Armée proséenne, 20e armée, QG de la 371e division d'infanterie.
Le commandant de division, le général de division Taylor, releva la tête et secoua la couche de boue qui le recouvrait. Il leva les yeux vers le ciel — il se trouvait dans l'abri divisionnaire, mais l'abri temporaire en bois ne put résister à la puissance de feu lourde des Antéens.
On ne pouvait dire que l'artillerie lourde avait seulement retourné le toit sans emporter tous les occupants, ce qui relevait déjà de la chance pour le général de division Taylor.
Son nom montrait clairement que Taylor n'était pas un Prosen pur souche. Sa famille avait émigré vers la Fédération à la génération de son grand-père, et à la sienne, son prénom s'était entièrement assimilé au style de la Fédération, seul le nom de famille conservait la tradition proséenne.
Pour cette raison, beaucoup furent perplexes lorsqu'il choisit de revenir servir sa patrie d'origine chez les Prosiens.
Ses compatriotes proséens furent tout aussi perplexes et, pendant une longue période, « Taylor » devint une plaisanterie parmi les officiers supérieurs.
Mais désormais, plus personne ne riait de lui.
Ce n'était pas que la valeur de Taylor eût été reconnue ; simplement, ceux qui avaient mené la raillerie étaient soit morts, soit capturés.
Ainsi, le commandant de division Taylor éprouvait une certaine gratitude envers Rokossov — jusqu'à ce que les obus de Rokossov s'abattent sur lui.
Taylor chercha d'abord un téléphone, fouillant longuement dans la terre sans le trouver. Juste à ce moment, le chef de la compagnie de transmissions s'engouffra dans l'abri et cria : « Commandant de division ! Général ! Des troupes blindées antéennes sont apparues ! »
Taylor répondit : « Alors tirez au canon ! Notre division a tant de PAK40 ! Plus le corps d'artillerie antiaérienne avec ses 88, il est impossible que les quatre 88 soient tous détruits, ordonnez-leur de tirer ! »
Le chef de la compagnie de transmissions : « Le front signale qu'ils ont tiré, mais les nouveaux chars ennemis ont un blindage si épais que nos armes de tir direct sont complètement inefficaces ! »
« Quoi ? » Taylor fut saisi. « Comment est-ce possible ? Attendez, avez-vous dit nouveaux chars ? Ce ne seraient pas ceux du manuel d'identification publié par le Haut Commandement, par hasard ? »
Le chef de la compagnie de transmissions : « Le front dit que ce sont bien ceux-là et signale qu'ils sont encore plus coriaces que l'estimation du Haut Commandement ; ils sont complètement impénétrables ! »
Taylor : « Visez donc la jonction de la tourelle ou les chenilles ! N'est-ce pas ainsi qu'on a traité les KV et les T34 ennemis la première année ? »
Le chef de la compagnie de transmissions : « Venez par ici et parlez directement au front à la radio ! »
« D'accord, j'y vais. » Taylor venait de faire un pas quand il trébucha du pied droit ; heureusement, le chef de la compagnie de transmissions le rattrapa.
Le chef de compagnie : « Commandant ! Vous avez du sang sur les fesses ! »
Le commandant de division Taylor baissa les yeux et constata effectivement une large tache rouge sur sa fesse. À la vue du sang, la douleur intense qu'il réprimait grâce à l'adrénaline lui traversa les nerfs.
Taylor recula et s'appuya contre le mur de l'abri à demi effondré : « Merdum, je croyais que l'artillerie lourde m'avait épargné ! Merdum, médecin ! »
Le chef de la compagnie de transmissions sortit une trousse de secours : « Je vais vous faire un pansement sommaire ! Même si les médecins sont en vie, ils sont trop occupés pour s'en occuper maintenant ! »
Taylor acquiesça à plusieurs reprises : « D'accord, assurez-vous juste de me donner un antidouleur ! Merdum, ça fait si mal ! Qui aurait cru qu'une balle dans le cul pouvait faire aussi mal ! C'est comme si on vous plantait une grosse aiguille ! »
…
Cinq minutes plus tard, le commandant de division Taylor, pansé, monta dans le dernier véhicule de transmissions de la compagnie ; les autres brûlaient à proximité.
Le signaleur lui tendit immédiatement casque et microphone.
À peine Taylor eut-il mis le casque qu'il entendit des appels urgents et chaotiques : « QG ! QG ! Nos armes sont inefficaces contre les nouveaux chars ennemis, que faire ? Que faire ! »
« J'en ai neutralisé un ! Merdum, il fait encore pivoter sa tourelle, seulement ses chenilles sont cassées !! »
« Ces trucs sont trop chiants avec leur gros rouleau à l'avant, et l'ennemi utilise même de l'herbe pour masquer les chenilles, impossible de viser ! »
« Messieurs ! » fit Taylor. « Ici le commandant de division Taylor ! Même si les canons antichars ne peuvent pas venir à bout des chars lourds ennemis, utilisez les mitrailleuses pour stopper leur infanterie d'accompagnement, puis combat rapproché pour détruire ces chars ! Faites bon usage de vos grenades magnétiques ! »
Cela déclencha immédiatement une salve de jurons.
Puis un officier expliqua : « On ne vous insulte pas, on insulte les concepteurs des grenades magnétiques. »
Taylor reconnut la voix — il s'agissait peut-être du commandant du régiment d'infanterie 651, la force principale absolue de la 371e division.
Taylor : « Colonel Drink, tenez vos positions ! Quelques chars lourds ne constituent pas une menace formidable ! »
« Pas une menace formidable ? Ils ont déjà détruit la plupart de nos points d'appui ! Les PAK40 renforcés de mon régiment sont réduits à trois — non, deux maintenant ! Il nous putain de renforts ! »
Taylor : « Bloquez l'infanterie, puis engagez le combat rapproché ! Même si les grenades magnétiques sont peu fiables, il reste les bouteilles incendiaires ! Les Antéens ont efficacement retardé notre avance blindée avec ça ; nous pouvons faire de même ! »
« Je connais parfaitement l'emploi des bouteilles incendiaires ! Mais les Antéens ont déployé une nouvelle formation de frappe, leurs chars lourds n'ont pas de mitrailleuse de caisse, donc ils associent chaque char lourd à un T34 à grosse tête de chaque côté ! Bloquer l'infanterie ne sert à rien, les chars ennemis se protègent mutuellement ! »
Les troupes blindées proséennes utilisent aussi une formation en losange ou en quadrillage, mais généralement elles ne l'emploient pas car ces formations empêchent de nombreux chars de tirer efficacement.
La formation de frappe proséenne est conçue pour maximiser la puissance de feu des chars.
Clairement, les Antéens n'avaient pas une telle ambition.
Taylor : « Ne pouvez-vous pas utiliser des bombes fumigènes ? Jetez des bombes fumigènes pour masquer la visibilité des chars derrière, puis engagez le combat rapproché pour détruire ces chars lourds ! »
« Les chars lourds ennemis sont appuyés par de l'infanterie qui monte dessus, assurant un feu de couverture avec des Papashas ; on ne peut vraiment pas passer ! »
Taylor : « Ne pouvez-vous pas balayer l'infanterie à la mitrailleuse ou au lance-grenades ? »
« Nous
La conversation avec le commandant du régiment 651 s'interrompit brutalement.
Taylor : « Allô ? Allô ? Parlez ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Il appela plusieurs fois sans réponse. Le régiment 651 ne répondit pas, et les autres ignoraient probablement ce qui s'était passé ou n'osaient pas parler.
Taylor, agacé, tendit le combiné au signaleur : « Continuez à appeler ! J'ai besoin de connaître la situation sur le terrain ! »
À ce moment, sur la position du 651e régiment de la 371e division d'infanterie proséenne, le colonel Drink grimpa et jeta un œil au signaleur déjà dispersé autour de lui par les explosions, et à la radio dont le boîtier présentait plusieurs trous.
Il retira son casque, le jeta sur le boîtier de la radio, saisit au hasard un fusil 98K, puis s'élança hors du PC régimentaire déjà en ruine.
À l'extérieur du blockhaus, la tranchée avait été rabaissée d'une vingtaine de centimètres par l'artillerie antéenne, si bien que lorsque le colonel Drink se tint debout dans la tranchée sans se baisser, le haut de son corps dépassa surprenamment à mi-hauteur.
Il resta là, épaula, visa et pressa la détente.
Un guerrier antéen qui bondissait en avant s'effondra au coup de feu.
Le colonel Drick réarma prestement, fourra une cartouche et visa à nouveau — au moment où il levait son fusil, il n'y avait pas d'Antéen en l'air, alors il attendit patiemment.
Finalement, un Antéen se découvrit.
Drink tira ; l'Antéen fut touché en retour.
Le colonel sourit grimement, continua de réarmer, et la douille éjectée heurta le parement de la tranchée pour retomber sur son uniforme.
Il leva à nouveau son fusil ; puis il remarqua que la tourelle du char lourd qui venait de pilonner le PC régimentaire pivotait à nouveau.
Le canon sombre pointait vers lui.
Drink jura, pivota son fusil et visa le canon —
À cet instant, la mitrailleuse coaxiale du char ouvrit le feu, les balles crépitant autour du colonel.
Le colonel crut ne pas être touché, voulut presser la détente ;却 il constata qu'il ne pouvait exercer aucune force.
La main qui levait l'arme perdit sa vigueur, et le fusil tomba sur le bord de la tranchée.
Le colonel Drick baissa les yeux, aperçut une large tache rouge sur sa poitrine, jusqu'à la Croix de fer teinte de carmin.
Il jura, puis bascula en arrière, et la guerre ne le concerna plus.
Au même moment, sur les ailes de la position du 561e régiment, position du 400e corps d'artillerie antiaérienne proséen.
Les deux seuls 88 restants tiraient frénétiquement.
Chaque coup enveloppait momentanément la position.
Seuls trente pour cent des servants avaient survécu au barrage initial, si bien que malgré la perte de la moitié des pièces, le rendement de tir ne s'améliorait guère.
Le lieutenant Hook, incapable d'utiliser sa main gauche qui pendait molle dans sa manche, assumait pourtant son rôle de chef de pièce, hurlant aux chargeurs de charger.
« Vite ! Chargez vite ! Les servants visent les chenilles ennemies ! Leur conception antéenne est assez rigide ; masquer les chenilles avec de l'herbe ne servira à rien ! Deviner la position et compenser par la densité de feu ! »
Tout en parlant, sa pièce tira à nouveau.
L'odeur acre de poudre indiquait un excès de poudre non brûlée.
Normalement, le tube aurait besoin d'être nettoyé, mais en plein combat intense, c'était impraticable.
Le lieutenant Hook cria : « Chargez ! Peu importe si l'ennemi s'arrête ! Continuez à tirer ! »
Ses mots n'étaient pas finis que l'observateur cria : « La cible s'est arrêtée ! Je vois les chenilles défaillir, elles ont l'air cassées ! »
Hook s'exclama : « Bien ! Changez immédiatement de cible, peu importe si l'ennemi est détruit ; concentrez-vous sur le bris du maximum de chenilles ennemies ! Les Antéens ont de piètres capacités de réparation ; ces chars aux chenilles cassées ne réintégreront pas le combat de sitôt ! »
Sur les ordres du lieutenant Hook, les servants actionnèrent vivement la roue de direction, alignant le canon sur la cible suivante.
Soudain, l'observateur détala sur le côté.
Le lieutenant Hook hurla : « Où allez-vous ? »
L'observateur désigna une cible lointaine.
Hook tourna la tête et vit le char arrêté qui braquait dans leur direction.
Le lieutenant s'écria : « À l'abri ! »
À peine eut-il crié que l'ennemi tira ; la fumée du coup enveloppa immédiatement le char — après tout, c'était un calibre supérieur au 88, donc naturellement il fit plus de remue-ménage au tir.
Le char ennemi, visiblement excellent tireur, toucha le mantelet du 88 à cette distance du premier coup ; un fusée sans retard enflamma directement la charge.
Après l'explosion dévastatrice, l'affût du 88 fut laissé gravement endommagé, et le tube s'affaissa au sol.
Le servant qui actionnait le canon fut pulvérisé sur le coup.
Autour de lui, les chargeurs portant des obus gisaient également, la plupart de ceux qui respiraient encore gémissaient.
Le lieutenant Hook jura copieusement, tenta de se redresser, mais son bras engourdi ne put mobiliser aucune force.
Il ne put que crier désespérément : « Médecin ! »
Ses cris résonnèrent à travers toute la position du corps d'artillerie antiaérienne.