Après avoir fait irruption dans la pièce, Wang Zhong poussa un soupir de soulagement.
Peut-être parce qu'il avait l'esprit tranquille, sa blessure se mit à le faire souffrir.
Alors il cria de toutes ses forces : « Médecin ! »
Immédiatement, une infirmière apparut : « Qui appelle ? »
« Moi, moi ! » Wang Zhong leva la main gauche — la droite était blessée et ne pouvait pas fournir beaucoup de force. Il aurait pu la lever, mais cela aurait fait mal.
L'infirmière se précipita et arracha vivement la manche de Wang Zhong, défit le bandage avec habileté : « Qui a fait ce pansement ? »
Wang Zhong : « Moi-même. C'était une urgence. Nous venions de faire sauter une jeep ennemie, et nous ne savions pas quand l'ennemi l'entendrait et arriverait. »
L'infirmière : « C'est horriblement fait, et vous n'avez pas désinfecté, ça commence déjà à s'infecter. Attendez-vous à de la fièvre. La bonne nouvelle, c'est que la balle a traversé. »
Tout en parlant, elle sortit un sachet de poudre jaune et en saupoudra toute la blessure de Wang Zhong.
Wang Zhong hurla de douleur.
L'infirmière le taquina : « Ne crie pas, ta petite amie regarde. »
Ludmila, qui observait l'extérieur, se tourna immédiatement à ces mots : « Je ne suis pas sa petite amie. Je suis une Main de Prière, rattachée au 55e Groupe Flèche Divine, mais ma Flèche Divine a été détruite par un char. »
En disant cela, elle jeta un coup d'œil à Wang Zhong, hésita brièvement avant d'ajouter : « Je n'ai eu la vie sauve que sous le commandement du colonel Aleksei Konstantinovitch Rokossov. »
En réalité, juste après que le colonel Aleksei Konstantinovitch Rokossovski eut été bombardé par un char, il s'était enfui en catastrophe dans un sous-sol — littéralement, dans une débandade des plus indignes.
En disant cela, Ludmila préservait la dignité de Wang Zhong.
Comprenant cela, Wang Zhong referma discrètement les jambes, qu'il avait écartées, de peur que quelqu'un ne remarque la tache sur son pantalon.
L'urine n'était pas la sienne ; le mieux était qu'elle passe inaperçue.
L'officier qui venait de les faire entrer fronça légèrement les sourcils : « La zone de défense du bataillon du colonel Rokossov est à deux pâtés de maisons. Ce bataillon s'est-il déjà effondré ? »
Wang Zhong se remémora la scène qu'il avait vue depuis le deuxième étage ; il ne semblait plus y avoir de troupes kaki résistant dans les environs.
Alors il répondit : « Oui, mon unité s'est disloquée. »
La raison de cette dislocation, bien sûr, était la vue de leur commandant se mettant lâchement à l'abri, ce qui aurait fait s'effondrer n'importe quelle unité.
L'officier interrogateur jura et frotta vigoureusement sa barbe naissante.
Ludmila jeta un coup d'œil à Wang Zhong et dit : « L'assaut ennemi était trop violent ; nous n'avons rien pu faire. »
Wang Zhong se souvint que Ludmila l'avait appelé Aliocha, qui était un diminutif d'Aleksei. Si les coutumes de ce pays ressemblaient à celles de la Russie terrestre, s'appeler par des surnoms impliquait une certaine proximité.
Peut-être l'aide de Ludmila pour le couvrir venait-elle de cette relation.
Wang Zhong se sentit légèrement abattu.
Il croyait avoir déjà gagné la confiance de la jeune fille.
Ludmila continua : « Je dois rejoindre mon unité. Mon escouade a été dispersée dans toute la 79e Division, il doit bien rester certains de mes camarades en vie, et je veux les retrouver. »
« Vous arrivez à point », dit l'officier à la barbe naissante, « l'escouade du moine Ieca Neiko vient de perdre sa Main de Prière. Je vais faire emmener quelqu'un, Stepan ! »
Un homme costaud d'âge moyen apparut : « Sergent-major, m'avez-vous appelé ? »
Celui à la barbe naissante désigna Ludmila : « Emmène cette capitaine chez le moine Ieca Neiko, c'est une Main de Prière. »
L'homme costaud hocha la tête : « Suivez-moi. »
Ludmila se leva, posa doucement la main sur l'épaule de Wang Zhong : « Aliocha, tu es blessé ; va te reposer comme il faut. Si je ne reviens pas, prends soin de mes parents pour moi. »
Cette fille connaissait manifestement bien le colonel pisseux.
Même si Wang Zhong ne connaissait pas le nom du pays où ils se trouvaient, sans aucune ferveur patriotique, en tant qu'homme, face à une jeune fille qui s'apprêtait à affronter la mort avec tant de courage, il ne pouvait pas faire preuve de lâcheté.
« Non », dit-il, « je n'ai qu'une légère blessure ; je peux encore me battre. »
Ludmila parut surprise et fixa Wang Zhong quelques secondes avant de sourire doucement : « Pas cette fois. Si tu t'inquiètes que je te méprise, sois tranquille. Je ne pourrais pas te mépriser ; tu t'es blessé en essayant de me sauver. »
En effet, Wang Zhong avait crié pour attirer l'attention quand il avait vu l'ennemi viser Ludmila, ce qui lui avait valu d'être touché.
Ludmila poursuivit : « Si tu te retires du front maintenant, personne ne t'en voudra. Pars honorablement, et une fois guéri, fais goûter aux Prussiens leur propre médecine ! »
Sur ces mots, Ludmila se tourna résolument, fit un signe de tête à l'homme costaud : « En route. »
Tous deux partirent alors.
Le sergent-major à la barbe naissante claqua des doigts : « Xie Na, termine le pansement du colonel, et trouve un brancardier pour l'évacuer vers l'arrière. »
Wang Zhong : « Non ! Je peux être évacué, mais d'abord je dois transmettre le renseignement que j'ai recueilli à… »
À qui ?
Wang Zhong ne reconnaissait personne.
Attendez, sa plaque d'identité portait sans doute le numéro d'unité, mais il ne l'avait pas retenu dans la précipitation.
Avant qu'il n'ait le temps d'attraper sa plaque, l'homme à la barbe naissante dit : « Vous voulez dire le duc Vladimir ? »
Wang Zhong : « Oui ! Je reviens tout juste du territoire ennemi, et en route, j'ai tué un officier supérieur dans une jeep ! »
En fait, Wang Zhong ne savait pas pourquoi il s'efforçait tant de rester au front ; son plan initial était de survivre dans ce monde chaotique, et pour atteindre cet objectif, il aurait dû être évacué sain et sauf vers l'arrière.
Peut-être était-ce la prestation de Ludmila qui l'avait stimulé.
Ou peut-être ne voulait-il tout simplement pas laisser Ludmila seule au front.
Lorsqu'il eut un instant, Wang Zhong vérifia sa vision et constata que sur l'interface de son « pouvoir de triche », l'« étiquette de soldat » de Ludmila avait disparu ; il était redevenu un commandant sans troupes sous ses ordres.
Juste au moment où Wang Zhong était tiraillé, l'homme à la barbe parla : « Bon, techniquement, vous êtes lieutenant-colonel, et nous n'avons d'autre choix que d'obéir à vos ordres. Anton ! »
Un autre soldat de première classe décoré entra dans la pièce : « Présent ! »
L'homme à la barbe : « Voici le lieutenant-colonel Aleksei Konstantinovitch Rokossovski, emmenez-le au centre de commande. »
« Le porter ? » demanda le soldat, surpris.
Wang Zhong se leva seul, repoussa l'infirmière qui essayait encore d'essuyer les taches de sang sur lui : « Je peux marcher. »
Le soldat : « Veuillez me suivre. »
…
En suivant le soldat jusqu'à la cour arrière, Wang Zhong constata qu'une ouverture avait été pratiquée dans le mur d'enceinte ; à en juger par les bords, c'était clairement intentionnel.
« C'est nous qui avons fait ce trou ? » demanda-t-il au soldat.
« Oui, le duc l'a ordonné », répondit le soldat avec une fierté évidente. « Le duc a de l'expérience dans les guerres civiles ; il a dit que cela aiderait à relier les zones de défense. Nous avons travaillé toute la nuit pour percer ces murs. Bien sûr, les Prussiens ont beaucoup aidé aussi, avec leurs bombes ! »
En discutant, tous deux passèrent près d'un cratère de cinq ou six mètres de diamètre, les bâtiments environnants à moitié effondrés.
« Vous voyez la flèche là-bas ? La cathédrale Sainte-Marie, dit-on, c'est un bâtiment de six cents ans, construit en pierres massives, même l'artillerie lourde de 155 mm n'en vient pas à bout ! Maintenant, c'est le QG du duc ! »
Wang Zhong regarda dans la direction de la flèche indiquée par le soldat, puis remarqua qu'il n'y avait pas de croix au sommet ; à la place, il y avait un emblème solaire.
Ce n'était vraiment pas la Terre ; même les religions étaient différentes.
Cinq minutes plus tard, Wang Zhong arriva devant la cathédrale.
Le soldat guide salua les sentinelles à la porte et annonça ensuite à haute voix l'arrivée du « lieutenant-colonel Aleksei Konstantinovitch Rokossovski ».
Un lieutenant sortit immédiatement de la cathédrale : « Le colonel est arrivé ? Le duc vous attend. »
Le soldat salua Wang Zhong : « Je rentre maintenant. »
Wang Zhong profita de l'occasion pour apprendre la façon militaire de saluer et l'imita : « Merci, je vous souhaite bonne chance pour la suite. »
Le soldat s'en alla sans se retourner.
Wang Zhong suivit le lieutenant venu l'accueillir à l'intérieur de la cathédrale.
Bien que la majeure partie du ciel extérieur fût couverte de fumée de poudre, la lumière du soleil traversait encore les vitraux, revêtant l'intérieur de la cathédrale d'une couche de lumière sacrée.
Le lieutenant conduisit Wang Zhong à travers la nef, jusqu'à la sacristie au fond.
La sacristie avait été transformée en centre de commande, couverte d'au moins six postes radio et huit téléphones, autant que l'œil pouvait en voir. Le genre de « tic-tic-tic » de télégraphe qu'on entend souvent dans les vieux films de guerre emplissait la pièce.
Une immense carte des défenses de la ville pendait au mur nord.
La carte était couverte de flèches indiquant les attaques ennemies.
Le duc Vladimir se tenait les mains dans le dos devant la carte.
Le lieutenant se raidit au salut : « Monsieur, le comte Rokossov est arrivé. »
Wang Zhong leva les sourcils ; on utilisait des titres de noblesse ici plutôt que des grades militaires ?
Le duc Vladimir se tourna vers Wang Zhong : « Vous êtes encore en vie, c'est formidable, le prince héritier a personnellement envoyé un télégramme m'ordonnant d'assurer votre sécurité. »
Le prince héritier ?
Wang Zhong se remémora brièvement l'équipement qu'il avait vu utilisé par les deux camps en chemin, clairement celui d'armées de niveau Seconde Guerre mondiale ; comment y avait-il encore un prince héritier ?
La Première Guerre mondiale n'avait-elle pas eu lieu ?
C'était possible ; il y avait une thèse selon laquelle la fin de la Première Guerre mondiale n'avait été qu'un cessez-le-feu indéfini, et que la Seconde et la Première Guerre mondiale étaient essentiellement la même guerre.
Le duc Vladimir se tourna vers son adjoint : « Arrangez des forces pour escorter le colonel jusqu'à Iekaterinbourg immédiatement. »
Wang Zhong : « Attendez ! Je suis venu rendre compte de la situation au front ! »
Le duc Vladimir n'écouta pas Wang Zhong, continuant à donner des ordres à son adjoint : « Aussi, procurez au colonel un nouveau pantalon à sa taille. Mon tailleur devrait avoir assez de tissu. »
Wang Zhong baissa les yeux, puis réalisa que les taches d'humidité étaient en fait assez nettes ; les gens avaient juste fait semblant de ne pas les remarquer plus tôt.
Cela lui fit instantanément rougir les oreilles, même si les taches n'étaient pas de son fait.
Juste à ce moment, un sifflement strident vint du ciel.
Le visage du duc Vladimir changea radicalement, et il hurla de toutes ses forces : « C'est de l'artillerie navale ! »
L'instant d'après, le toit fut percé par un obus d'artillerie lourde de 381 mm.