En territoire proséen, près d'une clairière au bord du canal Gil.
Le docteur Heisenberg fixa l'avion promis par la Royal Air Force pendant quelques secondes, puis se tourna vers Shaun, l'espion du Royaume-Uni, et dit : « Vous ne me menez pas en bateau, j'espère ? Cet avion est en bois ! »
Shaun : « Oh, beaucoup d'avions étaient en bois avant le début de la guerre. Les appareils tout métal sont les nouveaux gadgets peu fiables. Le Swordfish qui a endommagé le gouvernail du Bismarck avait un fuselage en toile, vous savez. »
Heisenberg : « De la toile ? Vraiment ? »
« Vraiment. Cela n'a pas empêché les avions-torpilles Swordfish d'endommager le gouvernail du Bismarck et d'être les premiers à l'acculer. En plus, les avions en bois ont leurs avantages. D'une part, ils ne renvoient pas les ondes radar, ou du moins beaucoup moins, ce qui leur permet de s'infiltrer loin en territoire ennemi sans être repérés.
"D'autre part, il vole très vite. Actuellement, l'Empire proséen n'a aucun chasseur capable de le rattraper. »
Ajouta Shaun avec un sourire.
Heisenberg soupira : « Si je ne risquais pas la mort certaine en rentrant maintenant, je ne monterais jamais dans cet avion, jamais ! »
Shaun tapota doucement le dos du docteur : « Une fois au Royaume-Uni, assis dedans, vous comprendrez qu'on ne l'a pas envoyé pour vous manquer de respect. Au contraire, c'est parce qu'on lui fait confiance.
"D'ailleurs, le Ministère impérial a été attiré par un appât que j'ai tendu jusqu'à la frontière du Pays Neutre. Mais ils vont vite réaliser que vous n'avez pas emprunté cette route. Peut-être l'ont-ils déjà compris. Voulez-vous encore rester ici à râler contre un avion en bois ? »
Le docteur Heisenberg avança en marmonnant : « Si j'avais su que je devais traverser la mer du Nord dans un avion en bois et risquer d'être intercepté, j'aurais pris la route du Pays Neutre, quelles que soient les douceurs que vous m'ayez murmurées. »
Shaun : « Ne vous inquiétez pas, l'escadre de chasse de la Huitième Force aérienne nous rejoindra à mi-chemin avec des réservoirs auxiliaires d'essai. Détendez-vous. »
Le docteur Heisenberg secoua la tête ; il était déjà parvenu à l'avant de l'appareil, et le pilote de la Royal Air Force tendit la main pour le hisser à l'intérieur.
Mais le docteur ne saisit pas immédiatement la main du pilote. Au lieu de cela, il scruta de près l'avion venu le chercher : « Comment s'appelle cet avion ? Je veux dire, le modèle ? »
« Mosquito. » Le pilote de la Royal Air Force répondit franchement.
« Hmph, Mosquito ! Je fuis l'Empire proséen à bord d'un Mosquito ! »
Sur ces mots, le docteur grimpa dans l'étroit habitacle du bombardier Mosquito.
L'espion Shaun s'approcha de l'appareil et dit au docteur : « Faites très attention de ne toucher à rien d'autre. Votre siège est dans la soute à bombes, et vous pourriez être éjecté si vous actionnez le mauvais truc. »
« Quoi ? »
Le pilote se hâta de dire : « Ça n'arrivera pas, Docteur, c'est l'humour de Sir Shaun. »
Heisenberg maudit : « Vous utilisez vraiment votre humour sur un Proséen ? Nous, on prend tout au sérieux ! »
Shaun éclata de rire : « Cette autodérision est plutôt drôle ! Au fait, Docteur, par sécurité, je dois redemander une fois encore : sans vous, est-il certain que les Prosiens ne pourront pas développer cette chose ? »
Le docteur Heisenberg fixa Shaun, cligna des yeux d'un air mystérieux et sourit : « Oui, ils n'y parviendront pas. Avant de partir, j'ai brûlé tous les plans et documents, mais je sais qu'ils en ont fait secrètement des copies dans mon dos. »
L'expression de Shaun devint grave : « Alors j'irai voler cette copie. Savez-vous où elle se trouve ? »
« Inutile », fit le docteur d'un geste de la main, « je le savais précisément parce que j'ai brûlé exprès les documents et les plans. Ainsi, ils seraient fermement convaincus d'avoir raison. Mais en fait, je me suis trompé. »
Shaun : « Quoi ? »
« Je me suis trompé. J'ai utilisé la mauvaise formule, donc les conclusions sont fausses ; la quantité de matière de qualité militaire est erronée d'un ordre de grandeur. L'Empire proséen ne parviendra jamais à déclencher une réaction en chaîne, car il restera très loin du point critique. »
Shaun resta stupéfait quelques secondes avant d'éclater de rire : « C'est assez humoristique ! »
Le docteur Heisenberg : « Ce n'est pas à mon crédit. J'ai eu l'idée de cette méthode en m'inspirant du général Rokossov de l'Anté. Il excelle particulièrement dans ces tours, il mène l'Empereur et les généraux en bateau. À l'époque, je me suis dit que je pourrais faire la même chose. »
Shaun : « Oui, le Gardien de l'Anté, l'Étoile de la Victoire, une légende sur le champ de bataille. Pour rendre votre plan plus crédible, j'irai à nouveau voler cette copie, mais je me laisserai délibérément repousser. »
Sur ces mots, Shaun recula et fit signe aux gens cachés à proximité.
Alors, une manche à air improvisée en tissu fut lâchée dans les airs, et les personnes au bout de la « piste » prirent position, signalant que le décollage était libre.
Shaun agita la main : « Bon voyage ! »
Les deux moteurs du bombardier Mosquito rugirent, tirant l'avion de bois lentement vers l'avant.
Heisenberg fixa Shaun quelques secondes, puis détourna le regard et demanda à haute voix au pilote : « Y a-t-il vraiment une escorte à mi-parcours ? »
« Oui, des chasseurs P-51 Mustang avec des réservoirs auxiliaires nous couvriront. Ne vous inquiétez pas. »
À peine le pilote eut-il fini de parler que l'avion entama sa course de décollage et s'envola dans le ciel nocturne, cent mètres avant la fin de la piste.
Au même moment, depuis la direction de la ville voisine, parvint le son des sirènes d'alerte aérienne et de la DCA, d'immenses faisceaux de projecteurs déchirant le rideau de la nuit, visibles même à cette grande distance.
Heisenberg : « C'est Hambourg, là-bas ? »
« Oui, pour couvrir notre fuite, la Royal Air Force a délibérément lancé un raid sur Hambourg, lourdement défendue. Ainsi, les chasseurs de supériorité aérienne locaux seraient tous attirés, nous ignorant alors que nous volons à basse altitude. »
Heisenberg acquiesça, juste au moment où une bourrasque frappa l'appareil, faisant violemment trembler l'avion de bois qui tangua de droite et de gauche comme un ivrogne.
« Mon Dieu ! » s'écria Heisenberg, terrifié, « Vais-je un jour atteindre la Fédération ? Mon Dieu ! »
Pilote : « Les scientifiques proséens invoquent aussi "Dieu" ? Je croyais que la lumière de la science devait remplacer la grâce divine ? »
Heisenberg : « C'est seulement la faction séculière qui croit vraiment que tout peut s'interpréter par la science. Les Prosiens... ça ressemble plus à des récriminations pour n'avoir pas été favorisés par Dieu. »
Pilote : « Je vois. »
Heisenberg resta silencieux quelques secondes avant de dire : « En fait, j'ai envisagé d'aller en Anté. Leurs agents m'ont tendu la main. Mais je suis Proséen, et en pensant à ce que mes compatriotes ont fait sur le territoire antéen, je n'ai pas osé y aller.
"Qui sait si un jour, dans le futur, les Antéens chercheront à se venger de nous ? Même s'ils le font, personne ne pourra les blâmer. Autant aller à la Fédération. J'ai correspondu avec le docteur Oppenheimer. »
Pilote : « Dans une semaine au maximum, vous poserez le pied sur le sol de la Fédération. On a prévu des couvertures, juste à côté de votre siège. Enveloppez-vous et dormez bien. »
Heisenberg acquiesça.
Il trouva la couverture, s'enfonça dans le siège et ferma les yeux.
— Je me demande si la lettre parviendra avec succès à la forteresse d'Iekaterina.
En Prosénie, une station de contact clandestine antéenne.
L'espion au nom de code « Évêque »'ouvrit la lettre du docteur Heisenberg.
« Respecté Général Rokossov, j'espère que cette lettre vous trouve en bonne santé. »
Il lut tout bas :
« Je pense qu'avec votre niveau de connaissances, vous comprendrez sans aucun doute la valeur de l'arme mentionnée dans la documentation jointe à cette lettre. C'est une arme assez puissante pour changer le cours de la guerre. Bien sûr, elle est très difficile à produire, et il se pourrait qu'on ne parvienne pas à en fabriquer beaucoup de munitions opérationnelles avant la fin de ce conflit.
"Mais à l'avenir, elle modifiera l'équilibre des puissances dans le monde, et pourrait même empêcher à jamais les guerres chaudes entre grandes nations — bien sûr, elle pourrait aussi mener à la destruction du monde.
"Je vous exhorte à pousser l'Anté, quelles que soient les difficultés, à entamer les recherches sur cette arme. Parce que si un seul pays la possède, il deviendra inévitablement cupide et tyrannique, utilisant ce pouvoir terrible pour opprimer les autres nations.
"C'est ce que ni moi, ni aucun scientifique, ne souhaitons voir.
"Je suis pressé par le temps et ne peux pas élaborer davantage pour vous convaincre, mais je fais confiance à votre intelligence pour comprendre.
"Votre dévoué, Docteur Heisenberg. »
« Évêque » rangea la lettre et'ouvrit l'enveloppe kraft qui l'accompagnait pour examiner les nombreux documents et photographies à l'intérieur. Il comprenait à peine les documents, mais il savait à peu près ce que l'objet sur les photos était — une ultracentrifugeuse.
« Évêque » prit une décision rapide, glissa les photographies, enfile son manteau et quitta la station en hâte.
Avant de partir, il posa un pot de fleurs sur le rebord de la fenêtre et l'ouvrit.
C'était le signal pour activer le canal de communication d'urgence, indiquant qu'un renseignement de la plus haute importance devait être transmis à Yeburg le plus vite possible.
Cette nuit-là, tout le réseau de renseignement antéen en Prosénie se mit en branle. D'innombrables nœuds dormants furent activés, et le contenu de l'enveloppe kraft ainsi que la lettre manuscrite d'Heisenberg furent copiés maintes fois, envoyés vers Yeburg par différents canaux.
Retour à Heisenberg.
Le docteur s'était enfin endormi, quand un violent choc le réveilla brutalement.
Au moment où il ouvrit les yeux, l'avion vira brusquement à droite, le plaquant contre la paroi de la cabine.
« Qu'est-ce qui se passe ? » hurla le docteur.
Il comprit alors qu'il faisait déjà jour dehors, et que l'avion survolait la mer.
« Le nouveau chasseur ennemi ! » cria le pilote, « À notre six heures ! Je n'arrive pas à le semer ! »
Le docteur tourna la tête et vit la Croix de fer sur le fin chasseur.
Pilote : « Les Prosiens ont développé un chasseur aussi rapide ! »
« On n'était pas censés avoir une escorte ? » demanda le docteur Heisenberg, agrippé à la poignée sur la paroi de la cabine.
« Un léger contretemps au rendez-vous ! Le chasseur a dû dévier de sa route ! » répondit le pilote.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
À peine les mots tombés, Heisenberg crut voir un éclair dans la direction du soleil.
En un instant, la source de l'éclat fonça sur le côté du bombardier Mosquito.
C'était un magnifique chasseur argenté !
Un P-51 Mustang !
Le Mustang piqua des cieux, tirant un dense filet de balles qui enveloppa complètement le fin chasseur proséen collé au cul du Mosquito.
Le moteur du chasseur proséen s'embrasa, traînnant une épaisse fumée alors qu'il piquait vers le sol.
« Appel au bombardier Mosquito, êtes-vous le "courrier" ? »
« Oui, c'est nous. Le "colis" est intact. » Répondit le pilote du Mosquito, « Content de vous voir les gars. »
Le docteur Heisenberg écouta la radio des pilotes et poussa un long soupir de soulagement.
Il était enfin libre.