Banlieue de Chtostka, zone contrôlée par les Prosiens, 21 juin, 05 h 10.
Le lieutenant Hansen observa aux jumelles la zone tenue par les Antéens.
La veille, les Antéens avaient lancé une attaque qui dura toute la journée, repoussant le camp du lieutenant Hansen jusqu'à sa position actuelle, avant de subir de lourdes pertes devant la solide forteresse en béton armé.
Les Antéens déployèrent de nouveaux canons d'assaut, tentant de détruire la forteresse avec des pièces réputées de cent millimètres, pourtant la forteresse resta intacte.
Puis les Antéens amenèrent de l'artillerie lourde et tirèrent sur la forteresse depuis cinq cents mètres, et échouèrent à nouveau.
Dans le champ de vision du lieutenant Hansen gisaient les épaves de trois pièces d'artillerie lourde antéennes. Les artilleurs antéens faisaient preuve d'un grand courage, approchant du bastion avec ces armes sans blindage, et malgré le prix élevé payé en vies, ils ne parvinrent qu'à pulvériser la surface du mur extérieur de la forteresse, mettant à nu les armatures d'acier.
Aujourd'hui, les Antéens allaient probablement poursuivre leur attaque, mais ils ne manqueraient pas de se heurter à l'obstination de la forteresse — du moins le lieutenant Hansen en était convaincu.
À cet instant, son ordonnance traversa le long tunnel et pénétra dans le blockhaus qu'il commandait : « Mon lieutenant, le petit-déjeuner est prêt. »
Le lieutenant Hansen se retourna et jeta un œil au plat que tenait l'ordonnance : « N'ai-je pas dit de préparer assez pour tout le monde ? Je ne peux pas manger seul à mon poste de combat. »
L'ordonnance répondit : « J'ai fait de mon mieux, mais la cuisine a signalé que le stock d'œufs a été pris par les Antéens hier, il n'y en avait pas assez. C'est pour ça qu'il n'y a qu'un œuf au plat pour vous. Les autres ont une portion chacun. »
Le mitrailleur Hawke ricana : « Avec des sandwichs au jambon, on est déjà comblés. Regardez, il y a même de la laitue dans les sandwichs. »
L'ordonnance ajouta : « J'ai aussi mis du fromage ! C'est juste qu'il n'y avait pas d'œufs au plat. »
« Du fromage aussi ! Tiens, Bavarois, celui-ci est pour toi ! » Hawke croqua une grosse bouchée de son propre sandwich tout en tendant l'autre à l'aide-tireur.
Personne ne se souvenait du vrai nom du Bavarois, principalement parce que son accent bavarois était si prononcé que dès qu'on évoquait « ce Bavarois » dans la compagnie, tout le monde pensait immédiatement à lui.
Il prit le sandwich et mangea tout en regardant par la créneau de tir.
À cet instant, le sifflement d'obus d'artillerille parvint de l'extérieur ; avant que qui que ce soit ne puisse réagir, une explosion suivit, et le sol se mit à trembler.
Bien que les hommes soient à l'abri dans le blockhaus sécurisé, l'intensité du bombardement les fit tous baisser la tête par réflexe.
L'ordonnance se blottit même contre le mur.
Le mitrailleur Hawke rit : « Se coller au mur, c'est encore plus dangereux. Les vibrations des obus traversent le mur et vous secouent les tripes ! La position la plus sûre sous un bombardement, c'est celle-ci, regardez ! »
Le mitrailleur s'allongea au sol, démontrant la posture de protection standard : « C'est fatigant, mais ça vous protège au maximum. Bien sûr, si un obus explose à moins de dix mètres de vous, aucune position ne sert à rien, même allongé dans une tranchée.
« Si un obus explose à moins de vingt mètres, même si vous survivez, vous aurez probablement une commotion et il faudra vous évacuer. »
L'ordonnance fronça les sourcils : « Vous essayez de me faire peur ? Selon vous, l'ennemi pourrait vider la forteresse à coups d'artillerie ? Un obus tombe à l'extérieur et tout le monde à l'intérieur se retrouve sonné. »
Le lieutenant Hansen intervint : « À quoi croyez-vous que sont dus tous ces morts dans le fort principal hier ? L'artillerie lourde de 210 de l'ennemi a frappé directement le fort principal (en fait c'était du 203, mais Prosen n'a pas de calibre 203, seulement du 210, donc le lieutenant a dit 210), et bien qu'elle n'ait pas percé, elle a quand même blessé un paquet de gens à l'intérieur. »
Le mitrailleur commenta : « J'ai entendu dire que plusieurs ont même été secoués à mort. C'est terrifiant ; des gens tués à travers un béton armé aussi épais. »
Le lieutenant Hansen poursuivit : « La raison pour laquelle les Antéens ont commencé à avancer après avoir tiré hier, c'est qu'ils savaient que le fort principal bombardé ne serait pas capable de riposter efficacement pendant un moment. En fait, hier était très dangereux, et sans la vigilance des gars dans les blockhaus adjacents, nous aurions dû reculer encore. »
Juste à ce moment, la secousse tellurique s'arrêta net.
Le lieutenant Hansen regarda sa montre : « Comment ça s'arrête déjà ? Ça n'a duré qu'une demi-heure ! »
Hawke suggéra : « Peut-être que l'ennemi a manqué d'obus hier ? Les journaux chez nous affirment que les Antéens manquent désormais d'obus d'artillerie. »
Le lieutenant Hansen rétorqua : « Comment est-ce possible ? Même quand on nous bombarde chez nous, on a assez d'obus livrés au front. Les Antéens ont un arrière sécurisé et le soutien de la Fédération ; ils ont certainement assez d'obus. »
« Peut-être qu'ils sont tous partis chez Rocossov ? » dit l'ordonnance. « Il a l'air très doué pour utiliser l'artillerie. »
Alors que le lieutenant Hansen s'apprêtait à répondre, le Bavarois hurla : « Ça bouge ! L'ennemi arrive ! »
Dès qu'il eut crié, les autres remarquèrent aussi le rugissement des moteurs et le bruit des boîtes de vitesses.
Le bruit de boîte de vitesses des chars antéens était totalement différent de celui des Prosiens, dit-on parce que les boîtes antéennes étaient conçues très simplement.
Le lieutenant Hansen rampit vers la créneau de tir et leva ses jumelles.
À travers la poussière soulevée au loin, il aperçut des véhicules blindés manœuvrer derrière les bâtiments criblés d'impacts !
Mais le blockhaus du lieutenant Hansen ne disposait pas de puissance antichar, donc ces unités blindées n'étaient pas son problème ; sa mission consistait uniquement à intercepter et éliminer l'infanterie ennemie.
« Préparez-vous, vérifiez les mitrailleuses ! » ordonna le lieutenant.
Hawke fourra la dernière bouchée de sandwich dans sa bouche et se mit à vérifier les mitrailleuses avec l'aide-tireur.
Il y avait trois mitrailleuses dans le blockhaus, mais l'une était en réserve pour assurer le feu continu pendant que les deux autres changeaient de canon.
Les jumelles du lieutenant Hansen continuaient de traquer la poussière derrière les bâtiments.
Soudain, la poussière s'arrêta, et correspondamment, le rugissement mécanique baissa temporairement.
Puis le bruit des boîtes de vitesses changea ; on eut l'impression que les véhicules blindés viraient.
Immédiatement après, le mur de briques disjointes dans les jumelles du lieutenant Hansen s'effondra avec un fracas, et un véhicule blindé anguleux émergea à travers la poussière dense, franchit le mur en écrasant les corps de soldats derrière lui, et avança vers la forteresse.
Les canons antichars des autres blockhaus ouvrirent le feu sur-le-champ, et un obus de PAK40 direct rebondit sur cette chose !
Le plus terrifiant, c'est que l'avant du véhicule blindé n'avait aucune ouverture, pas même un canon — juste une plaque de blindage massif.
Le lieutenant Hansen entendit le bruit du fusil antichar et vit la direction des balles traçantes. Elles visaient probablement le poste d'observation au-dessus du blindage principal.
Cependant, le lieutenant Hansen, d'après sa connaissance des véhicules blindés, pensa que le poste d'observation était probablement un périscope et que même si le miroir réfléchissant était brisé, il pouvait encore fonctionner dans une certaine mesure.
Effectivement, le véhicule blindé continua d'avancer vers le blockhaus.
L'infanterie antéenne encadrait le véhicule blindé des deux côtés, leurs mouvements rodés tandis qu'ils couvraient alternativement leur progression. Un coup d'œil à ce rythme d'avance et on savait que c'étaient de vieux soldats.
Sans compter qu'ils portaient aussi les capes de la Garde impériale.
Hawke jura : « Merde, ce sont les cafards à capes ! »
C'était ainsi que les soldats de la Fédération appelaient la Garde impériale antéenne parce que ces types étaient coriaces comme des cafards et impossibles à exterminer.
Le lieutenant Hansen dit : « L'ennemi a franchi la barre des quatre cents mètres, ouvrez le feu ! »
Hawke appuya sur la gâchette, et le bruit caractéristique de tissu déchiré de la mitrailleuse proséenne retentit immédiatement, balayant une toile de feu dense sur la formation antéenne.
Mais un seul homme fut touché et s'arrêta ; tous les autres se mirent promptement à l'abri.
Alors les « cafards à capes » se mirent à bondir en avant avec adresse. Partout où la mitrailleuse balayait, des soldats de l'autre côté se levaient et chargeaient, gagnant le prochain abri.
Tout en tirant, Hawke pestait : « Il y a deux ans, ils chargeaient encore comme des bleus ! Foutre, foutre ! »
À l'intérieur du blockhaus du lieutenant Hansen, personne ne faisait attention au véhicule blindé qui avançait encore lentement.
L'attention du lieutenant était entièrement tournée vers l'infanterie ennemie, donnant des ordres en continu jusqu'à ce que Hawke hurle « Changez le canon ! » Il jeta alors un coup d'œil au véhicule blindé.
C'est à ce moment qu'il vit le canon antichar tirer sur les chenilles du véhicule blindé.
Cependant, il y avait un rouleau de déminage à l'avant et une lame de bulldozer, et même deux obus perforants ne parvinrent pas à toucher les chenilles cachées derrière, se contentant d'arracher un côté du rouleau de déminage.
Après tout, il était difficile de toucher les chenilles en premier lieu — il y avait trop de débris et d'obstacles au sol, et maintenant un tas d'autres trucs s'étaient accumulés.
Finalement, au moment où le troisième obus perforant frappa, le véhicule blindé s'immobilisa.
Le lieutenant hurla : « Bien ! Touché aux chenilles ! »
Puis il vit une Novae brillante s'élever derrière le véhicule blindé.
La nuque du lieutenant Hansen picota, et il se souvint soudain d'un rapport selon lequel les Antéens avaient acquis un nouveau type d'arme tirant des roquettes de gros calibre.
L'Empire avait aussi développé quelque chose appelé le Stuka terrestre, basé sur des modèles antéens.
Était-ce ce genre d'arme ?
Dit-on, ce truc pouvait pulvériser toutes sortes de blockhaus et laisser derrière lui un énorme champignon.
Le lieutenant Hansen suivit la Novae des yeux jusqu'à ce qu'elle disparaisse de son champ de vision.
Hawke continua de tirer sans arrêt, se fichant de la roquette qui avait été lancée.
Après tout, il n'était qu'un mitrailleur ; il ne pouvait rien faire d'autre même s'il avait voulu.
Le lieutenant Hansen soupira.
L'onde de choc de l'explosion engloutit le petit blockhaus, assommant tous ses occupants en un instant.
Le lieutenant Andrei regarda le champignon montant et jaillit de l'abri : « L'ennemi doit être sonné ! Chargez maintenant ! »
« Ourra ! »
Les soldats de la Garde jaillirent de derrière l'abri, se ruant vers la forteresse.
Toute la journée d'hier, les troupes antéennes s'étaient acharnées à repérer les positions des bastions lourdement fortifiés de l'ennemi parce que ces forteresses étaient difficiles à repérer quand elles ne tiraient pas.
Aujourd'hui, le 1er régiment de la Garde et la brigade de canons d'assaut roquettes urbaine furent déployés, guidant l'infanterie pour éliminer les forteresses ennemies une par une.
Le 53e régiment d'infanterie de la Garde coopéra à l'assaut.
Le champignon montant était le signal de l'offensive.
Le lieutenant Andrei, à la tête de ses hommes, chargea vers la forteresse complètement silencieuse.
« Lance-flammes ! Arrosez les créneaux ! Brûlez-les vifs ! » Après le cri d'Andrei, les lance-flammes se ruèrent en avant, actionnant la gâchette vers les créneaux.
Des flammes vives enveloppèrent les créneaux, jaillissant par les autres fenêtres de la forteresse.
Immédiatement après, des bruits de munitions qui cuisaient parvinrent de l'intérieur de la forteresse, crépitant comme des feux d'artifice.
« Continuez ! » hurla Andrei. « Brûlez-les tous ! En avant ! Pour la patrie ! »
La vague massive engloutit tout.