L'avion de Wang Zhong venait tout juste d'entrer dans la zone de combat de l'Aviation de l'Armée de Front lorsqu'il vit Amelia mener un escadron de chasseurs pour les escorter.
Amelia s'approcha même au point de presque heurter l'avion spécial, battant des ailes à l'extérieur du hublot.
Wang Zhong ressentit soudain quelque chose et tourna la tête vers Ludmila : « En octobre dernier, quand je revenais à peine de Balas, j'ai failli me faire abattre par les Prosiens — ce fut finalement la DCA de notre propre Armée qui m'a descendu. Amelia craint sans doute que cela ne se reproduise. »
Ludmila : « Hmm, tu devrais vraiment la remercier pour son zèle. »
Wang Zhong fixa Ludmila quelques secondes avant de hocher la tête : « Bien sûr. »
Des dizaines de minutes plus tard, l'avion entama sa descente, l'escadron de chasseurs d'Amelia restant vigilant dans le ciel.
Cette fois cependant, pas de perturbation de la part des chasseurs proséens, et l'avion atterrit en douceur.
Au moment où la porte de la cabine s'ouvrit, Wang Zhong perçut une pointe de chaleur, l'avant-garde de l'été étant arrivée en silence.
Face à la brise tiède de la steppe, Wang Zhong quitta la cabine, descendit la passerelle pour retrouver les officiers supérieurs de l'Armée de Front qui l'attendaient déjà.
Pavlov : « J'ai compilé un rapport sur les activités actuelles de l'ennemi, bien plus détaillé que ce qui a été soumis au Haut Commandement, que vous pourrez examiner sur le chemin du retour au QG. »
Wang Zhong : « Tu me refiles du boulot dès que je pose le pied hors de l'avion ? »
« De toute façon, tu as dû bien te reposer à Yeburg. » Pavlov haussa les épaules.
Wang Zhong prit le dossier, demandant distraitement : « Le nouvel équipement a-t-il été distribué aux troupes ? »
Pavlov : « Pour les lance-roquettes, nous avons constitué des groupes d'instruction au sein des différentes unités pour apprendre d'abord les modes d'emploi. Une fois l'instruction terminée, ils formeront à leur tour le reste des troupes. Cependant, les groupes d'instruction signalent que les nouvelles armes sont très simples à utiliser et que certaines étapes pourraient être sautées. »
Wang Zhong : « À la conception, nous avons insisté pour que ce soit facile à prendre en main rapidement pour les troupes. Ça ne doit pas être plus compliqué qu'une grenade. »
« Les groupes d'instruction disent que c'est plus simple que d'utiliser des grenades, et certains suggèrent même qu'on pourrait remplacer la tête de combat par une grenade standard pour s'en servir comme grenade à main. »
« Résolvons d'abord le problème antichar pour le fantassin, on verra le reste après. » dit Wang Zhong en montant dans une jeep : « Et les nouveaux chars ? »
Pavlov, qui s'apprêtait à répondre debout près de la jeep, fut invité à monter à bord par Ludmila, tandis qu'elle et Nelly prenaient place dans une autre voiture derrière.
Alors que la voiture démarrait, Pavlov répondit : « Les bataillons de chars lourds équipés des Chars Lourds Type Rokossovski ont déjà été affectés aux deux ailes. Une fois la phase défensive terminée, ils seront lancés dans une offensive en tenaille contre l'ennemi. »
Wang Zhong : « Comment se passe la dissimulation ? »
« Avant l'arrivée des chars, nous avons fait creuser spécialement des abris pour chars selon les standards que vous avez écrits dans les manuels : à double couche, où les chars peuvent être complètement masqués et recouverts de filets de camouflage. »
Pavlov marqua une pause, son visage montrant de la gêne : « C'est réalisable pour dissimuler les quelques chars lourds, mais cacher l'énorme nombre de T34W serait une entreprise colossale. Pour l'instant, on se contente de les recouvrir de filets de camouflage pour masquer les effectifs réels à l'ennemi. »
Wang Zhong : « Peu importe, c'est pas grave si l'ennemi voit. Après s'être fait avoir par nous tant de fois, ils sont probablement paranoïaques à en être malades. »
Le co-pilote, Vasily, se tourna vers l'arrière : « Dans ce cas, que diriez-vous que je prépare encore quelques ennuis aux Prosiens ? J'ai l'impression que je pourrais écrire un bouquin intitulé "L'Art de la Tromperie Stratégique" une fois la guerre finie. Je sais pas pour les autres pays, mais les Prosiens en achèteraient sûrement des caisses pour l'étudier... euh, est-ce qu'il y aura encore des Prosiens après la guerre ? »
Wang Zhong : « Bien sûr qu'il y en aura, mais ce sera un Prosen de la faction séculière, sans l'Empereur et la noblesse Junker. »
Pavlov : « Dans l'ensemble, nos préparatifs de guerre progressent méthodiquement, et ceux de l'ennemi aussi. La seule question maintenant, c'est quand l'ennemi attaquera.
D'après nos renseignements, l'ennemi a achevé sa concentration de troupes et peut attaquer dès maintenant. Le 22 juin marque aussi l'exact anniversaire de leur invasion effrontée il y a deux ans, et mon état-major comme moi penchons pour une attaque à cette date. »
Wang Zhong : « Il faudra voir l'état des nouvelles armes de l'ennemi. Ils ne tiennent certainement pas à affronter nos Tourbillons et nos chars lourds Type Rokossovski avec seulement les longs canons de leurs Panzer IV. »
Pavlov : « Les prisonniers que nous avons capturés ont mentionné un char appelé Tigre Royal, officiellement numéroté Tigre VI, et un autre appelé "Léopard", numéroté Panther V. »
Wang Zhong : « Un lourd et un moyen, combien en avons-nous repérés sur le front ? »
« Aucun pour l'instant ; nous n'avons obtenu les numéros de modèle que par les interrogatoires de prisonniers. »
Wang Zhong hocha la tête : « On ne peut pas être sûr de quand l'ennemi attaquera, mais la contre-attaque du général Gorky est prévue pour le 20 juin. Elle va perturber le déploiement ennemi à coup sûr, et pourrait même retarder leur avance.
Quant aux détails, je le saurai quand je monterai moi-même en reconnaissance aérienne. »
Pavlov dit : « Je savais pertinemment que vous voudriez y aller vous-même encore. Cependant, c'est étrange à dire, mais selon nos observations, le nombre d'avions de chasse ennemis semble avoir diminué. »
Wang Zhong répondit : « Un grand nombre d'escadrons de chasse ont dû être rappelés dans la mère patrie pour la défense aérienne. C'est une bonne nouvelle. »
Pavlov acquiesça : « Oui, les nœuds logistiques dépourvus de couverture aérienne sont très vulnérables aux attaques surprises de bombardiers comme le Pe-2. Nous avons déjà détruit de nombreux trains transportant des unités blindées.
Par rapport aux deux dernières années, la situation au front n'a jamais été aussi bonne. »
« Par rapport aux deux dernières années, la situation au front n'a jamais été aussi mauvaise ! » dit le Maréchal Celte d'un air grave : « L'impact du retour des chasseurs de l'aviation dans la mère patrie se fait progressivement sentir. L'Aviation de l'Anté a commencé à attaquer nos nœuds logistiques sans le moindre scrupule. Bien que les troupes de DCA se battent désespérément, elles ne peuvent que disperser les avions ennemis, avec des dégâts réels limités. »
La plupart du temps, les canons antiaériens se contentent de forcer les avions ennemis à abandonner les attaques de précision. Abattre réellement un avion ennemi dépend de la chance.
Le Maréchal Celte dit : « De plus, les chasseurs de chars Elefant ont rencontré de gros problèmes pendant le transport. Parce qu'ils sont si lourds, ils ont purement et simplement écrasé les wagons plats. Nous avons dû retirer le blindage et certaines roues porteuses, et les transporter sur des wagons plats séparés.
Les chars lourds Tigre Royal font face à des problèmes similaires. Ces équipements super-lourds retardent considérablement notre capacité à acheminer le matériel au front.
Les nouveaux chars Léopard souffrent aussi de ne pas être acclimatés après avoir atteint le front. Des deux camps Léopard parvenus au front, seule la moitié des chars sont opérationnels, le reste est en réparation. Le troisième camp Léopard... est bloqué sur la route. »
Le Maréchal Celteposa les documents qu'il tenait et regarda vers le nouveau commandant d'armée, le Maréchal Rundstedt.
Le Maréchal Rundstedt repoussa le monocle coincé dans son orbite : « Votre Majesté, vu la situation actuelle, lancer une attaque le 22 juin semble irréaliste. Il vaudrait mieux s'en tenir au plan initial et attaquer le 10 juillet. Nous aurons les derniers Stukas terrestres qui détruiront à coup sûr les défenses construites par l'ennemi ! »
L'Empereur dit : « Je voulais l'attaque en juillet. Qui a suggéré de l'avancer ? Qui a dit que cela prendrait Rocossov par surprise ? Et quelqu'un a conseillé d'attaquer avant le retour de Rocossov de Yeburg — pourquoi personne n'a-t-il considéré les problèmes liés à la concentration des troupes à ce moment-là ? »
Le Maréchal Celte dit : « Les officiers d'état-major qui ont fait ces suggestions voulaient dire qu'il ne fallait pas attendre le nouvel équipement et attaquer directement. Tant qu'on commence tôt, Rocossov n'aura pas le temps de déployer massivement le nouvel équipement. »
L'Empereur dit : « Mais nous sommes déjà à la mi-juin. Voyons comment maximiser l'avantage du nouvel équipement. Comment sont les défenses de première ligne de Rocossov ? »
Le Maréchal Rundstedt dit : « Notre reconnaissance rapprochée est d'une efficacité limitée. Les troupes de première ligne rapportent que l'ennemi est maître dans l'art du camouflage. Barbelés et mines sont tous cachés dans les champs, ce qui les rend difficiles à détecter. »
L'Empereur dit : « Alors pourquoi ne pas mettre le feu ? Je ne crois pas que les troupes de Rocossov éteindront les incendies sous notre feu d'artillerie. Brûlons les prairies et tout ce qui est caché en dessous sera exposé ! »
« Votre Majesté, il fait encore trop humide pour allumer des feux. Si nous voulons vraiment brûler les prairies, il faut attendre juillet. » expliqua le Maréchal Rundstedt.
Giles se leva et proposa : « Votre Majesté, puisque nous avons attendu jusqu'ici, il n'est pas trop tard pour attaquer quand nous serons pleinement prêts. D'ailleurs, l'Armée de l'Anté est aussi restée calme, sans aucune action militaire majeure. »
À ce moment, le Duc Meyer prit la parole en s'essuyant le front : « Cependant, notre reconnaissance aérienne indique que l'Armée de Front Ouest de l'Anté prépare une offensive. Les deux Armées de Front au nord et au sud de l'Armée de Front Ouest se préparent aussi manifestement à la soutenir. Cela pourrait ressembler à la grande attaque "inondation" d'octobre dernier. »
L'Empereur fit un large geste de la main : « Ne vous en faites pas. La ligne défensive permanente que nous avons construite dans le secteur du Groupe d'Armées Central est achevée à cinquante pour cent. Elle est aussi imprenable que le Mur de l'Ouest. »
Le Maréchal Rundstedt dit : « Les Carolingiens affirmaient aussi que la Ligne Maginot était imprenable. Pourtant, les Carolingiens ont fini par capituler. Même la position la plus fortifiée a ses faiblesses. Pour nous, qui manquons de forces de réserve, les tactiques d'attaque du général Gorky sont encore plus dangereuses que les mouvements en tenaille de Rocossov. »
L'Empereur, fronçant les sourcils, dit : « Alors que voulez-vous que je fasse ? Détourner une partie de notre poing rassemblé vers le centre ? Non, on ne peut pas faire ça ! Retirons des divisions nouvelles bien entraînées de la mère patrie pour renforcer le Groupe d'Armées Central.
Même de nouvelles recrues peuvent bien faire quand elles tirent depuis des positions fortifiées ! Notre objectif reste de consumer Rocossov et de forcer l'Anté à s'arrêter et à négocier avec nous ! Ce serait encore mieux si nous pouvions capturer Rocossov vivant ! »
Les généraux dans la salle d'opérations se regardèrent, l'air hébété.
À cet instant, Giles parla : « Une attaque, bien sûr, est nécessaire. Aucune guerre n'est gagnée par une défense incessante. Mais même si Rocossov est abattu, l'Anté ne cessera probablement pas les hostilités, n'est-ce pas ? »
L'Empereur dit : « Alors que proposez-vous ? Comment mettre fin à cette guerre ? »
Giles serra les lèvres.
Soudain, toute la salle de réunion tomba dans le silence.
Les officiers d'armée échangèrent des regards, tandis que le Duc Meyer s'essuyait la sueur frénétiquement.
En raison des échecs répétés des opérations de défense aérienne sur le territoire proséen, le Duc avait déjà glissé vers le bord de la disgrâce.
Pourtant, à cet instant, ni les officiers de l'Armée ni ceux de l'Aviation ne purent proposer de solution.