24 juin, le Nid d'Aigle, 9 heures.
L'empereur de Plathen regarda le maréchal Celte qui venait de terminer son rapport, puis se tourna vers le commandant d'armée Rundstedt : « Votre avis est donc de reporter l'attaque sur le front Sud et de concentrer tous les efforts sur la « crise » du centre ? »
« Oui », acquiesça le maréchal Rundstedt.
L'empereur réfléchit longuement, les lèvres pincées, puis demanda : « Est-ce vraiment une crise ? Il y a à peine dix heures, vous disiez que la contre-attaque du général Mendel était très efficace ? »
« Oui, et à ce stade, sa contre-attaque reste très réussie, ayant nettoyé la plupart des troupes antéennes qui avaient percé les lignes de défense du 9e groupe d'armées. Mais le problème est que… »
« Le problème est que ? » insista l'empereur.
Le maréchal Celte répondit : « Les autres groupes d'armées n'ont pas réussi à lancer de contre-attaques efficaces et les lignes de défense sont en piteux état. En fait, le maréchal Bog estime que, hormis le 9e groupe d'armées, la position des autres groupes d'armées est assez périlleuse. »
« Ils ont besoin de troupes fraîches pour contre-attaquer et gagner un peu de répit. »
L'empereur interrogea : « Vous voulez donc dire qu'il faut prélever des troupes sur le groupe d'armées Sud pour renforcer le groupe d'armées Centre afin qu'ils puissent tenir le choc, pendant qu'on reporte l'offensive du front Sud ? »
Le maréchal Celte expliqua : « À l'origine, à cause de problèmes de transport, la moitié du nouvel armement destiné au front Sud n'est pas encore arrivée. D'ici la date d'attaque prévue du 10 juillet, il est probable qu'une partie de l'équipement ne soit toujours pas en place.
Mieux vaut attendre un peu plus longtemps, jusqu'à ce qu'on ait contenu l'offensive du centre, puis déployer les troupes pour attaquer.
À ce moment-là, le nouvel armement problématique aura tout été livré sur la ligne de front. Il ne restera plus qu'à acheminer les troupes régulières. »
Après que le maréchal Celte eut fini, le maréchal Rundstedt ajouta : « Reporter l'attaque présente un autre avantage : notre division blindée fraîchement formée sera prête au combat. D'ici là, nos forces seront encore plus fortes. »
Normalement, la formation de nouvelles troupes n'est pas quelque chose que le commandant d'armée devrait annoncer — c'est la responsabilité du chef d'état-major. Mais en ce moment, il n'y a pas le temps de s'inquiéter du protocole.
L'empereur demanda : « Comment pouvez-vous alors garantir que Rokossov n'attaquera pas ? »
Le maréchal Rundstedt répondit : « N'est-ce pas parfait ? Nous contre-attaquerons sur la défensive. Les chasseurs de chars Éléphant, laborieusement acheminés sur le front, ont une faible mobilité et sont clairement mieux adaptés à la défense, tout comme les canons antichars Max produits en masse, qui conviennent davantage à la défense de positions prédéterminées.
Laissons Rokossov goûter lui aussi à l'amertume de l'assaut. »
L'empereur insista : « Et si Rokossov déploie ces lance-roquettes de 500 mm ? »
« Votre Majesté, nous organisons notre défense dans les plaines, mais la nouvelle arme de Rokossov est manifestement conçue pour l'assaut urbain ; elle ne sera pas très efficace dans les plaines. »
L'empereur réfléchit un instant, puis se tourna vers Giles : « Qu'en pensez-vous ? »
Giles répondit avec conviction : « Je pense qu'on ne devrait pas lancer d'attaque quand on doit détourner des troupes. »
Entendant l'avis favorable de Giles, le maréchal Celte et le maréchal Rundstedt poussèrent tous deux un soupir de soulagement.
L'empereur hésita encore : « Notre fenêtre pour cette attaque n'est que de trois mois. En octobre, la boue arrivera, et alors toutes les troupes blindées seront enlisées, incapables de bouger. »
Giles remarqua : « C'est pareil pour l'ennemi. Rokossov prépare vigoureusement ses troupes, il a sûrement de grands projets cette année. Il attaquera, et cette fois, ce sera à notre tour de mener une contre-offensive défensive. »
L'empereur réfléchit encore quelques secondes, puis finit par hocher la tête : « Vous avez raison. Cette fois, nous contre-attaquons sur la défensive. Maréchal Celte, modifiez le plan. Prélevez des troupes du groupe d'armées Sud pour renforcer le groupe d'armées Centre et stabiliser le front.
Envoyez aussi un télégramme de félicitations à Mendel, qui a réussi sa contre-attaque et tenu sa ligne, rédigé en mon nom. »
Le maréchal Celte répondit : « J'exécute immédiatement. »
Après avoir parlé, il se tourna et quitta la salle de conférence.
Les autres présents dans la salle regardèrent tous l'empereur, sentant clairement la mélancolie qui émanait de lui.
L'empereur remarqua : « Depuis des années, Prosen est à l'offensive, toujours victorieux, comme si l'offensive et la victoire étaient liées. Maintenant, j'ordonne effectivement d'arrêter l'attaque, et bien que j'en comprenne la nécessité, j'ai tout de même l'impression d'abandonner la chance de la victoire. »
Giles dit : « Une contre-attaque défensive reste une contre-attaque, c'est une offensive. Nous serons victorieux. Rokossov a toujours défendu et contre-attaqué ; il nous a battus maintes fois, savourant les fruits de la victoire. »
L'empereur hocha la tête : « Je sais, je sais que ce choix est le bon, logique. Giles, merci. Sans toi, je n'aurais peut-être pas pu prendre cette décision calmement. Ce Rokossov m'a déjà causé d'innombrables jours et nuits sans sommeil.
Le Ministère impérial a maintes fois promis que les plans d'assassinat étaient prêts, mais à ce jour, seule la tentative de Balas a failli réussir. Tous les autres plans ont invariablement échoué ! »
Le chef du Ministère impérial, également présent, dit avec gêne : « La plupart de nos actions ont été contrecarrées par la faction séculière du Tribunal de l'Église, l'évêque Ravkid sous les ordres de Belinsky est extrêmement redoutable et d'une cruauté inhabituelle, tuant tous les suspects ainsi que leurs familles, n'épargnant même pas les enfants. »
Le général Moochi lança : « Le Ministère impérial parle maintenant de la cruauté des autres ? »
Le Ministère impérial était notoirement brutal dans l'Empire proséen. Quand un enfant pleurait la nuit, il suffisait de mentionner « Le Ministère impérial arrive » pour le faire taire immédiatement de peur.
C'est pour cela que le général Ma Qi les taquinait ainsi.
Cependant, le chef du Ministère impérial ne répondit au général Ma Qi que par un léger sourire.
Le général Ma Qi, directeur des troupes blindées et favori de l'empereur, fut pourtant effrayé par ce sourire.
Empereur : « Assez, ne nous sapons pas mutuellement en ce moment. Réfléchissez à la manière de gagner la guerre pour l'Empire. »
« J'ai une méthode », dit le chef du Ministère impérial. « Selon des renseignements fiables, les forces alliées prévoient de tenir un sommet à la fin de l'année. Peut-être même Rokossov, qui pourrait clore la campagne de cette année, y assistera. Nous pourrions envisager de tous les prendre d'un coup ! »
Général Ma Qi : « Vous n'arrivez même pas à gérer un Tribunal, et maintenant une conférence conjointe avec des experts en contre-espionnage de différents pays ? Vous croyez pouvoir gérer ça ? »
« Pourquoi ne pas essayer et voir ? » le chef sourit à nouveau.
Empereur : « Discutons de ces questions quand l'ennemi se réunira réellement. Pour l'instant, je pense qu'on a assez discuté ; vous pouvez tous partir. Giles, reste ; ma sœur voudrait t'inviter pour le thé de l'après-midi. »
Giles, ravi : « Va-t-elle bien ? »
« Ne devrais-tu pas le savoir mieux que quiconque ? » rétorqua l'empereur.
Les autres généraux firent semblant de ne pas entendre et quittèrent rapidement la salle de conférence.
27 juin, 13 h 30, 3000 mètres au-dessus du groupe d'armées Sud de Prosen.
Wang Zhong feuilleta son carnet, où il avait noté en code les numéros d'unités ennemies lors de la dernière reconnaissance aérienne.
Il utilisait des codes car si quelqu'un d'autre tombait sur ce carnet, voir le commandant d'armée de front si familier des effectifs ennemis pourrait causer des ennuis indésirables.
Après une comparaison minutieuse, il confirma une chose : les troupes proséennes initialement déployées autour d'Orel avaient retiré trois divisions.
Les divisions de Prosen étaient grandes, ce signifiait au moins soixante-dix mille hommes redéployés.
Autrement dit, l'ennemi transférait bel et bien des troupes vers le groupe d'armées Centre.
À ce moment, Amelia dit : « On dirait que les activités ennemies diminuent. En combinant avec ce que j'ai vu en survolant les lignes de front tout à l'heure, on a l'impression qu'ils s'installent pour la défense. »
Wang Zhong : « Oui, j'ai pris des photos en survolant les lignes de front. L'ennemi construit clairement des fortifications. Bien que l'attaquant construise aussi quelques fortifications au point d'attaque pour dissimuler ses troupes et tromper le défenseur, l'ampleur des constructions ennemies ne semble pas tout à fait cohérente. »
Amelia : « Donc l'ennemi reporte son attaque ? Se concentre d'abord sur le groupe d'armées Centre ? »
« C'est exact. »
Amelia : « Pourrait-ce être une ruse des Prosiens ? »
Wang Zhong : « Hahaha… Difficile à dire, mais si c'est vraiment une ruse et qu'ils continuent de nous attaquer dans ces conditions, alors je n'aurais qu'à rire. Bon, on a assez vu ; rentrons. »
« D'accord ! » Amelia actionna le manche, l'avion vira à droite et fit demi-tour vers la zone contrôlée par l'Anté.
Deux heures plus tard.
QG de la 1re armée de front de Kazarlia.
Wang Zhong : « Au vu de la situation actuelle, je pense qu'on peut lancer l'attaque plus tôt. Cela empêcherait l'ennemi de retirer trop de forces de notre front, allégeant la pression sur le général Gorky.
Attaquer maintenant, alors que les fortifications ennemies ne sont pas prêtes, pourrait aussi réduire nos pertes. »
Popov frappa du poing sur la table : « Bien, passer à l'offensive contre un ennemi qui n'a pas subi de revers significatifs — je ne m'attendais pas à voir ce jour arriver si vite. »
Pavlov semblait inquiet : « L'ennemi a des forces puissantes, et nous n'avons pas exactement un grand avantage numérique ; est-il vraiment approprié d'attaquer ? »
Wang Zhong : « Lancements l'attaque et voyons, si on ne peut pas continuer, on s'adaptera. La guerre change constamment ; il faut s'adapter aux circonstances. »
Pavlov réfléchit un instant et hocha la tête : « Vous décidez, j'exécute. Mais peut-être devrions-nous informer le Haut Commandement ? Attaquer à la légère ne serait pas approprié. »
Wang Zhong : « C'est bon. On peut envoyer un télégramme au Haut Commandement au nom nous trois, pour demander le changement de plan de combat ! »