Le 15 mai, dans la capitale de l'Anté, la forteresse de Sainte-Iekaterina.
Wang Zhong inspectait les chars lourds de type Rokossovski fraîchement réapprovisionnés du 1er régiment de chars lourds de percée de la Garde.
Alors qu'un char roulait vers le centre, il remarqua soudain du texte sur la tourelle et s'écria précipitamment : « Attendez une seconde ! Arrêtez ! »
Le commandant accompagnant le 1er régiment de chars lourds de percée de la Garde pâlit immédiatement : « Général, c'est notre fauteur de troubles. Il a toujours voulu mettre des slogans sur les chars. Nous les avons repeints maintes fois, nous avons même dit d'attendre après l'inspection d'aujourd'hui pour le repeindre… et pourtant il l'a quand même appliqué en cachette ! »
Wang Zhong : « Ne parlez pas encore, laissez-moi voir ce que ça dit. »
Il sauta du véhicule et marcha à pied vers le char au slogan.
L'équipage du char sortit, conduit par le chef de char, et se rangea en ligne devant le char.
Wang Zhong les regarda, avec l'intention de les contourner pour voir le slogan, mais le commandant fit un pas sur le côté, bloquant le passage de Wang Zhong : « Général, nous reconnaissons notre tort, nous repeindrons le slogan tout de suite ! »
Wang Zhong tapa sur l'épaule du commandant : « Ne vous pressez pas, je ne vous blâme pas. Je veux juste voir ce que dit le slogan. Peut-être même que je vous encouragerai à faire ça. »
Le commandant resta stupéfait : « Encourager ? »
Wang Zhong regarda la carrure du commandant et demanda : « Avec votre gabarit, on ne dirait pas un soldat. Quand vous êtes-vous engagé ? »
« En juin dernier. Mon frère servait déjà dans l'armée. J'étais le meilleur conducteur de tracteur du village, alors le curé de la paroisse a trouvé le moyen de retarder ma conscription, pour me permettre de former quelques apprentis capables de conduire des tracteurs. C'est comme ça qu'après les travaux des champs du printemps, en juin dernier, je me suis engagé et suis allé au stage intensif de conduite de chars de Belov. »
Un conducteur de tracteur est généralement aussi capable d'entretenir les tracteurs. En Anté, on les considère comme des talents de haute technologie, donc ils ne sont généralement pas enrôlés comme simple infanterie. Ils deviennent plutôt réparateurs ou apprennent à conduire des chars.
Wang Zhong : « Votre frère a toujours été dans l'armée ? Quelle unité ? »
L'expression du commandant s'assombrit légèrement : « Il est déjà tombé. C'est pour ça que j'ai baptisé ce char "Revanche". L'aumônier militaire dit que notre combat n'est pas purement pour une vengeance personnelle. Notre but principal est de libérer les territoires occupés et de délivrer les autres nations opprimées par les Prosiens. »
Wang Zhong : « Le Prêtre a raison, mais il est trop dogmatique. »
En disant cela, l'aumônier militaire du 1er régiment de chars lourds de la Garde se trouvait juste derrière lui, tripotant maladroitement sa veste.
Wang Zhong continua : « De plus, il n'y a rien de mal à la vengeance. Ce n'est pas contradictoire. Moi aussi je dois venger mon bon frère et mon père. Est-ce aussi mal ? »
L'aumônier militaire du 1er régiment devint encore plus embarrassé, avec l'air de quelqu'un qui voudrait trouver un trou pour s'y cacher.
« Comment s'appelle votre frère, dans quelle unité ? Je vous aiderai à demander s'il y a des souvenirs ou quelque chose », continua Wang Zhong.
Le commandant : « Il était dans le 51e corps de chars. Le rapport de bataille disait qu'il avait disparu. »
Wang Zhong fut stupéfait : « Le 51e corps de chars ? Celui qui a frappé en profondeur dans le territoire ennemi depuis le terrain d'atterrissage l'an dernier ? Et dont le commandant de corps est Korodov ? »
« Oui, Général. Pendant la campagne d'hiver l'an dernier, ils se sont battus jusqu'au dernier moment sous votre commandement. Mon frère avait déjà reçu la médaille de Vénus une fois avant. Après cette bataille, il a reçu une autre médaille à titre posthume. »
Wang Zhong se souvint et dit : « Le nom de votre frère est Aleksei Podoliskov, n'est-ce pas ? »
Le commandant fut saisi.
Wang Zhong : « Je passe personnellement en revue et signe toutes les notifications de décès pour les héros qui reçoivent des médailles à titre posthume. Les héros du 51e corps de chars, à cause de la nature particulière de leur combat, leurs derniers instants ont été rapportés verbalement par des guérilleros locaux. »
« J'en ai un souvenir particulièrement fort. »
Wang Zhong donna une tape ferme sur l'épaule de Podoliskov.
Puis il contourna le commandant stupéfait et s'approcha du char, trouvant la ligne de lettrage rouge sur le flanc de la tourelle : Revanche.
Wang Zhong : « Pas assez précis ! "Revanche pour le frère héros" serait mieux ! Apportez la peinture et le pinceau, changeons ça maintenant ! »
La peinture et le pinceau furent apportés rapidement, et le "Revanche" sur la tourelle fut repeint et remplacé par "Revanche pour le frère héros".
Les autres membres d'équipage sur les chars regardèrent le nouveau slogan s'achever, l'envie écrite sur leurs visages.
Wang Zhong fixa le nouveau slogan pendant quelques secondes, hocha la tête avec satisfaction, et donna une solide tape sur l'épaule de Podoliskov : « Ne déshonorez pas votre frère. De plus, j'ai une autre tâche pour vous, encore plus difficile que de ne pas déshonorer votre frère ! C'est de survivre jusqu'au moment de la victoire dans cette guerre ! »
Podoliskov : « Ça... a l'air difficile, Général. Notre plus grand avantage par rapport à l'ennemi, c'est de ne pas avoir peur du sacrifice. »
Wang Zhong : « Exact, jusqu'ici nous avons contenu l'ennemi principalement par ça. Donc je dis que c'est une tâche difficile, non ? Il faut à la fois honorer votre frère et survivre. C'est la difficulté maximale ! Avez-vous la confiance pour relever ce défi ? »
L'expression de Podoliskov passa de la surprise à la détermination : « Oui, Général ! Je veux relever le défi ! »
Wang Zhong lui leva le pouce, puis regarda les autres : « Pareil pour vous tous ! Non seulement vous devez anéantir l'ennemi férocement, mais vous devez aussi vous préserver ! »
« Auparavant, nous n'avions pas le choix ; T34, KV, face à la nouvelle génération d'armes antichars de l'ennemi comme les canons antichars PAK40 et le Long Canon, nous avons vraiment peiné. Nous ne pouvions compenser les avantages tactiques et d'armement de l'ennemi qu'par nos sacrifices héroïques. »
« Maintenant que j'ai produit le char lourd de type Rokossovski pour vous, je vous interdis de mourir en vain avant d'avoir détruit un nombre suffisant d'ennemis ! »
« C'est aux Prosiens de saigner et de se sacrifier ! Ourra ! »
Un chœur assourdissant de « Ourra ! » s'éleva vague après vague sur toute la place d'armes.
Wang Zhong rentra de la place d'armes pour trouver le carrosse royal garé sur le pas de la porte. Il demanda précipitamment au vieux majordome qui venait l'accueillir : « Où est Sa Majesté ? »
Le vieux majordome, Mikhail, dit : « Au salon de thé, en train de prendre le thé avec la maîtresse. »
Wang Zhong dit : « Compris, je dois me changer, le plus vite possible. »
« Tout est prêt pour vous ; vous pouvez vous changer tout de suite. »
Quelques instants plus tard, ayant quitté son uniforme de combat, Wang Zhong apparut au salon de thé. Ludmila et Olga étaient déjà là, et à sa surprise, les deux jouaient aux échecs.
Wang Zhong dit : « Vous jouez vraiment aux échecs ? »
« Occasionnellement, nous aimons aussi ce genre de divertissement intellectuel », commenta Olga. « Comment se passe le nouveau char ? »
« Il est excellent ; après l'inspection, il sera expédié à Bolsk. »
Olga demanda : « Maintenant que toutes nos troupes lourdes sont rassemblées près de Bolsk, que se passe-t-il si l'nnemi n'attaque pas ici ? »
Wang Zhong répondit : « L'ennemi a déjà concentré des forces considérables, et la reconnaissance aérienne montre qu'il a probablement aussi stocké pas mal de munitions. C'est à peu près confirmé que c'est leur direction principale d'attaque. »
Dans l'histoire de la Terre, juste avant le début de la bataille de Koursk, les deux camps avaient aussi pratiquement posé leurs cartes sur table, la reconnaissance aérienne des deux côtés confirmant la concentration des troupes lourdes, aboutissant à un affrontement sans aucune ruse.
La situation actuelle reproduisait essentiellement celle de la Terre.
Cependant, la plaine antéenne rendait difficile de cacher de grands effectifs, ce qui était une raison majeure pour laquelle les deux camps jouaient cartes sur table. Les chars dans la plaine, même camouflés avec des filets, pouvaient encore trahir leurs positions.
C'est aussi pour cela que les tactiques trompeuses de Wang Zhong près de Yeisk avaient si bien réussi l'an dernier ; il était normal que des unités de chars amassées dans la plaine soient repérées, ce qui amenait l'ennemi à n'y voir rien d'anormal.
Bien sûr, le facteur le plus crucial était qu'en dehors de l'armée de front de Wang Zhong, il n'y avait pas d'autres saillants particulièrement vulnérables aux mouvements de pince.
Olga dit : « Je ne comprends pas bien, après avoir subi tant de pertes face à vous, pourquoi attaqueraient-ils encore vous ? »
« Parce que je n'ai jamais réussi à arrêter leur offensive d'été », expliqua Wang Zhong en haussant les épaules. « Les Prosiens sont très rigides. L'an dernier comme l'année d'avant, ils ont percé mes défenses en été, ou du moins ils croient l'avoir fait. Donc naturellement, ils veulent réessayer cette année. »
Olga commenta : « Comme vous le dites, j'ai presque pitié des Prosiens. »
Juste au moment où Wang Zhong allait répondre, le vieux majordome arriva : « Le général Gorky est là. »
Wang Zhong dit : « Faites-le entrer, qu'il vienne ici. »
« Je suis déjà là. » Le général Gorky entra dans la pièce, remarqua rapidement Olga, et salua promptement : « Votre Majesté. Je ne savais pas que vous étiez ici. »
Olga répondit : « Mensonge, Mikhail vous l'aurait dit. Je viens chez les Rokossovski depuis toute petite, et je connais très bien Grand-père Mikhail. »
Le général Gorky parut quelque peu embarrassé : « Eh bien
Mikhail intervint : « Je n'ai vraiment pas informé le général Gorky. J'ai supposé que vous l'aviez invité. »
Olga taquina : « Ah, c'est ça ? Alors, qu'est-ce que vous les Rokossovski tramez ? Mettez-moi dans la confidence ! »
Wang Zhong dit : « Vos paroles sont curieuses, mais je crois que le général Gorky est venu me rendre compte de ses préparatifs offensifs. »
« Oui, c'est exact. En fait, je suis venu rendre compte au Haut Commandement, et passer par ici était juste commode. »
Nelly apparut, portant un plateau de cola glacé.
Elle s'arrêta devant le général Gorky.
« Oh, merci. » Le général Gorky fixa l'œil droit de Nelly quelques secondes en prenant le cola, puis leva les yeux pour demander à Wang Zhong : « Blessée ? »
Wang Zhong confirma : « Oui, l'an dernier elle m'a remplacé à la tête de pont pendant plus d'un mois, son œil droit s'est infecté directement, et n'a pas pu être sauvé. »
Le général Gorky compatit : « Pauvrette, d'être si belle. »
Wang Zhong dit : « Elle est encore très belle, non ? »
« Oh, oui, en effet. » Le général Gorky but une gorgée de cola et fut immédiatement choqué par la fraîcheur de la tasse : « Si froid ? Je pensais que ce serait comme les autres boissons fraîches, à peine rafraîchies. »
Nelly expliqua : « La Fédération nous a envoyé une machine à glace, on dirait celles utilisées sur les porte-avions, et elle fait même de la glace. Maintenant les gosses mangent de la glace tous les jours. »
Le général Gorky siffla, avala son cola glacé d'un trait avec satisfaction. Après s'être essuyé la bouche contentément, il en vint au fait : « J'ai entendu dire que dans votre armée de front, les pilotes ont maîtrisé une nouvelle façon de faire de la glace ? »
Wang Zhong partagea : « Oui, les pilotes de la Fédération leur ont appris. Ils mettent du lait et du miel, des trucs comme ça, dans le réservoir auxiliaire, font quelques tours en altitude, et quand ils redescendent, ils ont une baignoire de glace. Ces types de la Fédération ont autant de tours pour faire de la glace que nos gens en ont pour brasser de l'alcool. »
Le général Gorky rit de bon cœur : « Je pense qu'il faut absolument la généraliser. Ça permet aux troupes de profiter de la glace sans alourdir la logistique. C'est une vraie aubaine ! »
Après une autre gorgée de cola, il alla à l'essentiel : « Alexei Konstantinovich, je prévois de lancer une offensive le 20 juin, ce qui devrait perturber parfaitement le rythme de contre-attaque de l'ennemi. Qu'en pensez-vous ? »
Wang Zhong demanda : « Ça va, mais les Ulbans pourront-ils réapprovisionner votre armée de front d'ici là ? »
« Ne vous en faites pas, j'ai déjà un bataillon ulban. Je compte utiliser ce bataillon au front de Chtostka, pour créer une pression suffisante sur l'ennemi et attirer son attention. Cependant, en réalité, le second échelon sera déployé sur d'autres points de percée ! »