QG du 9e Groupe d’armées proséen.
Le maréchal Mengde tenait à l’origine le combiné, attendant que le service des transmissions finisse de réparer la ligne téléphonique, lorsqu’il vit soudain un officier d’état-major poser un symbole de percée sur Chtostka, sur la carte.
Il claqua aussitôt le combiné sur le bureau, exigeant à haute voix : « Comment Chtostka a-t-elle pu être percée ? »
L’officier se hâta d’expliquer : « Ce symbole de percée représente une certaine progression de l’ennemi, la capture d’une partie des positions clés ; il ne signifie pas une percée totale. »
Mengde : « Alors, la 48e Armée a-t-elle confiance pour reprendre le terrain perdu ? »
L’officier resta sans voix : « Euh… en fait, ils demandent des renforts. L’ennemi a déployé les lance-roquettes de 500 mm dont on parle. Les points d’appui qui tenaient encore hier ont été soufflés les uns après les autres.
"La 48e Armée a réussi à détruire les chenilles de trois véhicules lance-roquettes à l’aide de mines terrestres, et a utilisé des mines antichars magnétiques pour en détruire un, stoppant temporairement l’avance ennemie.
"Cependant, la contre-attaque de la 48e Armée a été bloquée par les Antéens. Ces derniers ont rapidement réutilisé les fortifications d’origine, infligeant de lourdes pertes à nos forces. »
Mengde : « Détachez une Division de Grenadiers Blindés de la 6e Armée Blindée pour les renforcer. »
« Oui, mais sur la route depuis le secteur de la 6e Armée Blindée jusqu’à Chtostka, on a signalé la présence de forces antéennes. »
Mengde : « Dorénavant, traitez ces rapports ambigus comme de simples unités de cavalerie antéennes mineures. »
« Oui. »
L’officier acquiesça et se remit au travail. Mengde, les mains dans le dos, contempla la carte du secteur défensif couverte de symboles de percée serrés — non, il fallait dire : symboles indiquant la perte de positions clés mais pas encore entièrement submergées, possiblement récupérables.
Les vrais points de percée n’avaient probablement pas encore été marqués parce que les troupes défendantes étaient dispersées, incapables de rendre compte immédiatement.
Mengde regarda la carte : « Un gruyère. Avec des effectifs insuffisants pour tenir une ligne de front aussi longue, c’est de notre faute. »
Le Chef d’état-major du Groupe d’armées était encore trop occupé pour bavarder avec le commandant, aussi son adjoint reprit la conversation : « Nous ne pouvons pas abandonner le territoire que nous occupons et battre en retraite volontairement, Général. L’opinion publique ne le permettrait pas ; on remettrait en question la propagande. »
« Je le sais, je le sais pertinemment », Mengde posa les yeux sur la carte, « Nous ne pouvons faire que ce qui est en notre pouvoir, tenir le plus longtemps possible, et si nous ne pouvons plus tenir, entamer la retraite tôt, au lieu de nous laisser encercler et anéantir comme le 6e Groupe d’armées. »
L’adjoint fut choqué : « Reculer ? Reculer sans ordre peut mener au conseil de guerre ! »
« Calmez-vous, personne n’a parlé de retraite. Nous avons encore une Armée Blindée — enfin, une Armée Blindée amputée d’une division. Nous ne sommes pas encore dans l’impasse, grâce aux renforts de la 3e Armée Blindée l’an dernier. » Mengde rumina à nouveau en étudiant la carte.
Alors le téléphone sonna. Mengde marmonna « La ligne est réparée ? » en se précipitant pour décrocher : « Allô ? Département du Commandement Suprême ? »
La voix du maréchal Von Bock arriva de l’autre côté : « Comment se passe la situation là-bas ? Votre Groupe d’armées est la clé de tout notre front ; assurez-vous qu’il n’y a pas de couac ! »
Mengde recomposa son visage, parla avec un mélange d’anxiété et de colère : « Nous sommes sur le point de céder ! Vous devriez venir à mon QG, voir tous ces symboles de percée serrés sur la carte ! »
Les officiers d’état-major dans la pièce ne purent s’empêcher de lever les yeux vers leur commandant. L’adjoint de Mengde afficha une expression indifférente, enjoignant le personnel à continuer son travail.
Von Bock : « C’est pareil pour les autres unités. La bonne nouvelle, c’est que j’ai ramené des Divisions d’Infanterie nouvellement formées du QG ! J’ai décidé de vous en attribuer trois ! »
Mengde : « Trois ? Même six divisions ne suffiraient pas ! Mais en avoir trois soulagera déjà grandement notre pression ; envoyez-les au plus vite ! »
Les lèvres de Mengde s’étirèrent légèrement après avoir obtenu les renforts, mais il n’osa pas le montrer, craignant que le maréchal Von Bock ne change d’avis.
Cependant, le maréchal garda le silence quelques secondes avant de dire : « Mengde, je ferais mieux de te dire la vérité : les Divisions d’Infanterie que j’ai ramenées proviennent des 15e et 16e vagues formées après le début de la mobilisation totale. Leur artillerie est composée de canons carolingiens capturés, et certaines divisions manquent même de mitrailleuses, devant utiliser des mitrailleuses légères Shosha capturées. »
L’expression de Mengde se figea : « Quoi ? »
« Le renfort vient de la 15e vague, et l’équipement est médiocre », répéta Von Bock.
Mengde se prit la tête : « N’est-ce pas la mobilisation totale maintenant ? Comment l’armement léger peut-il ne pas être complet ? Où est passée notre capacité industrielle tant vantée ? »
« Elle a été bombardée par les Forces Alliées », dit Von Bock.
Là, il était en fait facetieux. En réalité, en tant que puissance industrielle établie, la reprise de production de Prosen était rapide.
Les bombardements alliés avaient bien impacté la capacité de production de Prosen, mais pas aussi gravement que les Alliés eux-mêmes l’estimaient.
Le problème de ravitaillement tenait simplement à l’expansion trop brutale de l’armée, largement supérieure à l’augmentation de la production industrielle — après tout, tout en équipant les nouvelles unités, il fallait aussi réapprovisionner les troupes de première ligne.
Mengde : « Envoyez les troupes, je verrai où les employer. Ces divisions devraient avoir assez de cadres de combat aguerris, non ? »
« Bien sûr », affirma immédiatement Von Bock, « La plupart des blessés retirés de vos unités ont rejoint ces divisions nouvellement formées. »
Mengde marmonna tout bas : « S’ils nous avaient renvoyé ces cadres de combat, il n’y aurait peut-être pas autant de symboles de percée sur la carte. »
« Qu’as-tu dit ? » exigea le maréchal Von Bock.
Mengde : « J’ai dit que le point de vue du Président est excellent. »
Von Bock : « Bonne chance à vous, Général Mengde. Aussi, Sa Majesté est trop occupé, pas la peine de le déranger avec un appel. »
« Oui », finit Mengde à contre-cœur, et la communication fut coupée net.
Après avoir raccroché, il secoua la tête et maudit : « J’ai perdu le contrôle ici, et je crains que la cavalerie d’Anté ne suive la ligne téléphonique jusqu’à votre QG. Maintenant, tout le Groupe d’armées Central sera comme un dragon sans tête ! »
Son adjoint demanda avec inquiétude : « Comment ça va ? »
Mengde répondit : « Catastrophique, on nous a envoyé des renforts de plusieurs divisions. »
« Ce n’est pas une bonne chose ? » Son adjoint fut ravi.
Mengde dit : « Mais ces divisions viennent de la quinzième levée, et elles font déjà face à des pénuries d’équipement. Certaines unités n’ont pas assez de mitrailleuses et doivent recourir aux vieilles mitrailleuses Shostka de Carolingie. »
L’adjoint fronça immédiatement les sourcils : « Des mitrailleuses Shostka ? Cette mitrailleuse légère obsolète ? Celle où les soldats, pour éviter l’enrayage, doivent contrôler de force leur cadence de tir ? »
Mengde confirma : « Oui. Même les soldats aguerris subissent fréquemment des pannes avec, et pour les recrues, elle peut casser avant qu’ils n’aient fini leur premier chargeur. Souhaitons bonne chance aux unités qui en héritent. »
L’adjoint s’exclama : « Merde, comment l’Empire en est-il arrivé là ! »
Mengde garda le silence mais fixa la carte.
Au bout d’un moment, il dit : « Je ne peux pas rester ici à attendre la mort, ni envoyer les troupes blindées que je contrôle combler directement la ligne de front, non. La disponibilité en chars de la 3e Armée Blindée est très élevée, il faut mettre cette force fraîche au travail et balayer ces troupes antéennes qui ont percé nos lignes. »
En disant cela, Mengde saisit une baguette de carte et pointa sèchement un emplacement : « Ordonnez à la 3e Armée Blindée de se porter sur cette position et de se déployer le long de cette ligne. »
La pointe de la baguette traça une ligne horizontale à travers la carte.
« Puis attaquez ici, en progressant le long de la route, et écrasez toutes les troupes antéennes rencontrées, gagnez ce point puis tournez, balayant tout le long d’une autre route.
"Cette offensive en V inversé, une fois achevée, anéantira la majeure partie des troupes antéennes qui ont pénétré notre arrière. »
Mengde leva les yeux vers son adjoint.
L’adjoint suggéra : « Cela peut se faire en trois jours si l’attaque se passe bien. »
Mengde répondit : « L’ennemi n’a pas utilisé sa nouvelle artillerie roquette avant le deuxième jour de son attaque, et jusqu’à présent, il n’y a eu aucune confirmation de la présence des nouveaux chars lourds dont on parle, ce qui indique que les armes les plus récentes sont principalement déployées contre Rokossov. Nous ne devrions pas rencontrer de résistance significative.
"Arrêtons-nous là, même si la contre-attaque échoue, c’est mieux que de rester ici à attendre la mort. Les Antéens sont maintenant comme une nuée de fourmis, cherchant à tuer notre éléphant à force de morsures. Nous ne pouvons pas les laisser faire. »
Ce même jour, loin du champ de bataille central, au QG de la 1re Armée de Front du Kazakhstan.
Wang Zhong : « L’attaque du Général Gorky pourrait-elle vraiment faire s’effondrer l’ennemi ? »
Pavlov : « Ne vous pressez pas. L’attaque ne date que de deux jours, ils ne s’effondreront pas si vite. Pour aujourd’hui au moins, les opérations de reconnaissance ennemies se poursuivent, on ne voit pas de changement dans leurs plans d’attaque. »
Vasily : « Si l’attaque du Général Gorky réussit, pouvons-nous cesser nos contre-attaques défensives et opérer un mouvement de tenaille pour envelopper les troupes ennemies fortement renforcées près d’Orel ? »
Wang Zhong : « On peut tenter ; nous n’avons jamais anéanti de grandes forces ennemies en conditions pleinement connues. Personnellement, je me soucie peu de l’équité. Je crois que tuer l’ennemi, c’est tuer l’ennemi, qu’ils soient pleinement préparés ou usés, il s’agit d’élimination. »
Popov : « Qui veut les affronter loyalement ? Ils ne se sont pas embarrassés d’équité quand ils nous ont tendu une embuscade. »
Wang Zhong : « Bien sûr. Pour ne pas rater l’occasion d’attaquer, je pense que je reconnaîtrai personnellement le secteur dans quelques jours. Ainsi nous pourrons confirmer si l’ennemi a bougé ses troupes. Si nous constatons que l’effectif ennemi à Orel a diminué, nous attaquerons immédiatement.
"Toutes les troupes initialement stationnées à Orel pour la défense seront aussi engagées dans l’attaque. »
Pavlov : « D’accord, je modifierai le plan de contre-attaque existant pour élaborer un nouveau plan de contingence d’attaque frontale. »
Popov : « À l’origine, nous comptions poursuivre les contre-attaques défensives, et maintenant cela devient un assaut actif, ce qui est plus galvanisant, aussi. »
Wang Zhong : « Oui. Bien entendu, cela dépend des progrès du Général Gorky. Si l’ennemi résiste à l’attaque, et que nos ennemis immédiats n’ont pas diminué, nous continuerons selon le plan initial. »
« Il y a une autre possibilité », dit Pavlov. « Peut-être l’ennemi a-t-il redéployé ses réserves du côté du Général Gorky sans pour autant renoncer à nous attaquer. Ce scénario serait le meilleur pour nous. »
Wang Zhong fronça fortement les sourcils : « Vraiment ? Cela ne signifierait-il pas que l’ennemi est pris entre deux fronts ? S’ils ont jeté toutes leurs réserves au centre, cela veut dire que l’attaque de Gorky est très efficace. À ce stade, ils devraient décider d’arrêter leur offensive et passer à la défensive ici, concentrant leurs forces pour répondre à la percée au centre. »
Il marqua une pause et réfléchit profondément, secouant la tête : « Non, ce n’est pas possible, à moins que l’ennemi ne soit aveuglé par ses pertes et ait perdu tout discernement, ils ne feraient pas cela. »