2 juillet, 23 h 30, QG de la Première Armée de Front de Kazarlia.
Pavlov jeta un dossier devant Wang Zhong. « Les pertes du jour tombent. »
Wang Zhong : « À en juger par votre mine, elles ne sont pas légères. »
Pavlov : « Si nous continuons à nous battre ainsi encore deux jours, nous n'aurons plus un seul char. Il faut trouver quelque chose. »
Wang Zhong se leva et vint à la carte. « Nous attaquons, et les lourdes troupes d'artillerie ne peuvent pas suivre la pointe blindée. Même l'artillerie roquette plus mobile ne tient pas le rythme ; après tout, des roues sur la steppe manœuvrent moins bien que des chenilles.
— Hormis la Jeep Willys, aucun autre véhicule à roues ne peut suivre les blindés.
— Nous avons bien conçu un lance-roquettes porté par la Willys, mais il n'a pas encore été déployé à grande échelle. Et son efficacité réelle doit encore être vérifiée au combat. »
Vassili : « Vous voulez dire qu'à ce stade, nous ne pouvons qu'échanger du blindé contre du blindé avec l'ennemi ? Quelle est la possibilité de déplacer les Tourbillons pour tendre une embuscade ? »
Pavlov : « Nous l'avons déjà fait, et les Tourbillons ont d'ailleurs bien performé aujourd'hui. L'ennemi n'a pas aligné beaucoup de chasseurs de chars Max capables de percer le Tourbillon lors de son attaque, et les chasseurs de chars Maus dont l'existence est confirmée n'ont pas été engagés car ils sont trop encombrants.
— Les chars ennemis ont subi de lourdes pertes face aux Tourbillons ; c'est la meilleure nouvelle du jour. La deuxième, c'est que nous tenons la majeure partie de la zone de combat, ce qui empêche les Prosiens de réparer leurs chars endommagés. »
Les capacités de réparation des Antéens font défaut ; leurs principaux véhicules de réparation sont encore des importations de la Fédération, et il n'y en a pas assez. Qui plus est, la qualité de leur personnel de réparation n'égale pas celle des Prosiens.
Tenir le champ de bataille vise avant tout à empêcher les Prosiens de remettre en état leurs chars touchés. S'ils le contrôlaient, en quelques jours la moitié des chars non incendiés pourrait être réparée.
Bien sûr, une autre méthode pour les empêcher de réparer consiste, avant d'évacuer le terrain, à achever autant que possible tous les chars ennemis immobilisés.
Les chars qui ont brûlé sont très difficiles à réparer, et même réparés, cela demanderait beaucoup de temps. Selon les manuels des troupes de réparation prosiennes et les aveux de prisonniers, de tels chars sont généralement rayés des listes pour réparation, et seules les pièces non calcinées sont récupérées pour d'autres véhicules.
Wang Zhong : « Autre bonne nouvelle, la Huitième Armée de Chars de la Garde n'a toujours pas rencontré les blindés ennemis. Elle a formé un saillant en pointe, qui menace toute l'arrière-garde adverse, de concert avec nos troupes de cavalerie. »
Pavlov : « Selon la reconnaissance aérienne, la Huitième Armée risque de subir une contre-attaque blindée ennemie demain. Bien qu'elle porte le titre de "Garde", c'est une appellation décernée à l'ancien 51e Corps de Chars, et beaucoup de ses tankistes ne sont pas des vétérans. Peut-être... »
Wang Zhong regarda le chef d'état-major. « Vous craignez qu'ils servent de tremplin aux as ennemis ? »
« C'est peu ou prou ce qui arrive à nos nouveaux équipages là-bas », constata Pavlov, froid. « Certains n'ont que soixante heures de conduite de char ; en trouver avec deux cents heures est rare. »
Vassili intervint soudain. « Comme chair à canon, ils conviennent mieux que ces vétérans qui ont traversé la vie et la mort sur le champ de bataille. »
Popov : « Ne parlez pas comme ça, vous, scélérat sans cœur. »
Vassili haussa les épaules. « Je ne fais qu'énoncer les faits. »
Wang Zhong : « Non, les vétérans peuvent au moins en emporter trois pour un, mais les bleus ne feront que distribuer des Croix de Fer aux Prosiens en gros.
— Est-il possible que la Huitième Armée passe en défensive demain ? Dites-leur d'attendre le carburant. Qu'ils creusent des abris pour chars sur place ; cela devrait au moins réduire l'avantage ennemi. »
Pavlov acquiesça. « C'est vraiment la meilleure option ; la Huitième Armée de la Garde a assez avancé. Tenir le terrain un moment ne retardera pas notre rythme offensif global. Je transmets les ordres tout de suite. »
Même heure, QG du Groupe d'Armées Sud prosien.
Le maréchal Geron posa le rapport et soupira. « Même si les victoires revendiquées par chaque division ne sont pas exagérées, nos pertes sont lourdes. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées : « Certaines divisions blindées ne comptent plus que vingt chars aptes au combat, tous les autres étant soit perdus, soit en réparation. Ne pas contrôler le champ de bataille après l'engagement a de graves implications pour nous. »
Le maréchal Geron se tourna vers la carte. « Comment ont-ils fait pour aligner autant de chars ? Sont-ils soutenus par la Fédération ? Même si je sais que les victoires revendiquées sont gonflées, est-il possible que l'ennemi ait amélioré ses capacités de réparation ? »
Selon les rapports du Haut Commandement prosien, les capacités de réparation des Antéens ne devraient être qu'un dixième de celles des Prosiens. Ces deux dernières années, les Prosiens avaient capturé de nombreux chars antéens abandonnés pour de simples pannes mineures, d'où cette conclusion.
Le chef d'état-major : « L'an dernier et l'année d'avant, face aux troupes antéennes qui ne cessaient de surgir du sol, nous avons eu les mêmes soupçons. Je croyais que vous y étiez habitué. Ils ont simplement la capacité de production pour reconstituer leurs effectifs. »
Le maréchal Geron pinça les lèvres, réfléchit un moment, puis dit : « Je dois appeler Sa Majesté. S'il veut que nous battions Rokossovski, il doit nous rendre les troupes blindées qu'il nous a prises ! Ou nous envoyer de nouveaux blindés depuis la métropole. »
Quelques minutes plus tard, le Nid d'Aigle.
« Les blindés retirés ne peuvent pas vous être rendus ! » L'Empereur se leva, crachant dans le combiné. « Ne pouvez-vous pas vaincre Rokossov sans ces blindés ? Le nombre de blindés dont vous disposez a déjà dépassé celui des blindés sous les ordres du général Ma Qi il y a deux ans ! »
De l'autre côté du fil, le maréchal Gollon répondit : « Mais l'ennemi n'est plus le même géant aux pieds d'argile qu'il y a deux ans ! À l'époque, leurs troupes n'étaient qu'une façade, une division blindée de deux cents chars pouvait même être anéantie par notre division d'infanterie !
— Mais maintenant, si notre division d'infanterie se fait attaquer par deux cents chars, la position sera précaire et pourrait être percée au moindre faux pas ! »
Après une brève pause, le maréchal Gollon ajouta : « Et qui plus est, l'ennemi a ces maudits chars lourds de type Rokossov ! »
En entendant les syllabes de « Rokossov », l'Empereur tressaillit, exigeant : « Quoi, Rokossov ? Quel Type ? »
« Type Rokossov, c'est le nom de code du nouveau char lourd ennemi ! Ils appellent aussi cette artillerie roquette lourde le méga canon Ulban ! »
L'Empereur jura : « Ce Rokossov, oser donner son nom aux chars ! J'aurais honte d'appeler les nouveaux chars "Type Reinhard" ! Effronté, sans vergogne ! »
Les hauts gradés échangèrent silencieusement des regards en écoutant.
Le maréchal Gollon : « Il le fait peut-être pour le moral ; pour les soldats antéens, Rokossov signifie la victoire. Si vous ne nous redonnez pas de blindés, il l'emportera encore ! »
« Mais chaque rapport que vous m'adressez quotidiennement affiche des ratios de pertes ahurissants ! Me dites-vous que ces ratios sont des mensonges ? » questionna l'Empereur.
« Bien sûr que non », répondit calmement le maréchal Gollon. « Les pertes ennemies peuvent être exagérées par l'observation et notre manque de contrôle du champ de bataille, entre autres facteurs, mais pas dans une telle proportion. En revanche, nos pertes sont réelles ! Certaines de mes divisions blindées n'ont plus que vingt chars opérationnels ! Sans renforts, nous devrons temporairement cesser les attaques et attendre les chars en réparation à court terme ! »
« Nous ne pouvons pas arrêter les contre-attaques ! Nous ne le devons pas ! » L'Empereur haussa la voix. « Arrêter la contre-attaque, c'est jouer le jeu de Rokossov ! »
« Je le sais, aussi Votre Excellence, j'ai besoin de renforts. Les blindés de Rokossov ont déjà pénétré à soixante-dix kilomètres dans notre territoire, sa cavalerie raidit notre zone de contrôle, et à l'instant... »
Soudain, des coups de feu retentirent de l'autre côté du fil.
L'Empereur, alarmé : « Pourquoi y a-t-il des tirs ? Maréchal Gollon, répondez ! »
Le maréchal Gollon leva la tête net au bruit des coups de feu, puis parvint le bruit rassurant de tirs de MG42.
Peu après, le groupe antiaérien du commandement du groupe d'armées'ouvrit le feu à son tour.
Le groupe antiaérien du QG de groupe d'armées était équipé des derniers chars antiaériens, si anguleux que les soldats les avaient surnommés « voitures-maison ».
Le combiné dans la main du maréchal Gollon continua de transmettre les hurlements de l'Empereur : « Qu'est-ce qui se passe ? D'où viennent ces tirs ? »
Le maréchal, mettant l'Empereur de côté un instant, exigea à haute voix : « Pourquoi y a-t-il des tirs ? »
Le commandant de la garde du QG fit irruption et salua. « Rapport, Maréchal ! Des troupes de cavalerie ennemies ont lancé une attaque surprise contre nous. »
Le maréchal Gollon : « Ils sont arrivés jusqu'ici ? L'avant-garde antéenne la plus proche devrait encore être à quatre-vingts kilomètres ! »
« Je n'en suis pas sûr, mais nous avons bien tué plusieurs cavaliers antéens. D'après l'ampleur, il semble que deux pelotons ou plus de cavalerie aient profité de la nuit pour charger dans le village », rapporta fidèlement le commandant de la garde.
Comme pour corroborer ses dires, la cour extérieure résonna de tirs de Papacha et de cris en antéen.
Le maréchal Gollon : « Qu'est-ce qu'ils disent dehors ? »
Un officier d'état-major comprenant l'antéen répondit aussitôt : « Tant de véhicules, on a l'air d'avoir attrapé un gros poisson, dépêchez-vous de le signaler par radio. »
Le maréchal Gollon eut un froid dans le dos : « Qu'ont-ils dit ? Cette dernière phrase ! »
« Dépêchez-vous de le signaler par radio. »
Le maréchal Gollon : « Merdum, Rokossov adore bombarder les QG ! Préparez l'évacuation ! »
Le chef d'état-major : « Si nous évacuons, le QG perdra temporairement la capacité de commander les troupes, ne serait-ce pas mauvais ? Après tout, l'artillerie de Rokossov ne peut pas encore nous atteindre. »
Le maréchal Gollon y réfléchit, trouva cela sensé, et répondit : « Vous avez raison, renforcez les défenses. »
Après avoir dit cela, il remit le combiné à son oreille.
L'Empereur prosien était frénétique : « Pourquoi y a-t-il des tirs ? Rokossov a-t-il déjà percé jusqu'à votre QG ? Allô ? »
Le maréchal Gollon : « La cavalerie de Rokossov a percé jusqu'à mon QG. À présent, au moins deux cent mille cavaliers de Rokossov rodent dans notre zone de contrôle ; la population les aide, ils peuvent donc faire des razzias partout, attaquant nos petites unités et notre logistique. »