Wang Zhong ne se souvenait pas très clairement de ce qui s'était passé après le 29 juin.
Pour l'essentiel, il était rentré à la garnison, avait fait un bon repas, puis s'était endormi dans la baignoire en prenant son bain.
Quand il ouvrit les yeux, c'était déjà le jour du 30.
Wang Zhong se gratta la tête, perplexe, en regardant la chemise propre sur son corps et le pansement fraîchement changé sur son épaule. Qu'était-il arrivé ? Qui avait changé ses vêtements ? Qui avait refait son pansement ? Où se trouvait-il ?
En se redressant, il se sentit plus en forme que jamais, et hormis la douleur dans ses jambes, il ne trouvait guère rien d'inconfortable.
La forte fièvre de quelques jours plus tôt semblait n'avoir jamais existé.
En sortant du lit, il découvrit qu'un nouvel uniforme militaire avait déjà été soigneusement placé dans une armoire près du lit.
Wang Zhong se toucha la tête, se rappelant qu'il n'avait apporté aucun uniforme ; en fait, il n'avait aucun bagage, la situation étant fort pressante lors de son départ de Ronied, n'est-ce pas ?
Il saisit l'uniforme avec perplexité, l'enfilât vivement, et constata qu'il lui allait à la perfection, comme s'il avait été fait sur mesure.
La seule personne que Wang Zhong pût imaginer capable de préparer un uniforme aussi parfaitement ajusté n'était qu'une.
À cet instant, quelqu'un frappa à la porte.
Wang Zhong : « Entrez. »
La porte s'ouvrit, et Ludmila entra avec le petit déjeuner ; à la vue de lui dans le nouvel uniforme, elle dit joyeusement : « Alors, ça va ? Il taille bien, non ? Je l'ai fait préparer par l'intendance ! »
C'était bien toi.
Wang Zhong : « C'est toi qui m'as sorti de la baignoire hier soir ? »
« Non, c'est le sergent-chef Grigori qui l'a fait, il a aussi changé vos vêtements, enfin, votre chemise et votre caleçon. »
Wang Zhong hocha la tête, mais réalisa alors qu'il y avait anguille sous roche et regarda la jeune fille : « Comment sais-tu que je porte une chemise et un caleçon ? »
« Parce que c'est moi qui les ai préparés », dit fièrement Ludmila, puis elle posa le plateau sur la table : « Mange. »
Sur le plateau se trouvaient de la bouillie d'avoine, du pain, des œufs au plat, du lard et — du lait.
Wang Zhong délaissa le pain et piqua directement un œuf au plat dans sa bouche, ravi de découvrir qu'il s'agissait d'un œuf à la coque, cuit à point avec le jaune parfaitement entre liquide et solide.
Après avoir fini l'œuf, Wang Zhong prit le lard.
Ludmila : « Il te faut manger des glucides ! Tu n'en as pas eu hier ! »
Tout en parlant, elle prit le pain, y mit du lard, et le tendit à Wang Zhong : « J'ai choisi ce pain moi-même, il correspondra absolument à ton goût ! »
'Vous connaissez même mes préférences… Pourrait-elle vraiment être ma fiancée ?'
Avant que Wang Zhong ne puisse goûter plus longtemps au bonheur que lui procurait la tendresse de la jeune fille, la sirène de raid aérien retentit.
Puis vinrent les tirs de la DCA.
Ludmila était très nerveuse : « Vite, à l'abri antiaérien ! »
Wang Zhong : « Ça va, la cible des Prosiens c'est le dépôt de munitions du QG et la gare, pas nous. Hier le commandement de corps a même dit que si on partait plus tôt, on ne se ferait pas bombarder par les Prosiens, regarde un peu maintenant ! »
En parlant, il activa sa vue tactique, pour constater que, probablement parce que toute la troupe se reposait, il avait perdu pas mal de visibilité ; seule la sentinelle à la porte de l'école en avait encore.
Wang Zhong pensa qu'il devait prévenir Yegorov, car l'ennemi pouvait être très rusé, capable d'infiltrer des troupes semblables aux commandos de Brandebourg.
On ne saurait jamais relâcher la garde.
Comme il pensait cela, les avions prosiens apparurent.
Alors Wang Zhong fut stupéfait, car il vit un bombardier à six moteurs !
Repassant en vue normale, Wang Zhong se frotta vigoureusement les yeux.
Pas sûr, il faut regarder à nouveau !
Le visage de Ludmila était plein de points d'interrogation.
De retour en vue tactique, Wang Zhong vit bel et bien un bombardier lourd à six moteurs.
Il compta les tourelles et fut surpris de découvrir que l'engin en avait quatre quadruples, au nez, à la queue et aux bords de fuite des ailes.
De plus, il y avait deux tourelles jumelées, une sur le dos et une sur le ventre.
Une version Aviation du BV238 ?
Le BV238 était un hydravion de chez Sturmtiger, qui avait prévu de le convertir en version terrestre, mais ces plans ne furent jamais mis en œuvre. Après tout, même sur Terre, Sturmtiger avait abandonné les projets de bombardiers lourds comme le Me 264 pour se concentrer sur la fabrication de chasseurs pour la défense aérienne du territoire.
Mais dans cette ligne temporelle alternative, les Prosiens sont-ils réellement parvenus à développer cet engin ?
En combinant cela avec la carte territoriale de l'Empire proséen qu'il avait vue au commandement de groupe d'armées la veille, Wang Zhong se demanda si les Prosiens de cette ligne temporelle n'étaient pas ce qu'on appelle la « Grande Allemagne », voire « Jude ».
Quand il jouait à « Europa Universalis » ou « Victoria », Wang Zhong visait toujours cet objectif en choisissant la Prusse. Et maintenant, cela s'était réalisé naturellement dans cette ligne temporelle ?
Alors, le bombardier lourd à six moteurs ne paraissait plus si étrange, n'est-ce pas ?
La question était donc : le Royaume-Uni avait-il été repoussé jusqu'en Inde ?
Comme il n'avait pas vu la carte du monde, Wang Zhong n'était pas trop au clair là-dessus.
À ce moment-là, les avions ennemis commencèrent à larguer leurs bombes, et leur cible était bien toujours la gare, ainsi que le triage et l'usine de locomotives attenants.
Au milieu des roulements d'explosions, Wang Zhong repassa en vue normale et vit Ludmila pencher la tête, le scruter fixement.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« À quoi rêvassais-tu ? Tu t'es même frotté les yeux tout à l'heure, qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda la jeune fille, perplexe.
Wang Zhong : « Laisse tomber, je viens de me réveiller d'un sommeil en trop. »
« Endormi assis ? »
« Euh, à peu près. »
« Pendant un bombardement ? »
« J'ai l'habitude de ce grondement, pas toi ? » rétorqua Wang Zhong.
« C'est vrai », soupire Ludmila. « Après que tu t'es endormi hier, je suis allée au bureau de télégraphe en ville pour envoyer un télégramme chez moi, mais le lieu avait été réquisitionné. Ma qualité de demoiselle d'honneur n'a servi à rien ; ils n'ont tout bonnement pas voulu me laisser envoyer de télégramme. »
Wang Zhong fronça involontairement les sourcils. Demoiselle d'honneur était un rang dans la hiérarchie de la cour russe. Les jeunes filles nobles non mariées étaient généralement demoiselles d'honneur, et celles de noblesse inférieure pourraient ne pas avoir l'addition « demoiselle de », étant simplement « d'honneur ».
Il semblait que la famille de Ludmila doive aussi être de rang comtal.
'Un parti assorti, hein ? La probabilité qu'elle soit ma fiancée vient de grimper en flèche !'
Wang Zhong secoua la tête pour chasser cette pensée. Ce n'était pas le moment pour des distractions romantiques ; la journée serait probablement consacrée au voyage. Une fois arrivés à Loktov, ils devraient rapidement renforcer leurs effectifs et s'équiper…
Juste alors, quelqu'un dehors cria : « Rapport ! »
Wang Zhong reconnut la voix du sergent-chef Grigori.
Ludmila chuchota : « Le sergent-chef a vraiment l'air de se prendre pour ton garde du corps. Il n'a pas quitté ton côté de la journée hier. »
Wang Zhong hocha la tête. « Entrez ! »
Le sergent-chef ouvrit la porte. « Monseigneur le comte, un employé du quartier général est arrivé. »
Wang Zhong : « Un employé ? Pour quoi faire ? »
S'il s'agissait de transmettre des ordres, c'aurait dû être un estafette ou un officier d'état-major.
L'arrivée d'un employé indiquait que cela concernait des affaires de personnel.
Ludmila : « Quand je suis allée au bureau de télégraphe hier, j'ai vu des gens distribuer des éditions spéciales dans les rues, avec des titres sur la grande victoire à Peniye supérieur. »
Wang Zhong fut étonné. « Ça compte comme une grande victoire ? Je n'ai même pas encore parlé au bureau de propagande du déroulement de la bataille ! »
La jeune fille haussa les épaules. « Hier soir déjà, une rumeur s'était répandue, et des citoyens ont commencé à apporter des cadeaux à notre campement. Tout le monde voulait rencontrer les « troupes héroïques de Rokossovski ». »
Wang Zhong : « Les troupes de Rokossovski ? Je n'ai jamais entendu parler de cette formation. »
« C'est comme ça qu'ils nous appellent dans les éditions spéciales. »
À ce moment, l'employé dehors sembla perdre patience et toussota au seuil de la porte.
Grigori se retourna et dévisagea l'employé, qui recula immédiatement et se cacha derrière l'huisserie.
Wang Zhong : « Laissez-le entrer. »
Ce fut seulement alors que Grigori s'effaça du seuil.
L'employé entra dans la pièce, jetant un coup d'œil à Ludmila : « Euh, est-ce un moment opportun ? »
Wang Zhong : « C'est bon, continuez. »
L'employé hocha la tête. « Très bien. »
Il sortit une petite boîte, l'ouvrit et la posa sur la table. À l'intérieur se trouvaient une paire d'épaulettes de général de division, y compris les versions pour la tenue de parade et la tenue de combat.
Puis il sortit un ordre : « De la part du département du personnel de l'armée de front du Sud-Ouest, au vu de la performance exceptionnelle du colonel Alekseï Konstantinovitch Rokossovski à Ronied et Peniye supérieur, avec effet immédiat, il est promu au grade de général de division. »
Wang Zhong : « Promu de deux grades d'un coup ? »
L'employé : « Il semble que le rapport soumis était pour colonel, mais la réponse est revenue pour général de division. Êtes-vous insatisfait ? »
« Non, pas du tout », secoua la tête Wang Zhong. « Quelles troupes commanderai-je en tant que général de division ? Je ne serai tout de même pas un général sans armée ? »
Bien que le Troisième Groupe de l'Amour eût été sous le commandement de Wang Zhong, c'était en réalité le résultat d'un changement dans l'ordre de commandement sur le champ de bataille ; il n'avait pas vraiment l'autorité pour commander le Troisième Groupe, il était même à égalité avec Yegorov.
L'employé parut quelque peu embarrassé, tripotant l'ordre dans sa main.
Ludmila se leva et prit l'ordre : « L'ordre a bien été reçu. »
Il y avait donc cette étape aussi.
L'employé sembla soulagé, puis déplia un autre ordre : « Par l'ordre actuel, le général de division Alekseï Konstantinovitch Rokossovski doit organiser le groupement de combat Rokossovski à Loktov. Les reliquats du Troisième Groupe d'Armée de l'Amour, les reliquats du 31e régiment de la 4e armée de chars, et tous les reliquats des troupes de Ronied sont transférés au groupement de combat Rokossovski. »
Wang Zhong resta coi : « On m'assigne un groupement de reliquats ? Et mes renforts ? »
L'employé rentra le cou.
Ce fut seulement alors que Wang Zhong réalisa qu'il avait haussé la voix, aussi calma-t-il ses émotions et demanda-t-il à nouveau : « Et mes renforts ? Où sont les chars et l'artillerie que j'ai demandés ? »
« Je ne sais pas », dit l'employé en serrant l'ordre. « Je n'ai apporté que deux ordres. Celui-ci, vous… »
Wang Zhong se leva et prit lui-même l'ordre de création du groupement de combat Rokossovski, le parcourant rapidement.
À cet instant, Yegorov et Pavlov entrèrent. Yegorov saisit distraitement un morceau de pain sur la table, et en mangeant, dit : « On dirait que tu as reçu ton ordre, Comte. Nous venons de recevoir le nôtre aussi. Il semblerait que la haute commandement veuille suivre l'exemple des Prussiens et former des groupements de combat. »
« Sales Prussiens », corrigea Wang Zhong.
L'employé demanda timidement : « Alors… puis-je partir maintenant ? »
Wang Zhong le congédia d'un geste, et l'employé s'enfuit comme s'il avait des ailes.
« Ces employés ! » dit Yegorov avec dédain.
Pavlov fronça les sourcils : « Techniquement, je suis un employé moi aussi. »
Yegorov : « C'est pour ça que je ne t'apprécie guère non plus. »
Après avoir dit cela, il se tourna vers Wang Zhong : « Alors, quel est le plan, Général ? »
Wang Zhong : « D'abord, direction Loktov pour voir la situation. C'est un centre de ravitaillement. Si le haut commandement ne nous donne pas du bon matériel, il faudra se débrouiller tout seuls. Comme on l'a fait à Peniye supérieur. »
À Peniye supérieur, Wang Zhong et ses hommes avaient en substance volé la distillerie du seigneur Boye local.
Yegorov rit de bon cœur.