An 914 de l'ère Jules, 2 juillet.
Le groupement de combat Rocossov parvint à Lokhtov le troisième jour.
Wang Zhong, accompagné de son état-major réduit, patientait sur le quai de la gare de Lokhtov pour accueillir les hôtes attendus ce jour-là.
Les gardes et le personnel logistique sur le quai étaient tous tendus, après tout, un général de brigade était présent.
Le grade de général de brigade, autrefois nommé général de brigade — nuance perdue dans la traduction —, avait été renommé après la guerre civile pour s'aligner sur les standards internationaux, adoptant l'appellation du Royaume-Uni.
Ils n'étaient que cinq aux côtés du général de brigade Wang Zhong.
Le premier était le colonel Ivan Panzhelaïevitch Iegorov, commandant du 31e régiment d'infanterie de la Garde impériale.
Bien que la désignation de ses troupes ait changé, il s'agissait en réalité des restes du troisième groupe d'armée de l'Amour ; ils avaient reçu le titre de Garde impériale mais ne possédaient ni l'étendard de la Garde ni les capes de pluie caractéristiques, et les armes spéciales fournies à la Garde impériale n'avaient pas été distribuées du tout.
Le second était le lieutenant-colonel Alexeï Sergueïevitch Pavlov, ancien officier d'état-major du troisième groupe d'armée de l'Amour, désormais chef d'état-major du groupement de combat Rocossov.
Depuis sa promotion comme officier d'état-major du groupement, l'équipe de Pavlov ne comprenait qu'un comptable réquisitionné temporairement sur place, sans même un officier de transmissions ; l'intendance était toujours gérée par le vieil intendant qui avait été brossé depuis les forces de défense locales.
En résumé, ce n'était qu'une coquille vide.
Le troisième était le moine Soufang Batu Wendusu, tout juste promu moine prêtre principal, chargé de diriger la chorale du groupement de combat, qui ne comptait actuellement — qu'une seule personne.
Le quatrième était le moine Ieca Neïko, servant actuellement comme vice-chevalier et commandant de la compagnie Flèche Divine du groupement. La compagnie ne disposait pour l'instant que d'un seul cadre de tir, dix Flèches Divines, un unique camion et un servant de prière.
Toutefois, au moins la compagnie Flèche Divine avait été réapprovisionnée avec dix Flèches Divines ; l'unique équipe de tir était également au complet, et ils avaient acquis un camion supplémentaire et un chauffeur, ce qui en faisait l'unité la mieux fournie de tout le groupement de combat.
Tel était l'ensemble des officiers supérieurs du groupement de combat Rocossov à l'heure actuelle.
Les autres avaient soit été sacrifiés, soit gisaient dans les hôpitaux.
Le dernier était l'adjudant-chef Grigori, servant temporairement de garde du corps au général de brigade ; il surveillait les alentours d'un œil vigilant.
Lokhtov n'était pas seulement une gare de triage et un centre logistique, mais aussi l'emplacement du plus grand hôpital de la zone de combat environnante ; la plupart des blessés y étaient évacués, et l'hôpital de campagne de Ronied qui suivait le troisième groupe d'armée de l'Amour avait également été intégré au système hospitalier local.
Wang Zhong arpentait le quai de long en large, faisant la conversation : Le troisième groupe d'armée de l'Amour est devenu un régiment de la Garde impériale, alors pourquoi porte-t-il le numéro 31 ? Avons-nous créé 30 régiments de la Garde impériale en moins de deux semaines depuis le début de la guerre ?
Les officiers supérieurs du groupement de combat, ainsi que les gardes à proximité qui avaient entendu, posèrent sur Wang Zhong des yeux surpris.
Wang Zhong fronça les sourcils. Qu'y a-t-il ?
Iegorov : Il y avait déjà trente régiments d'infanterie de la Garde impériale avant le début de la guerre.
Ah, c'est ainsi ? Wang Zhong s'était habitué à jouer le rôle d'un homme dénué de bon sens ; puisque le propriétaire d'origine était exécrable, personne ne trouverait cela étrange. Je vois. Donc nous sommes les premiers à obtenir le titre de Garde impériale depuis le début de la guerre ?
Iegorov acquiesça. Oui.
Wang Zhong : C'est merveilleux. Quoi qu'il advienne par la suite, nous avons fait l'histoire.
Si cela s'était produit deux jours plus tôt, Wang Zhong n'aurait certainement pas tenu de tels propos car l'honneur de devenir Garde impériale avait été acheté au prix de grands sacrifices, et il n'aurait pas raillé la nouvelle désignation sur un ton aussi plaisantin.
Mais Wang Zhong était probablement du genre à s'adapter aisément à son environnement, quoi qu'il arrive, quelque triste que ce soit, il l'oubliait pour la plupart après quelques nuits de sommeil.
Ce matin encore, Ludmila avait taquiné en disant : Le vieil Aliocha est de retour, même s'il n'est qu'à moitié revenu.
C'est-à-dire que le Rocossov d'origine et Wang Zhong partageaient certains traits de caractère communs.
Bien sûr, il avait maintenant été prouvé que Wang Zhong ne pisserait certainement pas dans son froc sur le champ de bataille ; sur ce point, il y avait une différence significative entre eux.
À cet instant, le sifflet lointain d'un train se fit entendre.
Wang Zhong avait déjà confirmé par une vue aérienne que ce n'était pas le train qu'ils attendaient, mais à ce moment-là il devait encore jouer le jeu, aussi demanda-t-il à Pavlov : C'est celui-ci ?
Pavlov regarda vers le poste d'aiguillage à l'extrémité nord-est de la gare et secoua la tête. Non, l'aiguilleur n'est pas allé changer les voies. Ce train ne fait que passer.
À peine avait-il parlé que le train siffla à nouveau, sans aucun signe de ralentissement, et fonça le long du quai sur une voie éloignée de la gare.
La locomotive poussait un wagon de réparation ferroviaire en tête, et tirait un wagon de charbon derrière, suivi d'un wagon antiaérien, sur lequel étaient montées des mitrailleuses Maxim quadruples sur chacune de ses trois positions de tir.
Le wagon de réparation ferroviaire était équipé de chenilles de chaque côté, manifestement prévu pour réparer sur place toute section de voie qui aurait été bombardée par l'aviation proséenne.
Les soldats dans le wagon antiaérien étaient tous tendus, car maintenant qu'il faisait jour, des avions prosiens pouvaient arriver à tout moment.
Plus loin se trouvaient les wagons fermés, chacun avec ses portes ouvertes, et de nouvelles recrues regardaient curieusement le monde extérieur depuis le bord des wagons.
Une recrue cria : Votre Excellence le Général, comment va le front ?
Wang Zhong : C'est terrifiant ! Vous feriez mieux de vous préparer à pisser dans vos frocs !
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Les jeunes recrues, totalement inconscientes de ce qui les attendait, riaient à gorge déployée dans une brave ignorance.
Après avoir dit cela, Wang Zhong réalisa —
Il jeta un coup d'œil à Iegorov et Pavlov.
Personne ne parla plus de pisser dans son froc, mais ceux qui venaient de Ronied en avaient plus ou moins entendu parler.