Wang Zhong avait à peine fini de parler depuis moins d'une heure que le secrétaire confidentiel entra, tenant le télégramme déchiffré : « Message urgent du Haut Commandement. »
Il le prit directement des mains du secrétaire et vit qu'une seule ligne y était écrite : « Accordé, vous souhaitant une offensive victorieuse, Tugenev. »
« Pas étonnant que le télégramme soit arrivé si vite, il était aussi court », dit Wang Zhong en le tendant à Pavlov.
Pavlov dit : « Avec ça, nous pouvons légitimement transmettre la décision d'engager le combat à toutes les unités. »
Wang Zhong demanda : « Et le plan ? »
« Le plan était prêt, j'ai déjà fait les modifications », Pavlov écarta les mains, « Le plan que j'avais conçu partait du principe que l'ennemi n'avait pas subi de pertes significatives dans les combats offensifs, et les estimations de ses effectifs reposaient sur les renseignements précédents. Maintenant qu'une grande partie de ses troupes a été redéployée, ce devrait être relativement facile. »
Vasily dit : « La seule inquiétude maintenant, c'est de savoir si le Groupe d'armées Sud ennemi bougera à la Forteresse Côtière après que nous lancions une attaque en tenaille et coupions le Groupe d'armées Sud au milieu. Plus tôt cette année, ce Groupe d'armées était parvenu à se replier complètement depuis Bolsk. »
Wang Zhong dit : « Le commandant du Groupe d'armées, le général Sheeplin, est très compétent. Il a même réussi à faire échapper ses troupes hétéroclites de la périphérie d'Abawahan. Laissons le Groupe d'armées le plus fort s'en charger, la Première Armée mobile. »
Pavlov dit : « En effet, j'ai plus confiance dans les vieilles troupes, et Yegorov est fiable. Donc c'est réglé. Quand lançons-nous l'attaque alors ? »
Wang Zhong regarda le calendrier au mur : « Et le 30 juin ? Cela vous laissera-t-il assez de temps pour communiquer le nouveau plan de combat et la décision d'engager à chaque compagnie ? »
« Plus que largement, même si les souris des champs coupent à nouveau les lignes téléphoniques, ce sera suffisant », affirma Pavlov avec assurance, « J'enverrai des estafettes à moto pour transmettre les ordres ! »
Poste de commandement du 63e Groupe d'armées de la Première Armée de Front de Kazarlia.
L'amiral Eugene, commandant du Groupe d'armées, discutait avec son état-major de la manière de renforcer davantage les défenses du groupe lorsqu'un estafette en veste de cuir fit irruption dans la pièce : « Rapport ! »
L'amiral Eugene leva les yeux : « Qui est-ce ? »
L'estafette en cuir dit : « De l'équipe de communication du QG d'Armée de Front, j'ai l'ordre de vous transmettre le nouveau plan de combat ! »
Après avoir dit cela, l'estafette ouvrit son sac en cuir et en sortit une grande enveloppe kraft. La anse du sac était menottée à la ceinture de l'estafette.
« Un nouveau plan ! »
L'amiral Eugene saisit l'enveloppe, l'ouvrit vivement, en retira les documents, en parcourut le résumé, puis la tendit au chef d'état-major.
Ce n'était pas que l'amiral Eugene se désintéressât des détails du plan ; c'est simplement qu'il avait appris ces aspects dans un cours accéléré et ne les maîtrisait pas aussi solidement que son chef d'état-major, alors il préférait ne pas faire figure d'imbécile avec une compréhension à moitié cuite. Il valait mieux attendre que le chef d'état-major les ait pleinement assimilés avant de les lui expliquer, c'était plus efficace.
C'était l'expérience qu'il avait acquise au cours de ces deux années de guerre.
Le chef d'état-major du 63e Groupe d'armées, Andreï, feuilleta le plan de combat et fut stupéfait : « Une offensive ? Il semble que nos trois Armées de Front aient eu un fort impact sur le Groupe d'armées Central ennemi. Le QG d'Armée de Front a dû apprendre qu'un grand nombre de troupes ennemies avaient été détournées vers le Groupe d'armées Central.
"L'attaque est prévue pour le 30 juin ? Nous devons faire parvenir le plan d'attaque à toutes les unités le plus vite possible. Je suggère de tenir immédiatement une réunion des chefs militaires ! »
Andreï venait de finir de parler lorsqu'il remarqua que l'amiral Eugene regardait pensivement par la fenêtre du bunker de commandement.
« Général ? » demanda-t-il.
L'amiral Eugene dit : « Ma ville natale, la mine où je travaillais, se trouve à quelques dizaines de kilomètres devant nous. C'est une petite ville née grâce à la mine, où la moitié des gens travaillent directement pour la mine, et l'autre moitié s'occupe du transport et d'autres activités indirectement liées à la mine. Ceux qui ont le moins de lien avec la mine seraient les cuisiniers de la cantine.
"Notre petite ville compte une vingtaine de cantines publiques, presque toutes construites en même temps que les mines, gérées par l'Église. Il y a un coin lecture dans la cantine avec des étagères remplies de diverses œuvres de la faction séculière et du journal subventionné par le gouvernement de la faction séculière. »
Le personnel du QG échangea des regards, mais personne n'interrompit le monologue du commandant.
Après tout, le commandant était un vieux soldat qui s'était battu aux côtés de « ce » Rokossovski – quelqu'un qui, comme Yegorov, appelait Rokossovski « Commandant de division ».
L'amiral Eugene continua ses souvenirs : « La cantine que je fréquentais était la n° 10, non pas parce qu'elle était la plus proche du bâtiment administratif de la mine, mais parce qu'elle avait les meilleurs cornichons marinés, avec une saveur unique que les autres cantines ne pouvaient pas imiter ! »
Finalement, un officier d'état-major ne put s'empêcher d'intervenir : « Il peut y avoir de telles différences dans les cornichons marinés ? N'ont-ils pas tous à peu près le même goût ? »
L'amiral Eugene secoua la tête : « Vous pensez ainsi parce que vous n'avez mangé que des cornichons produits en série par les usines, les cornichons artisanaux sont différents ! Comme les saucisses faites main, bien qu'elles ne soient peut-être pas aussi charnues que le saucisson Docteur produit en usine, elles ont aussi une saveur unique ! »
Après avoir dit cela, l'amiral Eugene resta silencieux un moment avant de se retourner et de balayer du regard tous les présents.
« Pardon, je viens de réaliser que je suis sur le point de rentrer chez moi, et je me suis laissé aller à un peu de sentimentalité. Distribuons immédiatement le plan de combat, lançons la mobilisation ! Le Front a-t-il renforcé notre puissance de feu ? »
Andreï baissa les yeux sur le plan dans sa main : « Non, nous ne sommes pas la direction d'attaque principale ; notre tâche est de fixer les ennemis devant nous. Nous n'avons été renforcés que d'une brigade de chars. »
L'amiral Eugene soupira : « On dirait que je ne pourrai pas rentrer chez moi tout de suite, mais ce n'est grave, j'ai attendu plus de deux ans, attendre encore quelques mois n'est rien. »
Andreï hocha la tête et demanda distraitement : « Comment va la personne de la cantine ? »
Le vice-amiral Eugene répondit : « Les jeunes cuisiniers et aides se sont tous enrôlés, et le vieux chef a été incorporé dans l'équipe des cuisiniers. Avant que le régiment d'infanterie que j'ai formé à partir des mineurs ne parte, je suis allé jeter un œil ; dans cette immense cantine, il ne restait qu'une vieille dame servant de la bouillie claire, c'était la dernière employée restante.
"Il semble qu'elle s'appelait… j'oublie son nom, mais elle était là, remuant la marmite de bouillie avec une louche cassée et nous regardant.
"Je lui ai demandé : 'Grand-mère, où sont vos enfants ? Faites-les vous emmener avec eux quand ils battront en retraite !'
"Elle me jeta un coup d'œil et dit : 'Je ne sais pas où ils sont, alors je vais les attendre ici. Même les Prosiens ne feraient rien à une vieille femme comme moi. »
Le vice-amiral Eugene fit une pause, restant silencieux un moment avant de continuer : « J'ai réalisé presque immédiatement que ses enfants étaient soit dans un camp de prisonniers prosien, soit quelque part la face dans la boue, enterrés.
"Et moi, avec les gars que je mène, nous finirons de la même façon un jour. »
« Mais vous vous en êtes sorti », dit Andreï. « Je suis votre partenaire depuis la bataille défensive d'Orachi, et je sais combien d'épreuves nous avons traversées. »
Le vice-amiral Eugene répondit : « Alors vous savez aussi combien de bons gars sont maintenant la face dans la terre, enterrés dans la boue. »
Andreï hocha la tête et ne dit rien.
Le vice-amiral Eugene dit : « À Orachi, nous étions dans une telle précipitation et un tel désordre que nous n'avions pas le temps d'enterrer nos camarades. »
Il hésita, puis son ton changea abruptement : « Maintenant, ce sont les maudits Prosiens qui n'ont pas le temps d'enterrer leurs camarades ! Sukabule ! »
« Oui, enfin c'est notre tour ! » acquiesça Andreï.
QG de la Première Armée mobile.
Yegorov était furieux : « Pourquoi notre mission est-elle la défense ? Nous devrions être le tranchant de la lame du Commandant de division ! Non, je dois aller au QG d'Armée de Front et demander au Commandant de division ce qu'il en pense ! »
Le chef d'état-major du Groupe d'armées et l'évêque militaire tentèrent d'arrêter Yegorov : « Non ! Notre tâche est aussi très importante ! Le général Sheeplin de la Forteresse Côtière, qui a glissé plusieurs fois des mains du général Rokossovski, cela veut dire qu'ils nous estiment hautement en nous chargeant de le surveiller ! »
Yegorov essaya plusieurs fois de se libérer sans succès et ne put que pousser un profond soupir : « Je sais qu'ils nous ont confié une tâche importante, mais… c'est la première fois que nous passons à l'offensive sans être en position défensive ! Je suis de Kazarlia moi aussi ! Ma femme et mon enfant sont morts ici ! Je veux participer à l'attaque ! »
Après avoir dit cela, il se débattit plus fort, ce qui fit que tout le personnel du QG l'entoura, craignant de laisser cette bête sauvage en liberté.
À ce moment, une réprimande cinglante vint de l'embrasure de la porte : « C'est honteux, Yegorov ! »
Tout le monde se tut et regarda vers la porte.
L'actuelle femme de Yegorov, le docteur Kaja de l'hôpital de guerre, se tenait dans l'embrasure.
« Heu », Yegorov sembla retrouver son sang-froid d'un coup, « comment êtes-vous venue ici ? »
« Je suis venue faire un rapport sur les fournitures médicales actuelles au service de l'intendance et j'ai entendu quelqu'un hurler », soupira le docteur Kaja. « Tout le monde ici a perdu des proches et des amis dans la guerre ; vous n'êtes pas le seul à avoir des comptes à régler. »
Yegorov fit une plaisanterie maladroite : « Vous parlez comme l'évêque militaire. »
Kaja dit : « En ce moment, c'est la phase cruciale pour la planification de l'attaque. N'allez pas causer des ennuis au général Rokossovski, restez ici et exécutez la tâche qui vous a été assignée. Le fait que cette tâche vous ait été confiée, à vous et à la Première Armée mobile, prouve son importance. »
« Oui, oui ! Elle doit être importante », Yegorov acquiesça vigoureusement.
Le docteur Kaja tourna la tête vers l'extérieur, le dos à Yegorov : « Cependant, je n'aime pas l'esprit de vengeance qui est en toi. Dis-moi tous tes plans de vengeance quand tu auras fini ton travail ce soir. »
« Mes plans de vengeance ? Bien sûr, avec des canons et… Oh ! » Yegorov réalisa soudain, « Compris ! Je te le dirai ce soir ! Je le ferai sûrement ! »
Le docteur Kaja passa la main dans ses cheveux : « Il y a beaucoup à faire à l'hôpital ; je dois y aller. Ne cause plus d'ennuis ! Et ces jours sont cruciaux, alors pas d'alcool ! »
Yegorov secoua la tête à plusieurs reprises : « Plus d'alcool, plus d'alcool ! Heh heh ! »
Le docteur Kaja partit.
Tous les autres dans la pièce se sentirent mal à l'aise.
L'évêque militaire fut le premier à lâcher la taille de Yegorov : « C'est tellement embarrassant ; nous avons dû compter sur le docteur Kaja pour empêcher le commandant de devenir fou. »
Le chef d'état-major commenta : « Il est assez populaire auprès des soldats, cela dit. »
Yegorov grogna : « Des conneries ! Tant que je ne suis pas mauvais au combat, c'est tout ce qui compte ! Vous avez vu que mes tactiques n'ont jamais été fausses ! Et ce général en face, comment s'appelle-t-il déjà ? Montrez-moi ses informations ! »