« Commandant de brigade ! » Le chef d'état-major de la brigade frappa vigoureusement sur la trappe du véhicule du commandant, « Commandant de brigade ! »
La trappe s'ouvrit, et le commandant de brigade, bâillant, fit sortir sa tête : « Qu'y a-t-il, Mikhail ? »
« Bruit de moteurs ! »
Le commandant de brigade frissonna, instantanément réveillé. Il leva la tête et perçut effectivement le bruit de moteurs dans le ciel nocturne.
Après une brève écoute, il jura : « Des semi-chenillés prosiens, c'est forcément l'unité de reconnaissance ennemie. Pourquoi nos unités n'ont-elles pas ouvert le feu ? »
Le chef d'état-major de la brigade répondit : « Ils n'ont peut-être pas encore saisi la situation. »
« Bon sang, tous nos semi-chenillés sont au QG de brigade ! Dites-leur d'ouvrir le feu ! » Le commandant de brigade s'arrêta net.
Il se souvint qu'il se trouvait à l'intérieur d'un char. Depuis l'année dernière, où la Fédération avait aidé à installer des chaînes de production de radios, tous les chars de commandement de brigade étaient dotés de postes radio à haute puissance ; il saisit donc le combiné, mit la radio en marche et se mit à appeler : « Ici le QG de brigade, les bruits de moteurs viennent certainement de l'ennemi ; feu à volonté ! »
Les forces blindées de l'Anté ne possédaient pas de semi-chenillés, car la capacité de production des véhicules à chenilles était trop précieuse pour être gaspillée : après les chars et l'artillerie automoteure, puis les tracteurs, il ne restait plus de capacité pour produire des semi-chenillés.
Les M3 half-tracks importés de la Fédération étaient des équipements de luxe que seule une force comme la Première Armée mobile pouvait employer à grande échelle. La 24e brigade de la Garde n'en avait que huit, tous affectés au bataillon de reconnaissance de brigade, et ils ne devaient pas avoir de mission pour l'instant.
Cela signifiait que le bruit de moteurs ne pouvait provenir que des sdkfz prosiens.
Quelques secondes après l'appel du commandant de brigade, le grondement des canons et des mitrailleuses éclata.
La nuit qui enveloppait la terre fut percée à maintes reprises par les éclairs des tirs de canons et les traceurs des mitrailleuses.
Le combat dura une vingtaine de minutes.
À la radio, un rapport parvint du bataillon qui avait rencontré l'ennemi : « Brigadier, nous avons repoussé l'ennemi ! »
Commandant de brigade : « Des pertes ? »
« Quelques membres d'équipage qui ne passaient pas la nuit sur les chars ont été blessés, mais ce n'est pas grave. »
Depuis que Rokossov avait entrepris la réforme de l'organisation des forces blindées, les troupes blindées de l'Armée de l'Anté comprenaient également plusieurs personnels de réserve.
Ces hommes étaient généralement des tankistes expérimentés et, lorsqu'ils n'étaient pas nécessaires pour compléter d'autres équipages, ils étaient principalement chargés de conduire des tracteurs de remorquage et des véhicules de maintenance, servant de personnel de maintenance des chars.
Chaque fois qu'un équipage de combat subissait des pertes, ces vétérans comblaient les vides.
Commandant de brigade : « Il fait trop nuit, ne poursuivez pas ; restez en position pour la nuit comme prévu, nous verrons ce qu'il en est à l'aube. »
« Oui, commandant de brigade. »
Quelques heures passèrent.
Wang Zhong n'avait dormi que moins de cinq heures lorsqu'il se redressa brutalement.
Alors qu'il émergeait, Ludmila lui tapa dans le dos : « Ne sois pas si anxieux. S'il y avait vraiment eu un renseignement militaire urgent, Pavlov t'aurait réveillé directement. »
« Aujourd'hui, l'ennemi devrait réagir ; comment pourrais-je dormir tranquille ? » dit Wang Zhong en se levant pour s'habiller.
Nelly sembla entendre le bruit dans la pièce et entra immédiatement, apportant une bassine d'eau chaude et une serviette mouillée.
Wang Zhong : « Merci. Y a-t-il eu du mouvement au QG au milieu de la nuit ? »
Nelly : « Non, le chef d'état-major Pavlov est aussi allé se reposer vers deux heures ; ce fut une nuit calme. »
Ludmila se leva aussi : « Tu vois, je te disais qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. »
Wang Zhong termina de s'habiller, prit la serviette chaude pour s'essuyer le visage et sortit en courant de la pièce en direction du QG.
Ludmila soupira : « Après qu'il se fut endormi hier soir, il a commencé à donner des ordres en dormant : "Alexandria, tourne la tourelle de quinze degrés à droite.
Nelly : « Depuis que je suis redescendue du front, je rêve souvent que j'y suis encore, que l'ennemi attaque de nuit. »
Ludmila : « Moi, je n'ai jamais fait de tels rêves, peut-être parce que je n'ai jamais combattu l'ennemi face à face. »
« Tu n'en as pas fait à Peniye supérieur ? » demanda Nelly, intriguée.
Ludmila : « À Peniye supérieur, nous étions bloqués par les chars ennemis dans une maison ; c'était assez dangereux, mais les Prosiens ne se sont pas approchés assez pour le corps-à-corps. Je suis une Main de Prière, toujours bien protégée. Tu m'as arrêtée quand j'ai voulu aller au front. »
Nelly : « Une Main de Prière n'a pas sa place sur la ligne de front ; ce n'est pas juste, ni émotionnellement ni logiquement. »
Après une année de combats supplémentaires, le nombre de Mains de Prière comme Ludmila avait chuté à un pour cent de ce qu'il était avant la guerre. Auparavant, les équipes de Flèches Divines dotées de Mains de Prière pouvaient être alignées jusqu'au niveau division, souvent sous forme de compagnies de Flèche de Dieu, avec plusieurs Mains de Prière par compagnie.
Mais maintenant, les Mains de Prière étaient surtout employées individuellement, souvent positionnées au niveau Armée de Front sur des nœuds critiques pour des missions de défense antiaérienne.
Ludmila fixa le visage de Nelly et soupira doucement : « L'hiver dernier, quand vous combattiez de l'autre côté du fleuve, je rêvais souvent que vous vous éloigniez de plus en plus de moi. Vous vous jetiez tous dans la fournaise de la guerre, tandis que je restais à l'extérieur. »
Nelly : « Mais maintenant, tu es ici avec nous. »
Ludmila ne répondit pas.
Wang Zhong entra au QG et trouva Pavlov déjà en train de boire du café, alors il demanda : « Nelly dit que tu t'es couché à deux heures ; tu tiens le coup ? »
Pavlov : « Y a du café, pas de problème. Une fois la guerre finie, on aura tout le temps du monde pour se reposer comme on veut. »
Wang Zhong allait parler, puis hésita, et finit par tourner la tête vers Vassili : « Où est le café ? »
« Le café est prêt, ici même », dit Vassili en arrivant avec une cafetière et des tasses, versant à Wang Zhong une tasse bien pleine.
Wang Zhong en but une gorgée et ses sourcils se froncèrent d'amertume.
Vassili dit : « Vu la tête que tu tires, c'est que ça marche. »
À peine eut-il fini de parler qu'un soldat des transmissions déboula dans la pièce : « Rapport sur la situation de ce matin. »
Pavlov saisit le rapport aussitôt et se mit à le parcourir rapidement.
Wang Zhong continua de boire son café, chaque gorgée dissipant un peu plus la torpeur par son amertume.
Au bout d'environ cinq minutes, Pavlov remit le rapport à son état-major pour mettre à jour la carte, puis se tourna vers Wang Zhong et dit : « Cette nuit, un bataillon de reconnaissance blindée légère ennemi a rencontré la 24e brigade de la 3e armée de chars de la Garde.
« Après un bref échange de tirs, l'ennemi s'est retiré. La 24e brigade de la Garde n'a pas compris la situation, donc elle n'a pas poursuivi. À l'aube, vers quatre heures, ils ont dénombré les épaves ennemies laissées sur place et identifié les insignes sur les débris, confirmant qu'il s'agissait de l'unité de reconnaissance légère de la 19e division blindée de la 3e armée blindée. »
Wang Zhong dit : « On dirait que l'ennemi prépare une contre-attaque. La 3e armée blindée, d'après nos renseignements, elle était déployée ici
En parlant, il prit une baguette de carte et pointa un endroit sur la carte devant lui.
Pavlov dit : « Au vu de la distance, l'ennemi a commencé à bouger hier après-midi. »
Wang Zhong dit : « Ils ont dû savoir qu'ils ne pourraient pas stopper notre percée de l'après-midi et ont commencé à déplacer leurs troupes. »
Pavlov dit : « D'après la vitesse de déplacement précédente de l'ennemi, la contre-attaque sera lancée cet après-midi entre deux et trois heures. »
Il leva la main pour regarder sa montre : « S'ils lancent la contre-attaque à trois heures, il y aura plus de six heures avant le coucher du soleil, ce qui laisse à l'ennemi amplement le temps pour plusieurs combats de chars. »
Wang Zhong dit : « Faites décoller des avions de reconnaissance — pas seulement des avions de reconnaissance, mais tous les appareils principaux qui opèrent à basse altitude, y compris les Yak et la série IL maintenant moins courante, pour localiser les forces de véhicules blindés ennemis et donner une alerte précoce à nos troupes de chars. »
Dans cette ligne temporelle, en raison de l'ingérence de Wang Zhong, le nombre de séries IL équipées avait été grandement réduit, mais une partie était tout de même conservée, principalement utilisée pour attaquer les cibles molles ennemies avec des roquettes à sous-munitions.
En fait, cela représentait aussi la méthode d'attaque la plus efficace pour les séries IL sur Terre.
Pavlov décrocha immédiatement le téléphone pour donner les ordres.
Wang Zhong regarda l'état-major mettre à jour la carte.
À cet instant, Amelia entra dans la pièce et, en voyant Wang Zhong, elle dit : « En couvrant les Pe-2 qui bombardaient les gares logistiques ennemies, j'ai vu des troupes blindées se déplacer dans la plaine, à une vingtaine de kilomètres à l'est de Bariev. »
Wang Zhong jeta un œil à la carte : « C'est devant la 1re armée de chars de la Garde, l'heure de contact prévue avec la 1re armée
« Cinq heures », Pavlov, ayant fini de donner ses ordres et raccroché, communiqua immédiatement le temps calculé, « En tenant compte du temps dont l'ennemi aura besoin pour réorganiser sa formation et faire le plein à l'arrivée, c'est environ trois heures de l'après-midi qu'ils démarreront la contre-attaque. »
Amelia ajouta : « Au retour, nous avons vu beaucoup de nuages de poussière à 3 000 mètres d'altitude ; l'ennemi lancera assurément une contre-attaque à grande échelle aujourd'hui. »
Wang Zhong dit : « Nous l'avions déjà anticipé. »
Popov intervint : « Les troupes de chars sont impatientes d'en découdre ; depuis qu'elles sont équipées des T34W, elles brûlent de se mesurer aux Prosiens. Maintenant, elles en ont l'occasion. »
Wang Zhong dit : « Dommage qu'on utilise des T34W pour contrer les Longs Canons ennemis. Nos nouveaux chars moyens accusent encore du retard. »
Pavlov dit : « Ce qui m'inquiète vraiment maintenant, c'est que d'après le rapport des guérilleros, si les nouveaux chars ennemis sont déployés massivement, cela va-t-il nous causer des pertes significatives. »
Wang Zhong acquiesça en silence.
Bien qu'il sût que sur Terre, le déploiement initial du Léopard s'était soldé par un échec à cause de pannes mécaniques et de l'enlisement dans leurs propres champs de mines sans atteindre les lignes de front, il ne pouvait pas garantir que les Léopards de cette ligne temporelle ne reproduiraient pas la même erreur.
Le T34W, malgré sa grande silhouette, ne possédait encore qu'un canon de 76 mm, et bien qu'il fût désormais doté de nouveaux obus perforants, il peinait encore à venir à bout des Léopards.
Bien sûr, Wang Zhong avait aussi préparé un plan de secours — en cas de déploiement massif de Léopards, il comptait employer les chars lourds type Rokossovsky dont il disposait comme pompiers, un peu comme les Sturmtiger étaient utilisés sur Terre pour appuyer les chars Tiger.
Quant à ce qui se passerait vraiment, il ne pouvait qu'attendre de voir lors de la rencontre avec l'ennemi à trois heures de l'après-midi.
Pendant ce temps, du côté de l'Armée proséenne, au sein de la division blindée Anpura des Chevaliers d'Asgard de l'Armée de l'Anté, se trouvait le 51e bataillon blindé.
Ce bataillon blindé, recién renforcé dans la division blindée Anpura début juin, était doté de 96 des tout nouveaux « Panzer V ».
Sa Majesté l'Empereur nourrissait de grands espoirs pour ce bataillon et ses Panzer V, au point d'avoir personnellement nommé l'actuel as numéro un des forces blindées proséennes, le lieutenant-colonel Otto, à sa tête.
Cependant, le lieutenant-colonel Otto fronçait actuellement les sourcils : « Soixante envoyés en réparation ? »
« Oui », acquiesça le commandant de la compagnie de maintenance du bataillon, « Il semble y avoir un problème avec le train de roulement des nouveaux chars. Nous en avons réparé dix, et tous présentaient le même défaut. »
Le lieutenant-colonel Otto demanda : « Et pour les cinquante restants, quand pourront-ils être réparés ? »
Le commandant de compagnie fit grise mine : « Difficile à dire. Les galets superposés du nouveau char sont délicats à démonter ; même si nous savons où se situe la panne, démonter et remonter un galet prend plus de cinq heures. En incluant les autres opérations de maintenance, réparer un char en sept heures serait rapide, et nous ne pouvons en réparer que trois à la fois. »
Le lieutenant-colonel Otto dit : « Cela veut dire qu'au maximum, dix peuvent être réparés par jour ? »
« C'est dans le meilleur des cas », haussa les épaules le commandant de compagnie, « Ces nouveaux chars sont un cauchemar à réparer. Je ne comprends pas pourquoi ils n'ont pas simplement repris le système de suspension éprouvé du Panzer IV. »
Le lieutenant-colonel Otto soupira : « Nos concepteurs ont leurs raisons ! Réparez aussi vite que possible ! Les quarante-six restants peuvent encore être engagés au combat, non ? »
« Oui, pour l'instant. Quant à savoir combien parviendront effectivement face à l'ennemi, c'est difficile à dire. »