Secteur d'Orel, position de l'Armée de Front de Kazarlia.
L'Amiral Eugene descendit de la Jeep Willys et s'avança vers le blockhaus en construction.
Le Colonel, qui l'attendait à l'entrée du blockhaus, s'approcha : « Amiral, le blockhaus a déjà...
L'Amiral Eugene leva la main droite pour arrêter le Colonel : « Je vais examiner moi-même. Bien que je sois mineur et que mon travail principal soit le forage, je m'y connais aussi un peu en béton. Après tout, nous devions parfois renforcer certaines mines non expansives avec du béton sous terre. »
Il passa devant le Colonel, lui tapant familièrement sur l'épaule.
L'Amiral arriva devant le blockhaus et l'examina attentivement pendant quelques secondes, puis fit un geste de la main : « Amoncellez un peu plus de terre sur le front, une couche de terre assez épaisse devant le béton améliorera grandement ses capacités défensives. »
« Oui, Amiral », le Colonel fit immédiatement demi-tour et fit signe à son aide de camp : « Vous avez entendu les ordres de l'Amiral, au travail ! »
L'Amiral Eugene fit le tour du blockhaus et hocha la tête : « Bien, la technique de construction est très expérimentée. Le responsable travaillait-il dans un domaine connexe avant l'éclatement de la guerre ? »
« Rapport, Amiral, j'étais contremaître dans le bâtiment avant l'éclatement de la guerre », répondit le Colonel.
Eugene : « Ah bon ? Et comment êtes-vous devenu Colonel ? »
« Formation accélérée. J'ai été nommé commandant à l'issue, et l'an dernier, pendant l'offensive du Général Gorky, tous les officiers supérieurs ont été sacrifiés. C'est comme ça que je suis devenu Colonel. »
Eugene tapa à nouveau l'épaule du Colonel : « Je suis encore moins qualifié ; je n'ai même pas suivi de formation accélérée. J'ai juste bourré un tas de connaissances de base pendant une période de repos aux cours du soir, et me voici déjà Amiral. »
Colonel : « Mais vous, c'est différent, vous avez traversé tant de combats féroces, suivant Rocossov depuis Orachi. »
L'Amiral Eugene : « Ne parlez pas avec une telle envie. Je ne savais pas ce qui m'attendait à l'époque. Je me suis engagé par passion, et j'ai obtenu le grade de lieutenant-colonel grâce à mon poste à la mine. J'en étais assez fier. Je suis rentré chez moi en uniforme pour le montrer à ma femme, exhibant délicieusement les insignes de lieutenant-colonel. »
Eugene s'arrêta, regardant au loin — non pas tant l'horizon que son lui d'autrefois, dans un passé lointain.
Eugene : « À ce moment-là, aucun de nous n'était prêt pour cette guerre brutale. Tout le monde pensait qu'on chasserait vite les Prosiens de notre patrie pour ensuite foncer sur leur territoire. Tout le monde croyait que ce serait une guerre excessivement facile, même les curés de paroisse le pensaient. Aujourd'hui, de tous mes bons amis qui s'étaient engagés avec moi, je suis le seul encore en vie. Ma femme a réussi à se replier à l'arrière, mais beaucoup de voisins n'ont pas pu évacuer à temps, restant en zone occupée ; je ne sais pas comment ils vont. »
Colonel : « Nous la reprendrons cette année, tout le monde le dit. »
Eugene : « Espérons-le. En fait, ma ville natale est tout près maintenant. Marchez une centaine de kilomètres dans cette direction, et vous atteindrez la mine de charbon où j'étais directeur. J'étais aussi directeur de la mine de fer voisine. Je connais les deux mines comme ma poche ; descendre dans la mine, c'était comme se promener dans mon jardin. »
L'Amiral pointa dans la direction où l'ennemi était retranché.
Colonel : « Alors peut-être que vous pourrez rentrer chez vous avant la fin de cette campagne. »
Eugene sourit : « Je l'espère. »
Puis il changea de sujet, désignant la tranchée de communication à côté du blockhaus : « La profondeur de la tranchée de communication n'est pas suffisante. Creusez encore quinze centimètres. »
Colonel : « Nous avons creusé selon le dernier manuel de construction. »
Eugene dit fermement : « Creusez encore quinze centimètres. Vous me remercierez quand les combats commenceront. »
Le Colonel acquiesça : « D'accord, on commence tout de suite. »
Pendant que le Colonel donnait les ordres, l'Amiral Eugene grimpa au point le plus haut à côté de la tranchée, mains croisées dans le dos, contemplant l'horizon, ses pensées insondables.
La Médaille de l'Étoile d'Or sur sa poitrine brillait intensément sous le soleil matinal.
QG de la Première Armée de Front de Kazarlia.
« Rapport ! »
Pavlov se tourna vers celui qui avait parlé : « Ah, vous voilà. Je n'arrive toujours pas à associer vos noms à vos visages, les nouvelles cartes d'identité n'ont pas de photos. Présentez-vous, s'il vous plaît. »
« Oui. » Le Général de division le plus en avant répondit d'une voix forte : « Je commence. Je suis le second Commandant de Division de la 1re Division d'Infanterie Mécanisée de la Garde au Drapeau Rouge, Nikolaï Petrovitch Kamenning. »
« Hmm, a l'air plus fiable qu'Iegorov. Saviez-vous que j'étais son Chef d'État-Major ? » dit Pavlov. « Plus tard, je suis allé au QG du Général comme Chef d'État-Major, et grâce à mes performances, j'ai continué à être promu avec le Général, pendant qu'Iegorov est resté sur le front. »
Popov : « En fait, il a été blessé et est parti à l'arrière pour six mois de récupération ; sinon, il n'aurait peut-être pas été promu moins vite que vous. »
Pavlov : « C'est vrai. Cette putain de guerre, tant que tu survies, tu montes vite en grade... J'aimerais ne pas avoir gravi les échelons si vite. »
Être promu vite signifiait que les officiers supérieurs subissaient de lourdes pertes, ce n'était pas bon signe.
Pavlov désigna le second Général de division et demanda : « Et vous ? »
« Oui, je suis le nouveau commandant de la 8e Division d'Infanterie Mécanisée de la Garde, Vassili Alexandrovitch Levanievski. »
Après avoir accompli sa mission défensive à Abawahan, la 225e Division s'était repliée et avait reçu le titre de Garde, devenant la 8e Division d'Infanterie Mécanisée de la Garde.
Pavlov demanda : « Comment avez-vous obtenu la Médaille de Vénus ? »
« Je l'ai gagnée lors de la défense contre les Prosiens à Galikov, où j'ai détruit six chars proséens à moi tout seul », dit le Général de division Levanievski, la tête haute et le ton plein de fierté.
« Très bien », Popov battit des mains, « Nous avons besoin d'experts en chasse aux chars. »
Levanievski regarda Popov : « Évêque militaire Davarish, mes soldats m'ont demandé de me renseigner sur pourquoi notre division n'a pas de surnom ? Regardez, nous sommes tous des divisions d'infanterie mécanisée et des troupes directes de Rocossov. La 1re Mécanisée de la Garde a le titre "Drapeau Rouge", alors nous devrions en avoir un aussi, non ? »
Popov répondit : « Le précédent commandant de votre division, l'Amiral Eugene, était très fort en terrassement. Et si votre surnom était "Taupe" ? »
Levanievski parut troublé.
Pavlov intervint : « Ne vous sentez pas insulté d'être bon en fortification ; c'est une compétence importante !
« L'Amiral Eugene commande maintenant le 63e Groupe d'Armées d'Infanterie et est occupé à construire des fortifications. Quand l'ennemi lancera son attaque, ses troupes seront les premières à en subir le choc. Je crois qu'il donnera du fil à retordre aux Prosiens.
« S'il savait que vous froncez les sourcils pour une histoire de surnom, il viendrait vous taper sur la tête ! Je trouve "Taupe" très bien. »
Mais Popov changea d'avis : « Nous devons aussi tenir compte du sentiment des soldats. Bon, Camarade Vassili Alexandrovitch, retournez tenir une assemblée des soldats, discutez du nom que vous voulez, votez pour celui que tout le monde accepte, et soumettez-le par votre évêque militaire. »
« Oui. »
À ce moment-là, le troisième Général de division dit : « Alors notre division devrait aussi avoir un nom cool ? »
Pavlov dit : « Bien qu'on ait déjà deviné qui vous êtes par élimination, présentez-vous quand même. »
« Oui ! Commandant de la 1re Division de la Garde de l'Armée Populaire de Mélanie, Iane Iemievitch Vichlievitski. »
Pavlov dit : « Je suis très désolé pour votre prédécesseur. »
Dans les combats cruels d'Abawahan, le commandant de la 1re Division de Mélanie n'avait pas survécu.
Vichlievitski dit : « Lui, avec d'innombrables compatriotes, repose maintenant en terre étrangère. Depuis la chute de Mélanie, il y a déjà d'innombrables compatriotes qui reposent en terre étrangère. Mais tant que notre patrie est restaurée, ils n'auront pas de regrets, Général. »
Pavlov hocha la tête.
Popov dit : « Les forces de Mélanie ont fait leurs preuves. Rocossov a personnellement dit que les forces de Mélanie sont devenues l'une des plus fiables. »
« Merci beaucoup ! » Iane Iemievitch Vichlievitski se redressa fièrement, le visage rayonnant de fierté.
Pavlov dit : « Nous faisons maintenant connaissance tous les trois. Et Iegorov ? En tant que commandant du Groupe d'Armées, il vous envoie tous les trois ici. Où se cache-t-il ? »
« Je suis là ! » Une voix retentissante vint de l'entrée, et Iegorov entra d'un pas ferme, portant un panier de petits pains. « Depuis le dîner d'adieu du commandant de division, je repense aux talents culinaires de Cérès ! Alors je suis allé à la cuisine en premier, mais le cuisinier a suivi le commandant de division à Yeburg ! Seul le jeune apprenti du cuisinier s'affairait dans la cantine ! »
Sur ces mots, Iegorov fourra un autre petit pain dans sa bouche : « Heureusement, le savoir-faire est toujours là, c'est assez bon. »
« Humph. » Pavlov se leva, alla vers Iegorov et lui tendit la main : « Cela faisait longtemps. »
« Cela faisait longtemps », Iegorov serra la main de Pavlov, « Ne soyez pas trop fier. Je serai Amiral moi aussi bientôt, après cette bataille ! Vous êtes de l'état-major et c'est difficile pour l'état-major de devenir Général, mais moi je suis différent. Une fois la guerre finie, je pourrais même devenir Maréchal ! »
Popov s'approcha aussi : « Commencer à s'inquiéter des promotions, ça veut dire que vous avez surmonté le chagrin de la perte de votre femme. »
L'expression d'Iegorov se figea, puis se détendit : « On ne peut pas toujours vivre dans le passé. D'ailleurs, j'ai tué tant de diables proséens, c'est ma vengeance pour ma femme et mon enfant. Ce qui reste, c'est de marcher sur la Plosenia. On ne peut pas précipiter ça. Le commandant de division a dit d'y aller doucement et qu'on y arriverait Eventually. J'écouterai le commandant de division ! »
Popov tapota légèrement l'épaule d'Iegorov : « Bien, c'est mieux ! Mais vous devriez aussi être plus gentil avec le médecin. »
« Ne vous en faites pas », l'expression d'Iegorov s'adoucit visiblement, « Après la guerre, j'aurai tout le temps d'être bon pour elle. »
Pavlov répondit avec empathie : « Quand la guerre sera finie, nous devrions bien les traiter. Pour moi, c'est facile, j'ai toujours été au QG, mais pour vous qui avez été au front tout le temps, il vous faudra peut-être du temps pour vous adapter à la vie paisible. »
Popov dit : « D'ici là, il y aura tout le temps de s'adapter, ne vous en faites pas ! Venez, c'est rare qu'on se réunisse ici sans guerre en cours. Ordonnance ! Apportez le vin ! »
L'ordonnance apporta vite le vin, se plaignant en plaisantant à Popov : « C'est vraiment bien qu'un évêque militaire donne l'exemple en buvant ? Les soldats vont faire pareil ! »
Popov répondit : « Vous croyez que s'ils ne me voient pas boire, ils ne boiront pas ? Ce qui embête le plus les aumôniers militaires, c'est la boisson en cachette ! Mais peu importe, trinquons ! »
Iegorov leva son verre haut : « On ne fait pas un toast ? Je m'en charge, à la victoire prochaine sur les diables proséens ! Santé ! »
« Pour la victoire, santé ! » ajouta Pavlov.