Le deuxième jour de l'offensive, à 15 h 10, le groupe de chars lourds de percée de la Garde.
Podoliskov, le chef de char, entendit le bruit de moteurs dans le ciel et saisit la mitrailleuse antiaérienne, se préparant à contrer le raid aérien.
À cet instant, un appel radio en antéen parvint dans son casque : « Ici le 25e groupe de chasse, ici le 25e groupe de chasse, troupes de chars, répondez ! Troupes de chars, répondez ! »
Podoliskov répondit : « Ici le groupe de chars lourds de percée de la Garde, j'entends vos moteurs, passez. »
« Une formation de chars proséens s'est déjà déployée devant vous, bonne chance. »
Podoliskov demanda : « Pouvez-vous voir le dispositif ennemi ? »
« Pas mal de Longs Canons, nous n'avons pas vu les nouveaux chars que le QG de l'armée de front nous a spécifiquement demandé de surveiller. »
« Compris, merci », répondit Podoliskov en apercevant deux Yak dans le ciel, probablement des camarades du 25e groupe de chasse.
Podoliskov saisit un chiffon et l'agita en l'air.
Les deux Yak, l'un à gauche, l'autre à droite, passèrent au ras du char de Podoliskov, et l'on put vaguement distinguer les pilotes saluer le char.
À peine les avions passés, une voix cria à la radio : « Groupe de chars lourds de la Garde, ici Coyote, ici Coyote, beaucoup de poussière devant. »
Puis la voix du commandant du groupe de chars lourds de percée de la Garde retentit à la radio : « Compris, Coyote, écartez-vous, évitez les pertes inutiles ; laissons-nous nous occuper des chars ennemis. Nos nouveaux chars lourds ne les craignent pas ! »
Podoliskov hurla : « Pour mon frère héros Aleksei Podoliskov — vengeance ! »
Des voix éclatèrent immédiatement à la radio : « Vengeance pour ma sœur Shu Ya ! »
« Vengeance pour mon père ! »
« Vengeance pour mon cher ami Semion ! »
Podoliskov eut l'impression qu'après son cri, le char lancé à pleine vitesse roulait encore plus vite.
Bientôt, un petit nuage de poussière apparut devant, et Podoliskov leva ses jumelles pour voir plusieurs Jeep Willys filer à travers la steppe, puis saisit le micro : « Ici le frère héros Revanche, je vois Coyote. »
Coyote, indicatif radio du bataillon de reconnaissance légère affecté au groupe de chars lourds de percée de la Garde, avait pour mission de conduire des Jeep Willys et d'ouvrir la route devant le groupe de chars.
Tandis que Podoliskov parlait, une Jeep Coyote fila au ras de la Revanche, et le lieutenant au volant hurla : « Montrez-leur de quoi vous êtes capables ! Que vous obteniez une Vénus ou non, ça se joue maintenant ! »
Podoliskov répondit : « Peu importe si j'obtiens une Vénus ! Tuer des Prosiens, ça me suffit ! »
« Dans ce cas, assurez-vous d'en tuer un maximum ! »
Les soldats de reconnaissance étaient déjà loin alors qu'ils parlaient encore.
Les ordres du commandant de groupe arrivèrent à la radio : « Chaque véhicule débarque son infanterie ; ne les laissez pas se faire prendre dans la bataille de chars. »
Podoliskov se tourna vers l'infanterie assise sur les grilles de radiateur, hurlant : « Descendez, les gars, devant c'est char contre char ! »
L'adjudant-chef en tête grinça : « Approchons-nous encore un peu avant de descendre. Tu as oublié ce qu'on transporte ? »
Sur ces mots, il tapota le lance-roquettes en bandoulière sur son épaule.
Podoliskov rit : « D'accord, on fera un arrêt d'urgence pour tirer dans peu de temps, ensuite vous descendrez par vos propres moyens, attention à ne pas vous faire écraser par vos camarades. »
« Reçu ! »
Juste à ce moment, un soldat de deuxième classe derrière l'adjudant-chef pointa devant lui : « Vite, regardez ! »
Podoliskov se tourna immédiatement pour voir le ciel devant lui empli de poussière, comme une tempête de sable se levant sur la steppe !
L'adjudant-chef s'exclama : « Tiens, cette tempête de poussière me rappelle les tempêtes de sable du printemps chez moi. »
« Le printemps chez toi ? »
« Ouais, chez moi, quand vient le printemps, les tempêtes de sable soufflent depuis les déserts de l'ouest, recouvrant toute la steppe de sable jaune. Si tu ne te couvres pas le visage dehors, ta peau devient aussi rêche que celle d'un vieillard de quatre-vingts ans en une seule journée. »
Podoliskov claqua de la langue : « Il faudra que j'aille y faire un tour quand j'en aurai l'occasion ; je ne suis jamais allé dans nos territoires de l'est. »
Il leva les jumelles, observant la poussière qui roulait.
Le major Hans du 66e bataillon blindé proséen se tenait sur la tourelle de son char de commandement, observant la poussière qui s'élevait devant lui.
« Il ne semble pas y avoir beaucoup d'ennemis devant, une vingtaine de chars », transmit-il à tous les soldats du bataillon par radio, « Anéantissez-les ! »
Il faut dire que les troupes blindées proséennes étaient bien d'élite, déterminant la force ennemie rien qu'à l'ampleur du nuage de poussière, sans reconnaissance préalable.
Malheureusement, ils n'avaient pas anticipé que le groupe de chars lourds de percée de la Garde qui leur faisait face avait déjà basculé sur les chars lourds de type Rokossovski.
Ces monstres étaient pratiquement immunisés contre les canons de 75 mm à long tube de 48 calibres des Panzer IV, de face comme de flanc.
Pour percer un char de type Rokossovski, les hommes de Hans devaient s'approcher à moins de 400 mètres du char lourd, ce qui allait totalement à l'encontre des protocoles de combat des troupes blindées proséennes.
Les troupes blindées proséennes avaient pour habitude de compter sur leur tir supérieur pour engager à longue distance.
Le major Hans se retourna, jeta un coup d'œil à la poussière soulevée par son propre bataillon, et, plein d'assurance, leva la main et la rabattit vers l'avant : « Blindés, en avant ! Écrasez-les ! »
« Écartez la formation ! » commanda le chef par radio, « L'ennemi est plus nombreux que nous ; déployez-vous au maximum pour éviter d'être tournés par un grand nombre de chars ! »
Podoliskov dit : « Commandant, as-tu oublié que nos nouveaux chars sont fiables par l'arrière aussi ? »
« Mince, je m'inquiète de la vitesse de rotation de nos tourelles qui ne suit pas l'ennemi ! Avec un Long Canon, ils peuvent encore bloquer l'anneau de tourelle ou percer les points faibles à courte portée. Ne te laisse pas aller ; ce sont des troupes blindées d'élite — très d'élite ! » répondit le commandant sévèrement.
Podoliskov n'ajouta rien et donna l'ordre calmement, s'écartant du véhicule adjacent.
À cet instant, le tireur cria : « Chars ennemis à portée de tir efficace ! »
Avant que Podoliskov ne puisse répondre, le véhicule adjacent fit feu, le souffle du canon atteignant même le visage de Podoliskov.
Podoliskov : « Ivan (pilote), sur mon ordre, arrêt brutal pendant sept secondes ! Sergueï (tireur), vise l'ennemi que tu viens de mesurer ! »
Alors, la tourelle de la « Revanche » pivota légèrement d'environ cinq degrés sur le côté, et le mécanisme d'élévation fut aussi ajusté légèrement.
« Visée terminée ! » cria le tireur.
« Arrêt brutal ! »
Le char s'immobilisa net, la caisse oscillant d'avant en arrière — le système de suspension du char lourd de type Rokossovski était relativement simple et rustique pour des raisons d'efficacité et de fiabilité de production, et sa stabilité n'était pas particulièrement bonne.
Dès que les secousses cessèrent, Sergueï tira.
Le souffle souleva un nuage de poussière qui bloqua momentanément la vue de Podoliskov, l'empêchant de voir l'état de la cible.
L'instant d'après, le char bondit en avant, traversant la poussière du tir, et Podoliskov vit le Panzer IV s'embraser.
Avant qu'il n'ait le temps de se réjouir, un obus perforant frappa la tourelle du char, arrachant une gerbe d'étincelles en frôlant son oreille.
Il était indemne, mais l'adjudant-chef derrière la tourelle se mit à hurler : « Vassili ! »
Podoliskov se tourna pour voir un soldat de deuxième classe portant un lance-roquettes basculer à gauche, culbutant hors de la caisse du char.
« Descendez ! On a une protection blindée, pas vous ! »
L'adjudant-chef : « L'ennemi est encore à plus d'un kilomètre ; descendre maintenant ne nous servira à rien ! Emmenez-nous plus loin ! »
Juste au moment où Podoliskov allait répondre, il entendit la voix du chargeur dans son casque : « Bien ! »
Le tireur Sergueï pressa : « Commandant ! Désignez la cible ! »