Après le souper, Wang Zhong ne savait plus combien de fois il avait jeté un œil à l'horloge murale lorsqu'il finit par presser : « Il est temps ; commencez. »
Pavlov allait saisir le combiné quand une idée lui traversa l'esprit ; il tourna la tête vers le commandant de l'artillerie de l'Armée de Front, lui faisant un signe invitant.
Le général de division chargé de l'artillerie s'approcha du téléphone, prit le combiné et inspira profondément : « Ici le commandant de l'artillerie André, connexion au QG de l'artillerie. »
Un instant plus tard, il regarda Wang Zhong, le combiné à la main.
Wang Zhong dit : « Feu, plus besoin de me demander l'autorisation. »
Sur ce, André ordonna à pleine voix : « Ici le commandant de l'artillerie André, feu ! Je répète, feu ! »
En donnant l'ordre, Wang Zhong changea de perspective. En effet, il commandait désormais directement chaque position d'artillerie, partageant donc leur vue.
Le rugissement de milliers de canons tirant simultanément fit fuir les oiseaux endormis de la nuit.
Pourtant, la volée ne s'affola pas outre mesure ; elle virevolta autour des batteries, piquant par moments pour happer les insectes paniqués par le canon.
Wang Zhong, observant la scène d'en haut, se souvint tout à coup d'une séquence de son film de guerre favori de l'enfance, « La Grande Bataille ». Il se rappela la voix off de cette scène : « Il n'y a pas si longtemps, obtenir un seul canon était une denrée rare, mais à présent nous pouvons en concentrer des milliers, la densité de l'artillerie dépassant les normes du règlement. »
À l'époque, Wang Zhong rêvait souvent qu'un jour il commanderait autant de canons.
C'était comme un rêve d'enfant devenu réalité.
D'ailleurs, Wang Zhong confondait souvent cette scène de tous les canons tirant à l'unisson avec une autre séquence de la même série, un plan montrant principalement la volée d'oiseaux dans le ciel déjà habituée au canon.
À travers le comportement des oiseaux, on dépeignait les effets durables de la guerre sur les gens, tout en suggérant l'espoir de la paix. Aux yeux de Wang Zhong, c'était l'une des plus belles scènes de film de guerre.
Si quelqu'un, à l'avenir, tournait un film de guerre avec lui comme personnage principal, il tenait absolument à ce qu'on y inclue une telle scène.
C'est ce que pensa Wang Zhong.
Il fixa un moment le spectacle des canons tonnant, et seulement quand il en eut assez vu, il bascula de nouveau sur la perspective du centre de commandement, où il croisa le regard de Pavlov.
Wang Zhong demanda : « Quoi ? »
Pavlov dit : « Je suis un peu surpris que vous n'ayez pas mené personnellement la charge avec votre char lourd n° 422. »
Wang Zhong répondit : « Si je chargeais personnellement à chaque escarmouche mineure, ne donnerais-je pas l'impression que ma présence sur le front est une chose banale et sans valeur ? »
Vasily comprit : « Ah, le général cherche à maintenir la valeur de ses actions au plus haut ! À l'avenir, si on ne voit pas le général sur le front, on dira : "C'est sûr que ce n'est pas une bataille difficile, on peut s'en sortir !" Comme ça, le général n'aura plus à aller personnellement au front ! »
Wang Zhong secoua la tête à plusieurs reprises : « Non non non, Vasily, tu ne piges pas ! Si je n'y vais pas moi-même et que je ne brandis pas ce Drapeau Rouge, comment le monde saura-t-il mon invincibilité, que je suis irrésistible pour des milliers ? »
Pavlov soupira profondément : « Donc tu comptes continuer à prendre des risques à l'avenir ? Tu n'y vas que quand c'est dangereux, c'est ça ? Ne fais pas ça ; avant, tu n'avais pas le choix, mais la situation actuelle n'exige plus que tu sois sur le front. »
Wang Zhong dit : « Je pensais que vous étiez désensibilisé à ma présence sur le front. »
Pavlov répondit : « J'ai laissé tomber, sachant qu'il est inutile de vous en empêcher. Mais vous n'aurez jamais mon accord pour ce que vous faites ! Un commandant d'Armée de Front doit rester sagement au poste de commandement, dans le QG ! »
Wang Zhong dit : « Bon, c'est noté. Regardez, je reste où je suis. »
Au même moment, au QG du Groupe d'armées Sud en Prosen.
Le maréchal Geron, l'air fatigué, entra dans le centre de commandement : « Alors, quelle urgence vous a fait me réveiller ? »
« L'ennemi a commencé sa préparation d'artillerie ! » dit le chef d'état-major du groupe d'armées d'un air grave.
La somnolence quitta le visage du maréchal Geron : « Préparation d'artillerie ? Où ? »
Le chef d'état-major désigna la carte : « Chaque position marquée est bombardée ! »
Le maréchal Geron sortit ses lunettes en hâte, les mit et scruta la carte : « Mon Dieu, Rocossov a-t-il adopté la tactique du général Gorky ? Un barrage d'artillerie total ? »
Le chef d'état-major confirma : « Oui, et toutes les unités de première ligne ont signalé qu'elles subissent un bombardement exceptionnellement lourd. »
Le maréchal Geron fit un geste dismissif : « Ça n'a aucune importance. Nos officiers ont tendance à exagérer les attaques qu'ils subissent ; après tout, c'est ce qu'on leur a appris à l'académie militaire, pour attirer l'attention du haut commandement.
« Situation ennemie actualisée ! »
Sur l'ordre du chef d'état-major, un officier d'état-major arriva immédiatement avec une épaisse liasse de documents.
Les documents furent remis au chef d'état-major, qui les transmit au maréchal Geron.
Le maréchal les feuilleta vivement et dit : « Si les informations de déploiement ennemi que nous avons sont exactes, Rocossov compte percer à ces deux endroits. »
Il posa les épais documents et tapa deux fois sur la carte avec sa baguette.
Les points tapés se trouvaient juste aux deux extrémités d'Orel.
Geron émit l'hypothèse : « Il pourrait préparer un mouvement de pince pour encercler et détruire nos forces lourdes concentrées à Orel, prêtes à percer ses lignes. »
Après une brève pause, le maréchal Geron ajouta : « Bien sûr, on ne peut pas exclure totalement qu'il veuille pousser vers l'ouest et encercler le Onzième groupe d'armées qui défend la Forteresse Côtière. En difficulté d'exécution, encercler le Onzième groupe d'armées serait plus simple.
« C'est juste difficile de deviner ce que choisira Rocossov. »
À cet instant, le téléphone rouge sur le bureau du maréchal sonna. Il se précipita et décrocha : « Ici le maréchal Geron du Groupe d'armées Sud. »
La voix de l'Empereur parvint dans le combiné : « Maréchal Geron, j'ai appris que Rocossov vous a attaqué ? »
Le maréchal jeta un coup d'œil au chef d'état-major, qui murmura tout bas : « Ce n'est pas moi, c'est forcément un officier supérieur des Chevaliers d'Asgard qui a rapporté à l'Empereur. »
Le maréchal afficha une expression « merde », mais ses paroles furent emplies d'humilité : « Votre Majesté a raison, Rocossov a effectivement lancé son attaque. »
L'Empereur parut très excité : « Bien, bien que vous ayez transféré des troupes au Groupe d'armées Central, vous avez encore une force restante très puissante. Frappez Rocossov durement ! Comment ose-t-il nous attaquer alors que nos troupes ne sont pas fatiguées, notre matériel sans dommage et nos approvisionnements abondants. Qu'il goûte à notre force ! »
Le maréchal Geron acquiesça : « Tout de suite, j'engagerai nos Troupes Blindées d'élite pour une contre-attaque ! »
« Non, non, non ! Usez les positions pour les user ! Les unités d'infanterie pure ne serviront pas à grand-chose en contre-attaque, mais elles peuvent jouer un rôle en guerre défensive ! Utilisez l'infanterie et les positions pour saigner Rocossov ! Tout comme il nous use ! »
Le visage du maréchal Geron se tordit de gêne.
Il regarda le chef d'état-major et décida de dire la vérité : « Nous n'avons reçu l'ordre de commencer à creuser des tranchées que le 26 juin, et pour l'instant les travaux ont à peine débuté. Compter sur elles pour arrêter Rocossov… et vu la férocité de l'artillerie de Rocossov, je doute sincèrement de la part de ce que nous avons bâti à la hâte qui restera après le bombardement. »
« N'avez-vous pas encore des villes et des villages ? » contre-attaqua l'Empereur, « La Kazarlia n'est pas une zone désolée comme le Nan'ant. Il y a une forte densité de villes et de villages. Misez sur la défense des villes, et les bois ! Rocossov a mené une superbe défense à Orachi, et il n'a pas creusé de tranchées pendant plus de quelques jours à l'époque ! »
Le maréchal Geron expliqua : « Ils avaient l'aide des habitants ; Rocossov a pu mobiliser des centaines de milliers d'ouvriers civils pour les aider à construire des fortifications. Nous, nous ne pouvons pas organiser ça. Si nous réquisitionnons des ouvriers civils, nous aurons de la chance s'ils ne nous sabotent pas !
« Votre Majesté, nous devrions vraiment engager les Troupes Blindées contre les forces de Rocossov pour une bataille dans la plaine ! J'ai confiance dans nos gars des Troupes Blindées ! »
L'Empereur garda le silence un long moment avant de répondre : « Si Rocossov perce les lignes de l'infanterie et qu'il n'y a vraiment aucun moyen de les retenir, j'accepte que vous engagiez les Troupes Blindées pour une contre-charge. Dans les deux cas, faites en sorte que Rocossov en bave ! L'Aviation vous apportera aussi son plein soutien. »
L'Empereur raccrocha.
Le chef d'état-major demanda : « Que dit Sa Majesté ? »
Le maréchal Geron répondit avec un sourire amer : « Il a dit d'utiliser l'infanterie pour retarder et user les forces de Rocossov, de la même façon qu'il nous use. »
Le chef d'état-major nota : « Cette tactique ne devrait pas poser de gros problèmes, en effet c'est logique. Mais nous ne creusons des tranchées que depuis quatre jours, et les blockhaus les plus solides sur la ligne de front ne sont faits que de bois et de briques. Donnée la puissance de feu et le blindage des troupes de Rocossov, de telles fortifications ne seront pas très efficaces, n'est-ce pas ?
« D'un point de vue pratique, déployer les Troupes Blindées conjointement avec l'infanterie pour une contre-attaque serait la meilleure réponse. »
Le maréchal Geron rapporta : « Sa Majesté a dit que si l'infanterie ne tient vraiment pas et est rapidement percée, alors il nous autorise à engager les Troupes Blindées pour une contre-attaque. Quelle blague, si l'infanterie pouvait tenir, pourquoi aurions-nous besoin d'aller si loin ? »
Le chef d'état-major s'enquit : « Y a-t-il d'autres ordres ? »
« C'est tout. Ah, et Sa Majesté a dit que l'Aviation nous soutiendrait de toute sa puissance. » Le maréchal offrit un sourire résigné.