Le quartier général antéen de Yeburg réceptionna le télégramme et en acheva le décodage à trois heures du matin.
Tôt le lendemain, lors du conseil impérial, le général Tugenev remit le télégramme à Olga.
Après l'avoir lu rapidement, Olga s'exprima à haute voix : « Alors, on attaque, quel est le problème ? »
Le général Tugenev : « Jusqu'à présent, nos offensives contre l'armée proséenne, bien préparée et capable, n'ont pas bien tourné. Regardez le général Gorky, qui attaque depuis une semaine. Bien qu'il ait obtenu certains résultats, le 9e groupe d'armées ennemi, le plus puissant, reste inébranlable, et a même repris la ligne défensive percée par une contre-attaque.
« Nous avons subi de lourdes pertes au niveau du 9e groupe d'armées. Les estimations préliminaires indiquent un taux d'échange de pertes pouvant atteindre trois contre un, nous étant les trois.
« Dans ces conditions, il ne serait pas approprié que Rokossov attaque, car s'il est battu, cela pourrait redonner confiance à l'ennemi et nous faire perdre la nôtre.
« Actuellement, pour nos troupes, Rokossov est comme un totem. Bien sûr, nous savons qu'il a ses échecs, ses moments de débandade, mais les soldats ne le savent pas. Ou plutôt, les soldats espèrent que Rokossov est invincible, qu'il ne perd jamais une bataille.
« Si Rokossov était vaincu à un moment comme celui-ci, les soldats se sentiraient trompés, alors que ce sont eux qui nourrissent de telles attentes à son égard.
« Au fait, nous avons transmis une copie du message décodé à l'Église dès l'aube, et avant le conseil impérial d'aujourd'hui, nous avons reçu la réponse de l'Église ; Son Altesse l'archevêque Belinsky est également opposé à l'attaque. »
Olga : « Vous ne faites pas confiance à son jugement ? »
« Ce n'est pas une question de confiance en son jugement, mais de ne pas attaquer maintenant est la meilleure marche à suivre. Le groupe d'armées Central ennemi est en péril et mobilisera sûrement des troupes du groupe d'armées Sud pour le renforcer. Ils ne peuvent pas lancer d'offensive en direction d'Orel pour l'instant.
« Quand ils auront réussi à repousser l'offensive du général Gorky, ils devront redéployer des troupes pour attaquer. D'ici là, nous serons reposés, utilisant les préparatifs offensifs que nous construisons depuis deux mois pour bloquer leur assaut, puis contre-attaquer en hiver comme l'an dernier. »
Le général Tugenev parla avec assurance : « Ainsi, nous serons complètement en sécurité ! »
Olga fixa Tugenev quelques secondes, puis dit : « Je vais l'appeler et demander son avis moi-même. »
Tugenev serra les lèvres, et après un bref moment d'hésitation, fit un geste vers le téléphone en signe de « je vous en prie ».
Olga décrocha : « Mettez-moi en relation avec le QG de la Première Armée de Front en Kazarlia. »
Pendant qu'elle attendait que l'opératrice connecte l'appel, elle tambourina du bout des doigts fins sur la table, les yeux rivés sur Tugenev.
Enfin, la communication s'établit, et la voix de Pavlov parvint de l'autre bout : « QG de l'Armée de Front. »
Olga : « Passez-moi Rokossov. »
« Votre Majesté ? Un instant, s'il vous plaît. »
Puis on entendit faiblement quelqu'un appeler de l'autre côté, et bientôt la voix familière parvint au récepteur : « Ici Rokossov. Olga, qu'est-ce qui se passe ? Avez-vous reçu le télégramme que nous avons envoyé ? »
Olga : « Oui, nous l'avons reçu. Tant Tugenev que Belinsky sont d'avis de ne pas attaquer, de gagner du temps, d'attendre que l'ennemi attaque et de préparer une contre-offensive. »
Rokossov : « L'offensive du général Gorky a déjà eu un effet. Le fait que l'ennemi retire des troupes du groupe d'armées Sud montre qu'il manque de forces de réserve suffisantes.
« L'ennemi mobilise à plein régime ; ses effectifs ne feront qu'augmenter. Dans trois mois, il pourrait avoir un million de troupes nouvellement formées prêtes pour le front. Non, Olga, nous ne pouvons pas prendre ce risque. Nous devons attaquer maintenant pour faire perdre l'équilibre à l'ennemi. »
Olga regarda Tugenev et répéta mot pour mot ses paroles d'à l'instant : « L'offensive du général Gorky démontre que l'ennemi possède encore une puissance de combat considérable, notamment la contre-attaque du 9e groupe d'armées, qui nous a causé des pertes significatives, avec un taux d'échange possible de trois contre un. »
Rokossov : « Les troupes blindées entièrement équipées de l'ennemi conservent une forte puissance de combat, de tels résultats ne sont donc pas surprenants. Mais tous les groupes d'armées ne peuvent pas réunir de telles forces pour de telles contre-attaques. »
Olga : « Que ferez-vous si vous tombez sur une telle contre-attaque ? »
« Notre force blindée est plus forte que celle de l'armée de front de Gorky », dit Rokossov, « et nous avons un grand nombre de nouveaux chars lourds qui peuvent faire bras de fer avec l'ennemi. Nous pourrions même reproduire les résultats étonnants des unités KV héroïques de la première année de guerre. »
Olga : « Avez-vous d'autres raisons d'insister pour attaquer maintenant ? Dites-les toutes d'un coup ! »
Une fois qu'elle eut fini de parler, elle appuya sur un bouton électrique sur la table, et un grésillement provient du haut-parleur de la table.
Ainsi, tous dans la salle de conférence purent entendre la réponse de Rokossov — bien qu'à cet instant, le général Tugenev fût la seule personne dans la pièce.
Rokossov réfléchit brièvement et répondit : « Premièrement, les troupes du génie ennemies construisent principalement des ouvrages pour masquer leurs forces en partance, sachant pertinemment que j'aime préparer des contre-batteries. Ils ont bâti ces abris pour cela.
« Ceux-ci, au mieux, ne peuvent servir que d'abris anti-bombes, non d'ouvrages défensifs. Et selon notre reconnaissance aérienne, l'ennemi a commencé à creuser de vrais abris défensifs. Une fois ceux-ci achevés, nos attaques entraîneront assurément de lourdes pertes.
« Deuxièmement, notre reconnaissance a découvert que beaucoup des nouveaux chars ennemis qui viennent d'arriver au front sont entrés directement dans les ateliers de réparation.
« Si nous attendons qu'ils les réparent pour combattre, cela pourrait aussi augmenter nos pertes.
« Enfin, l'ennemi ne s'attend certainement pas à ce que nous lancions une offensive, ce qui donne à notre attaque l'effet de surprise. Les steppes en juillet sont parfaites pour faire galoper les chevaux, et nos trois groupes d'armées de cavalerie de la Garde brûlent d'impatience de galoper à travers la patrie. »
Olga : « Je comprends. Je transmettrai vos arguments au général Tugenev, restez en ligne. »
Une fois qu'elle eut fini, Sa Majesté le Tsar couvrit le micro du combiné de sa main et leva les yeux vers Tugenev : « Il a dit ça, êtes-vous convaincu ? »
Tugenev répondit : « Je maintiens mon jugement ; pour l'instant, il faut juste tenir bon. Inutile d'actions trop risquées. »
Olga rétorqua : « Mais vous n'êtes pas sur le front. Vous m'avez appris, quand j'étais jeune, que parfois les généraux au front ont une bien meilleure compréhension de la situation que les vieux qui en sont loin. »
Tugenev dit : « Je n'ai jamais prétendu avoir une meilleure compréhension du front. Je ne faisais que présenter une analyse logique devant vous, et comme vous le voyez, il n'y a rien de faux dans ma logique. »
Olga acquiesça : « Oui, la logique est imparable, et même moi je vois que c'est un plan prudent. Mais Tugenev, vous devez admettre que mon frère a du sens, non ? »
Tugenev hocha la tête : « Oui, il a du sens. »
« Voilà. Si vous avez peur d'assumer la responsabilité, alors je signerai l'ordre et j'approuverai les modifications du plan opérationnel. »
Tugenev soupira : « Votre Majesté, ce n'est vraiment pas une bonne idée. »
Olga affirma : « Mais je ne peux pas empêcher les soldats de vouloir rentrer chez eux. Ils sont loin depuis plus de deux ans. »
Tugenev répondit : « Pourtant, Son Altesse Belinsky pourrait ne pas être content. Et s'il vient contester la décision ? »
Olga répliqua : « Je lui passerai un coup de fil. »
Sans transition, elle reprit le combiné : « Mettez-moi en relation avec la grande cathédrale de la faction séculière. »
Cette fois la connexion fut immédiate, une voix qu'Olga ne reconnaissait pas répondit : « Église, qui parle ? »
Olga dit : « C'est la Tsarine Olga Nikolaïevna. Je veux parler à Son Altesse Belinsky. »
« Un instant, s'il vous plaît, ce ne sera qu'un instant. » L'ecclésiastique n'avait pas fini de répondre que la voix de Belinsky parvint déjà.
Belinsky demanda : « Votre Majesté, ne devrait-ce pas être l'heure du conseil impérial ? Avez-vous besoin de quelque chose ? »
Olga demanda : « Vous savez pour la demande de mon frère — je veux dire de Rokossov — de modification du plan opérationnel, n'est-ce pas ? Tugenev dit que vous êtes en désaccord ? »
« C'est exact, il n'y a pas lieu de risquer d'attaquer l'armée proséenne pleinement équipée. »
Olga insista : « Même si le général Gorky a lancé sa seconde attaque ? »
« C'est précisément parce que les deux attaques du général Gorky ont causé de lourdes pertes sans résultats proportionnés que je suggère de ne pas engager d'offensive », répondit Belinsky.
Olga relança : « Vous n'avez pas foi en Rokossov ? »
« Si la foi pouvait gagner les guerres, les Prosiens auraient gagné en 1914, et vous et moi serions tous deux prisonniers », répondit Belinsky sèchement.
« Mais les arguments de Rokossov ont convaincu Tugenev. »
« Alors dites-moi ses arguments ; peut-être me convaincront-ils aussi. »
Olga retransmit immédiatement le contenu qu'elle venait d'entendre, sans omettre un mot.
Après quelques secondes de silence, Belinsky dit : « Pour être honnête, je ne trouve pas ces arguments particulièrement convaincants, mais je ne suis que l'archevêque de la faction séculière ; il ne m'appartient pas tout à fait d'interférer avec le commandement. Tout ce que je peux faire, c'est réfléchir à la manière de maintenir la confiance de la population antéenne si l'attaque de Rokossov échoue. »
Olga avait laissé le haut-parleur de sa table allumé, si bien que Tugenev put tout entendre très clairement, le sourcil froncé, en marmonnant quelques mots.
Olga le remercia : « Merci pour votre compréhension. »
Elle raccrocha et se tourna vers Tugenev : « Vous voyez, le problème est résolu. Faites confiance à Rokossov. De toute façon, si ça tourne mal, l'appareil de propagande de l'Église nous couvrira. »
Tugenev concéda : « D'accord, je donnerai l'ordre, j'approuverai leur modification des plans opérationnels. Espérons que l'assaut de Rokossov aura un dénouement différent de celui du général Gorky. »
Wang Zhong observa : « Je pense que peut-être parce que Gorky s'est battu deux fois sans grand résultat, le Commandement militaire a perdu ses nerfs. »
Pavlov rétorqua : « On ne peut pas dire qu'il n'y ait eu aucun résultat. L'an dernier, il a attiré un grand nombre de réserves ennemies. Si l'ennemi n'avait pas déplacé ces réserves vers le groupe d'armées Central, il aurait peut-être percé.
« Au final, il a posé les fondations de notre victoire. »
Wang Zhong acquiesça : « Exactement. Les Prosiens peuvent nous tenir en respect parce qu'ils ont encore un surplus de troupes et une qualité moyenne supérieure chez les soldats individuels. Mais une fois que les vétérans prosiens commenceront à tomber, ils ne pourront plus nous arrêter. La tactique du général Gorky n'était pas le problème. »
Popov demanda : « Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Sa Majesté va appeler pour dire que le Haut Commandement rejettera notre suggestion. Ne devriez-vous pas rentrer en avion à Yeburg pour agir pendant que le front est calme ? »
Wang Zhong répondit : « Non, planifions d'abord une attaque immédiate. Nous verrons la réponse officielle de Yeburg et puis nous déciderons. »