Podoliskov ne put qu'ignorer l'infanterie et désigna la cible la plus proche du canon : « Tournez la tourelle de dix degrés à droite, Ivan, préparez-vous à l'arrêt d'urgence ! »
À peine eut-il prononcé ces mots que deux nouveaux obus frappèrent le char.
Podoliskov baissa la tête mais ne se replia pas à l'intérieur. Au contraire, il saisit le micro et hurla : « Arrêt d'urgence ! Éliminez-les ! »
Le char s'immobilisa. Peut-être parce que l'intervalle entre cet arrêt d'urgence et le précédent était court et que le char n'avait pas pris de vitesse, cet arrêt fut bien plus fluide.
Le tireur saisit immédiatement l'occasion pour faire feu, et leur champ de vision fut à nouveau complètement obstrué par la poussière.
Podoliskov : « Avancez, avancez ! Percez la poussière ! »
Il n'avait pas fini sa phrase qu'un nouvel obus heurta la carlingue de « Revanche », mais cette fois l'obus ne ricocheta pas ; il explosa directement.
L'explosion sonna Podoliskov, qui sortait le buste.
L'infanterie accroupie derrière la tourelle fut épargnée, grâce à la protection offerte par celle-ci.
Podoliskov glissa à l'intérieur de la tourelle, et l'adjudant-chef d'infanterie plongea immédiatement la tête par le bord de l'écoutille : « Commandant de bataillon Davarish ! »
« Ça va ! » Podoliskov, se frottant les fesses, se redressa : « Ils ont commencé à nous tirer des obus explosifs ! Comment ça va, les gars ! »
Le pilote Ivan : « Tout bon ! L'obus a explosé au-dessus de ma tête ; j'ai le bourdon ! Mais ça n'empêchera pas ma conduite… Suka ! »
Podoliskov : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien, juste un saignement de nez ! Je vais le boucher avec du papier et ce sera bon ! »
Tandis qu'ils parlaient, le char démarra et bondit en avant de quelques mètres.
Un autre obus, avec un « dong », vint heurter le blindage du char.
Podoliskov sortit la tête pour regarder et fut immédiatement aveuglé par une fumée blanche tourbillonnante.
Le tireur cria : « La visée est toute blanche, on a l'air d'avoir été touchés par une bombe fumigène ! »
« Je sais ! Sortez de la zone de fumée ! Vite ! »
« Je conduis ! Déjà à fond ! »
« Obus perforant, bien. »
Le chargeur ne se souciait pas de la situation extérieure, il se concentrait uniquement sur le chargement.
Podoliskov, la tête dehors, scruta anxieusement l'avant, mais la fumée semblait sans fin. « Revanche » avançait depuis des dizaines de secondes sans avoir encore percé le rideau de fumée.
À la radio, le commandant de bataillon hurlait : « L'ennemi a largué une grande quantité de fumée pour engager le combat rapproché ! J'ordonne à tous les chefs de char de garder la tête dehors ; on ne peut pas laisser l'ennemi exploiter son avantage de détection ! »
« Tête dehors ! Tête dehors ! » maugréa Podoliskov, fronçant les sourcils en scrûtant la fumée dense environnante, « Même la tête dehors, je ne vois rien ! »
Soudain, Podoliskov perçut le bruit de moteurs et de boîtes de vitesses de chars provenant de l'avant !
« Revanche » devait être en tête, donc des bruits de moteur devant ne pouvaient être que l'ennemi !
Le lieutenant Gurman toucha machinalement la Croix de Fer sur sa poitrine.
« Bruits de moteur devant, selon l'effet Doppler, ils devraient nous approcher ! » Gurman tenait le micro, « Préparez-vous à accueillir l'ennemi ! Chargez le premier coup avec des bombes fumigènes pour assurer que la vision de l'ennemi soit obscurcie ! Nous n'avons pas le temps pour un arrêt d'urgence, il faut toucher l'ennemi en mouvement ! »
« Oui ! » répondit le tireur avec assurance.
Le Panzer IV avança à plein régime.
Soudain, une ombre sombre jaillit de la fumée !
« Feu ! » hurla le lieutenant Gurman.
La bombe fumigène explosa juste devant l'ombre, et une bouffée de fumée blanche masqua immédiatement la silhouette.
Gurman : « Vite ! Manœuvre de flanc ! Préparez-vous à toucher son flanc et son arrière ! »
« Déjà à plein régime ! » répondit le pilote.
Le rugissement du moteur et de la boîte de vitesses ennemi résonna dans les tympans de Gurman, prouvant clairement que la bombe fumigène ne pouvait arrêter le nouveau char indomptable de l'ennemi.
Gurman calcula mentalement la distance entre eux, sachant que les deux véhicules allaient se croiser —
L'ennemi apparut !
La tourelle ennemie faisait encore face à l'avant, incapable de suivre le véhicule manœuvrant de Gurman !
Mais derrière la tourelle ennemie siégeait de l'infanterie, tenant une arme d'apparence étrange, ressemblant beaucoup à une massue à pointes de chevalier antique !
Lorsque les yeux de l'infanterie croisèrent ceux du lieutenant Gurman, l'infanterie leva la massue.
L'instant d'après, une lumière blanche jaillit de l'extrémité de la massue, traînant de la fumée tandis qu'elle s'envolait vers le véhicule de Gurman.
Il n'y eut pas d'explosion particulièrement violente ; sur le coup, Gurman crut que l'engin avait raté son tir.
Mais alors des cris éclatèrent dans le casque de Gurman.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda le lieutenant juste avant qu'une vague de chaleur ne le frappe par derrière. Il tourna la tête pour voir la grille de radiateur de son véhicule transformée en torche, crachant de hautes flammes.
Le moteur était en feu !
Lieutenant Gurman : « Abandonnez le char ! Tout le monde dehors ! »
En donnant l'ordre, il sortit adroitement de la tourelle, prêt à sauter sur le côté.
À cet instant, Gurman se rappela quelque chose : les chars antéens portaient de l'infanterie sur le dos.
Il leva les yeux, pour voir de l'infanterie antéenne viser un pistolet-mitrailleur Papacha.
Podoliskov faillit se percer les tympans avec la fusillade du Papacha qui éclata juste à côté de son oreille.
« Ne tirez pas près de mon oreille ! » hurla-t-il.
« L'ennemi tente de fuir ! Si on laisse ces tankistes expérimentés monter sur de nouveaux chars, ils feront d'énormes dégâts ! » répondit l'adjudant-chef d'infanterie tout en tirant, « Vous avez de nouveaux chars lourds et vous n'avez plus peur d'eux, en plus on a des camarades sur les T34W ! »
Podoliskov saisit la mitrailleuse antiaérienne en entendant cela et se mit à tirer sur l'ennemi.
Le seul tankiste proséen en fuite s'était glissé dans la fumée, tandis que Podoliskov maintenait le barrage.
Puis le bruit d'un autre moteur approcha.
Podoliskov dit : « Un autre arrive, on s'arrête et on reste immobile, le bruit du moteur s'estompera, et le bruit de la boîte de vitesses disparaîtra ! »
Le pilote, Ivan, s'arrêta net, et le bruit du char Revanche chuta brutalement.
Podoliskov retint son souffle, comme si cela pouvait réduire les chances d'être détecté.
Les fantassins derrière la tourelle se tendirent aussi, n'osant même pas respirer fort.
Soudain, l'ennemi apparut.
Le commandant de char proséen au sommet de la tourelle écarquilla les yeux, visiblement pas tombé sur un char antéen en embuscade ici.
La tourelle ennemie pointait aussi dans une autre direction, clairement en alerte face à d'autres sources sonores.
Le commandant proséen rugit, et la tourelle commença immédiatement à pivoter, le corps du char suivant le mouvement. Il était clair qu'il comptait coordonner la rotation de la caisse et de la tourelle pour amener rapidement son canon sur le Revanche.
Podoliskov hurla : « L'ennemi est juste devant nous, feu ! »
Dès l'ordre donné, le tireur fit feu.
L'ennemi était trop proche cette fois ; la poussière soulevée par le tir fut instantanément dispersée par l'explosion du char ennemi, et la tourelle du Panzer IV finit encastrée dans le sol devant le Revanche.
L'explosion dissipa aussi la fumée environnante, offrant à Podoliskov une vue claire sur un autre char proséen.
Avant qu'il ne puisse donner l'ordre, la cible s'écrasa sur un Rokossovski allié.
Le pilote proséen sortit de son véhicule, tenant une grenade magnétique antichar, prêt à la plaquer sur le Rokossovski.
Podoliskov pivota la mitrailleuse antiaérienne et arrosa de balles, mais sans viser, les coups pleuvaient comme de l'eau, manquant miraculeusement le proséen !
L'homme plaqua la grenade sur le blindage en coin à l'avant du Rokossovski, retira la goupille et se jeta sur le côté.
La grenade magnétique explosa.
L'écoutille du Rokossovski s'ouvrit, et les tankistes en sortirent en jurant — il semblait que tous, sauf le pilote, étaient en vie.
Juste au moment où les Prosiens abandonnaient aussi leur véhicule, grimpant hors du Panzer IV.
Le commandant proséen saisit un MP40 pour arroser de balles, mais fut plaqué et roula hors du char par le commandant antéen.
Les deux camps s'empoignèrent immédiatement.
Le Rokossovski ne comptait que quatre membres d'équipage (sans mécanicien), le pilote n'était toujours pas sorti du char, probablement mort, tandis que le Panzer IV proséen en avait cinq.
Malgré l'infériorité numérique de trois contre cinq, les tankistes antéens prirent le dessus.
Le commandant antéen assomma le commandant proséen de deux coups de poing, et après s'être relevé, un uppercut envoya le tireur valser, lui arrachant plusieurs dents.
À ce moment, le Revanche arriva enfin sur les lieux de la bagarre, et Podoliskov, reconnaissant l'équipage, cria : « Qu'est-il arrivé à votre pilote ? »
Le commandant cracha sur le tankiste proséen inconscient qu'il combattait et leva les yeux vers Podoliskov : « Il est mort. On n'a abandonné le char qu'après l'avoir vu prendre feu. Il brûlait, et il n'y avait plus aucun bruit à l'intérieur ; il a dû mourir dès le début. »
À peine eut-il fini de parler que des flammes jaillirent du compartiment pilote du char.
Podoliskov dit : « On dirait que le feu peut encore être éteint ! Vite ! Éteignez l'incendie avant que le char ne soit complètement détruit ; avec quelques réparations et un nouveau pilote, il pourra encore servir ! L'Anté a besoin de chaque char ! »
« Podoliskov a raison, vite, éteignez le feu, les gars ! »
Les trois tankistes qui venaient d'en finir avec la bagarre se ruèrent vers le char qui ne faisait que commencer à montrer des flammes visibles.
Juste au moment où Podoliskov allait ordonner au char d'avancer, la voix du commandant de bataillon vint à la radio : « L'ennemi bat en retraite ! Nous avons vaincu l'ennemi dans le combat de chars ! Nous avons gagné ! »
De joyeuses acclamations de victoire arrivèrent par la radio : « Ourra ! »
Podoliskov dit : « Il faut poursuivre l'ennemi ! On ne peut pas les laisser s'enfuir comme ça ! On a un avantage sur eux, mais les T34W des unités régulières n'ont aucun avantage face aux gens ! On ne peut pas laisser l'ennemi partir moissonner nos Davarish ! »
Le commandant de bataillon marqua une pause d'une seconde avant de répondre : « Podoliskov a raison, avancez ! Bien que nos chars lourds ne soient pas aussi mobiles que les Panzer IV ennemis, nous essaierons quand même de poursuivre ! Essayez de les descendre ! Toutes les forces, en avant ! »
Au même moment, non loin de l'endroit où se trouvait le Premier Groupement de Chars Lourds de Percée de la Garde de Podoliskov, au sein de l'Armée de Chars de la Garde, la 24e Brigade de Chars de la Garde, le Troisième Bataillon.
Semion, le commandant de bataillon, confirma que son obus avait touché l'avant du Panzer IV ennemi.
Cependant, l'obus ne fit que des étincelles sans percer le blindage frontal du Panzer IV, désormais renforcé à 80 mm.
Il décrocha le combiné : « Notre canon de 76 mm ne peut pas percer le front ennemi, chargez et engagez au corps à corps ! Frappez les flancs du char ennemi ! S'il le faut, éperonnez-les ! »
À cet instant, plusieurs Panzer IV sur le champ de bataille cessèrent de bouger, mais encore plus de T34W étaient en feu.
En se fiant uniquement aux chars en feu, le taux d'échange entre les deux camps était d'environ trois contre un.
À la radio, on pouvait entendre des tankistes proséens crier : « La Croix de Fer est à portée de main ! »
Semion ne comprenait pas le proséen, il ne pouvait que regarder, le cœur en miettes, ses soldats mourir les uns après les autres.
La main serrant le combiné blanchit aux phalanges.
Finalement, il dit mot à mot : « Davarish ! On se retrouve au Cimetière des Martyrs ! En avant ! »
Son char rugit et fonça sur le Panzer IV droit devant.
Ce Panzer IV arborait un drapeau de l'armée proséenne sur le dessus, clairement le char de commandement ennemi.
Le char de Semion n'avait fait guère cinquante mètres que les Prosiens ouvrirent le feu.
Le T34W fut touché et explosa en une gerbe orangée.