Le commandant de bataillon vérifia sa montre et soupira : « N'attendons plus les chars Léopard ; nous y allons nous-mêmes. »
Sur ces mots, il sauta sur le char de commandement du bataillon et fit signe aux autres véhicules de soutien de l'état-major : « Attendez notre signal après que nous aurons repoussé les troupes antéennes, puis suivez. »
« Oui, commandant », salua l'adjoint de bataillon, « je vous souhaite une bonne chasse. »
Le commandant acquiesça et porta son regard vers l'avant, plaça le casque sur une oreille et saisit le combiné radio : « Attention toutes les unités, ici votre commandant, l'attaque commence ! »
Groupe de Chars Lourds de Percée de la Garde.
Le chef de groupe s'adressa aux commandants de chars rassemblés d'une voix forte : « Grâce aux efforts du bataillon de soutien la nuit dernière, nous avons rétabli à dix le nombre de chars prêts au combat, et deux aux chenilles brisées sont en réparation d'urgence ; ils devraient nous rejoindre en cours de route ! »
Lors de la vaste bataille de chars d'hier, le Groupe de Chars Lourds de Percée de la Garde n'avait eu que deux chars endommagés par des tankistes ennemis utilisant des mines antichars à adhérence magnétique.
Le reste des pertes était dû à des chenilles brisées, des anneaux de tourelle grippés et des pannes mécaniques.
Les problèmes mécaniques étaient les plus nombreux, après tout, hier le Groupe de la Garde Un avait effectué une si longue avance, et même une simple marche en campagne en hors-piste aurait entraîné plusieurs pannes.
Après tout, le char de type Rokossovski est un char lourd, pesant plus de quarante tonnes à vide, et avec les munitions, le carburant et les divers objets apportés par chaque équipage, le poids de combat dépassait cinquante tonnes. De telles machines lourdes sont sujettes aux pannes en terrain difficile.
Chef de groupe : « Bien que nous n'ayons plus que dix chars, il y a une bonne nouvelle. La 60e Brigade de Chars s'est précipitée pour nous rejoindre, avec quarante T34W intacts et les troupes d'infanterie qui coopèrent avec eux au combat.
"Ils avanceront avec nous ! Maintenant, retournez à vos chars respectifs et faites les préparatifs finaux ! Rompez ! »
Les commandants de chars saluèrent ensemble, puis se retournèrent et marchèrent vers leurs chars par groupes de deux ou trois.
Alors que Podoliskov baissait la tête en marchant, Alex, le commandant du Char 276, lui tapa sur l'épaule : « Hé, j'entends dire que votre équipage s'est bien battu hier ? »
« Pas mal. Trois des chars ont été mis hors de combat par des missiles à lancement tubulaire tirés par de l'infanterie sur le toit de notre char », rit Podoliskov. « Je ne sais même pas à qui attribuer la victoire ; ce n'était pas vraiment l'œuvre de notre canon, mais l'infanterie n'a pas l'habitude de marquer ses victoires. »
Alex : « N'y a-t-il pas un dicton selon lequel un tireur d'élite grave une Croix de Fer sur la crosse de son fusil pour chaque ennemi tué ? »
« C'est pour les snipers. Le fusil d'un sniper reste avec lui ; après tout, différentes armes ont de légères variances dans leurs trajectoires. Ils ne peuvent pas s'adapter à un nouveau fusil après en avoir utilisé un autre. Mais pour l'infanterie, le tube utilisé est jetable après le tir. »
Podoliskov secoua la tête et dit : « Il devrait y avoir une nouvelle médaille pour honorer l'infanterie qui détruit des chars seule. Il semble que les Prosiens aient un tel insigne. »
Alex acquiesça : « Vrai, je l'ai vu sur les manches de certains soldats proséens morts. Surtout ceux qui portent des "entonnoirs" et chargent nos chars, ils ont généralement ceci. »
« J'en ai vu quelques-uns avant que mon dernier char ne soit détruit. »
La plupart des tankistes du Groupe de Chars Lourds de Percée de la Garde étaient des vétérans transférés d'autres unités de chars ; la plupart avaient perdu des camarades lors de batailles précédentes, et les commandants avaient une grande expérience pour dire adieu à leurs subordonnés.
Podoliskov demanda distraitement : « Combien de personnes vous restaient-il sur votre dernier char ? »
« Deux, un chargeur et moi-même. »
« Les deux dans la tourelle ont survécu ? »
« Ouais, et avant d'abandonner le char, nous avons réussi à détruire le Panzer IV qui nous avait touchés. Juste après avoir tiré le coup, le moteur a pris feu, et nous avons dû quitter le char », Alex éclata de rire, « Mais maintenant c'est différent. Les Prosiens ne peuvent rien faire contre notre blindage ! Merci au général Rocossov pour les armes ! »
Podoliskov : « Si seulement mon frère pouvait être dans un Rokossovski, son équipage est composé de braves gars ! Leurs tactiques sont même meilleures que les nôtres ! »
« Vous tirez aussi bien que votre frère ! » Alors qu'Alex parlait, son char arriva, et il s'arrêta pour hocher la tête vers Podoliskov, « Conduis ta Revanche et fonce jusqu'à Plosenia ! Fais en sorte que ton frère voie aussi à quoi ressemble la capitale ennemie quand elle tombe ! »
Podoliskov acquiesça : « Tant que je suis encore en vie à ce moment-là, je le ferai certainement ! »
« Ne parle pas comme ça ! » hurla Alex.
Mais Podoliskov se retourna et se dirigea vers son propre char à proximité (leurs deux chars étaient garés ensemble).
Le pilote Ivan, voyant Podoliskov arriver, se leva : « J'ai correctement lubrifié toutes les pièces, ce gaillard est en pleine forme, sûrement qu'il peut encore faire cent kilomètres aujourd'hui ! »
Podoliskov sourit : « Cent kilomètres ? Savez-vous que si nous faisons cent kilomètres de plus, nous rencontrerons "Pince" de l'autre côté ? »
« Ce serait génial ! » rit Ivan de bon cœur, « Alors nous aurons encerclé encore quelques centaines de milliers d'ennemis ! »
Podoliskov : « Bon, mettons-nous en route ! L'ennemi contre-attaquera certainement aujourd'hui, et nous chargerons sur eux avec les T34W de nos alliés. »
Le canonnier, qui était assis sur l'herbe en train de manger son repas à côté du char, fourra le pain restant dans sa bouche en trois bouchées, ses joues gonflées et travaillant tandis qu'il se levait.
« Finis ton repas d'abord ! » dit Podoliskov, « Pour ne pas faire tomber des miettes dans le char et provoquer une panne. »
Canonnier : « Les machines proséennes pourraient s'arrêter à cause d'une miette de pain puisque leur mécanique est délicate, mais les nôtres ne sont pas si capricieuses, n'est-ce pas ? »
En fait, le canonnier parlait comme s'il s'adressait au pilote, mais semblait s'adresser au char, Revanche.
Le chargeur assis sur le tourelleau lança avec un grin : « La machine d'un héros ne fera pas grève ! »
Podoliskov allait répondre lorsque, au loin, une fusée éclairante s'éleva dans le ciel de l'aube, la rendant particulièrement visible.
Tous furent un instant stupéfaits par la vue de la fusée, mais Podoliskov réagit le plus vite : « Ce sont les troupes de reconnaissance, elles ont rencontré l'ennemi ! Montez dans les véhicules ! Ceux qui font de la maintenance, bougez-vous ! Vos véhicules de maintenance sont plus précieux que nos chars, dépêchez-vous, partez ! »
Les véhicules de maintenance étaient des importations de la Fédération, et comme la capacité de production de l'Anté était entièrement utilisée pour la fabrication de chars, à peine des véhicules de maintenance étaient produits, c'est pourquoi Podoliskov avait dit cela.
Le personnel du camp de maintenance ne traînèrent pas non plus, ils sautèrent rapidement dans les véhicules de maintenance, firent demi-tour et partirent en vitesse. Le technicien qui venait d'aider à inspecter le moteur de la Revanche cria en retour : « Bonne chance à vous ! Tuez plus de Prosiens ! »
Podoliskov agita la main, grimpa sur le char et poussa le chargeur qui grimpait dans la trappe : « Dépêche-toi ! »
« Ne poussez pas, commandant ! Je me suis cogné la tête ! »
Une Jeep arriva alors, et l'infanterie qui était à bord de la Revanche la veille en sauta : « Commandant, nous avons neuf canettes de plus ! »
Podoliskov dit : « Super ! Montez, nous allons partir ! »
À ce moment-là, le Char 267 à côté d'eux avait déjà démarré son moteur, qui rugit en commençant à avancer.
Podoliskov grimpa dans le char, se mit en position, confirma que le pilote était également entré dans le poste de pilotage à l'avant, puis tapa sur le dessus de la tourelle : « Démarrez le char ! »
Le moteur du char tonna, et de la fumée noire s'épaissa du tuyau d'échappement.
Voyant cela, les fantassins grimpèrent habilement sur le char, s'agrippant aux poignées sur les bords, et sortirent leurs canettes, prêts au combat.
La voix du pilote, Ivan, vint par le casque : « Accrochez-vous bien ! »
« On est bien, allons-y. »
Ainsi la Revanche cracha de la fumée noire en piétinant l'herbe devant elle — la même herbe qui avait été aplatie par les chenilles la veille seulement, pour se redresser à nouveau pendant la nuit.
Podoliskov saisit ses jumelles et vit la Jeep Willys des troupes de reconnaissance filer à toute allure à travers la prairie.
« On dirait qu'ils s'amusent bien », marmonna Podoliskov.
L'adjudant-chef de l'infanterie derrière la tourelle dit : « Franchement, les troupes de reconnaissance subissent toujours de lourdes pertes ; les Jeeps ne peuvent pas toujours compter sur leur mobilité pour esquiver les tirs ennemis. Bien que, c'est effectivement dur de toucher quelque chose qui fonce à travers la prairie. »
Podoliskov dit : « C'est plus rassurant d'avoir du blindage, mais dommage qu'avec du blindage on ne puisse pas aller si vite. C'est vraiment un choix difficile. »
« Peut-être qu'un jour il y aura un char qui sera blindé et pourra quand même aller si vite ! » dit l'adjudant-chef.
« Oubliez, comment un tel char pourrait-il exister ! » secoua la tête Podoliskov, « Si un tel char existait, il ferait sûrement disparaître tous les chars lourds et moyens, l'armée n'aurait besoin que de ce type. »
Alors qu'il finissait de parler, la Jeep des troupes de reconnaissance était déjà arrivée à proximité, avec les soldats de reconnaissance actionnant la mitrailleuse dessus criant à la Revanche : « Grossièrement un bataillon de l'ennemi, un bataillon ! Ils ont une force significative ! Faites attention ! »
Podoliskov ne put que faire un signe de la main quand la Jeep passa dans un nuage de fumée, ne lui laissant voir que la poussière traînante derrière.
Podoliskov saisit l'intercom : « Les troupes de reconnaissance signalent un bataillon ennemi, près de cent chars, répète, un bataillon ennemi d'environ cent chars ! »
Les jurons du commandant de bataillon arrivèrent immédiatement à la radio : « Merde, y compris les T34W de notre unité sœur, nous n'avons que cinquante chars ! »
« On sait qu'ils ne peuvent pas percer notre blindage », dit un commandant de char confiant, « Montrons-leur de quoi on est capables ! »
« Poussière devant ! »
Podoliskov le vit aussi, une poussière grise s'élevant dans la direction de l'horizon comme une tempête de sable — tiens, où avait-il entendu ce terme avant ?
Il secoua la tête, chassa les pensées distrayantes, et leva ses jumelles pour chercher la première cible.
« Tourelle, tournez de cinq degrés à gauche, nous devrions pouvoir voir la première cible ! » Il donna le premier ordre de combat de la journée.
Une journée de combat d'artillerie intense allait commencer.
12 heures plus tard.
Podoliskov entendit enfin un ordre de l'adjoint arriver dans son casque : « Tous les chars, arrêtez-vous et installez le camp sur place, attendez que le camp de maintenance arrive en avant. »
Il donna immédiatement l'ordre : « D'accord, Ivan, arrêtez le véhicule ! »
Le char s'arrêta net avec un grincement, le moteur grondant robustement.
Ivan, tout en sortant du poste de pilotage, maudit : « Ce bruit est un signe clair de gros problèmes ; je dois vérifier à fond. Il est très probable qu'une fois le camp de maintenance arrivé, nous devrons remplacer le moteur. »
Podoliskov dit : « C'est à vous de voir. »
Après avoir dit cela, il retira son casque, le posa sur le tourelleau avec l'intercom, et se tourna pour regarder derrière la tourelle.
La grille du moteur était vide, avec du sang et des morceaux de chair éparpillés partout.
« Soukablé ! » jura Podoliskov.