Wang Zhong passa encore un moment à jouer avec les enfants avant de regagner, à contrecœur, l'avant du corps de logis principal du manoir, où Nelly l'attendait déjà.
Nelly regarda Wang Zhong, l'évaluant, puis son regard se fixa sur ses pieds.
Wang Zhong baissa les yeux et remarqua une multitude de taches de boue sur son pantalon, gagnées en jouant avec les orphelins de guerre. Il expliqua : « Je jouais juste avec ces gamins, et, bon… la météo, quoi. »
La saison de la boue touchait à sa fin. À mesure que la température montait, l'humidité du sol avait considérablement baissé, mais pas au point de ne plus salir les bas de pantalon.
Nelly : « Pourquoi te justifier comme un gamin ? Je ne te gronde pas. »
« Euh… » Wang Zhong marca un temps de quelques secondes avant de changer de sujet de force. « Comment vont tes yeux ? Ça démange encore ? »
L'humidité avait été élevée les jours précédents, et Nelly s'était plainte d'un œil de verre qui la démangeait. Il était tout naturel que Wang Zhong s'en inquiète.
Nelly : « Ça ne me démange plus vraiment. Dépêche-toi de te changer pour que je puisse laver ton pantalon. »
« D'accord. » Wang Zhong acquiesça. « Où est Liu Xia ? »
« À la nurserie. »
Depuis le retour de Ludmila, elle y passait tout son temps. Même si le « petit lion » de la famille Rokossovski approchait de l'âge du sevrage, elle insistait pour l'allaiter.
Comme si elle voulait rattraper toutes les tétées manquées d'avant.
Wang Zhong : « J'irai jeter un œil. »
« Attends ! » Nelly attrapa la ceinture de Wang Zhong et articula mot par mot : « Change ! Tes ! Vêtements ! D'abord ! Tu n'as pas le droit d'entrer à la nurserie avec un pantalon couvert de boue ! »
Wang Zhong soupira : « Bon, bon, je me change tout de suite. »
Soudain, il ressentit une pointe de sentimentalité ; sans Nelly à ses côtés, personne ne semblait gérer son quotidien.
Alors il dit à Nelly : « C'est sympa, cette impression familière. Tu m'as manqué chaque jour pendant ton absence. »
Nelly resta interdite, mais seulement un instant avant que son expression ne devienne féroce, tout comme la stricte sœur aînée Balalaika : « Va te changer, puis prends un bain. Tu n'as pas le droit d'entrer à la nurserie tant que tu n'as pas fini. »
Wang Zhong : « Oui. »
25 avril, Yeburg, Département du Commandement suprême de l'Armée de l'Anté.
Dès que Wang Zhong entra dans la salle de conférence, il aperçut le général Gorki et le général Ivan Stepanovitch qui discutaient discrètement dans un coin.
Il s'approcha d'eux et demanda : « Des nouvelles ? »
Les deux généraux fumaient, et en voyant le non-fumeur Wang Zhong approcher, ils écrasèrent leurs cigarettes en silence, simultanément, et les jetèrent dans la poubelle voisine.
Général Gorki : « La dernière reconnaissance aérienne confirme ta prédiction pour la campagne d'été ; l'ennemi te vise sans aucun doute, et il n'a fait aucun effort pour cacher ses intentions. »
Le général Ivan Stepanovitch enchaîna : « Parce que c'est trop évident, le Haut Commandement se demande s'ils ne mènent pas une opération de déception. »
Général Gorki : « Après tout, tu as trompé l'ennemi tant de fois, il a pu apprendre quelque chose. »
Wang Zhong : « Mais en dehors du Front Sud, ils n'ont nulle part ailleurs où attaquer. Les fronts Central et Nord sont encore moins viables. Surtout le Front Nord, ils assiègent le fort Saint-André depuis trois ans sans parvenir à le prendre, et ils ont même été repoussés sur une distance considérable. »
Général Gorki : « Les marais ont été d'une grande aide. »
Le général Gorki avait passé du temps à organiser les opérations de défense de l'Armée régionale de Saint-André durant la première année de la guerre, ce qui transparaissait dans sa profonde connaissance des jungles et du terrain marécageux du Nord.
Général Ivan Stepanovitch : « Quant au secteur Central, ça pourrait valoir le coup, mais le front est stable depuis si longtemps. L'ennemi a de solides positions fortifiées ; nous aussi. Et avec la chaîne de villes du secteur Central, on a du mal à imaginer qu'après avoir essuyé tant de revers l'an dernier dans l'agglomération autour d'Abawahan, l'ennemi continue de s'entêter dans ces combats urbains. »
Wang Zhong : « Il ne reste donc que les grandes plaines de Kazarlie. L'ennemi peut aussi penser qu'une stratégie aussi flagrante est sans intérêt, c'est pourquoi il concentre ses troupes si effrontément. Alors, combien en a-t-il rassemblé ? »
Général Gorki : « Le bureau du renseignement du Haut Commandement a analysé les photos et estime que l'ennemi a ajouté trois cent mille hommes sur ton front, concentrés sur les vastes plaines des deux ailes d'Orel. »
Wang Zhong : « On dirait qu'ils préparent un crochet du gauche pour moi. Je me demande s'il y a un signe d'une tentative de débarquement côtier par le Corps des Marines ennemi. »
« Pas du tout. C'est peut-être que l'ennemi ignore que les escadrilles embarquées de la Fédération sont rentrées au pays », haussa les épaules le général Gorki.
Wang Zhong rit : « C'est parce que les gars de la Fédération ont laissé leurs avions derrière eux. L'Aviation de l'Armée de Front envoie ces avions embarqués de la Fédération faire un tour de temps en temps, ce qui laisse les Prosiens croire qu'ils sont encore là. »
La Fédération avait laissé les F6F de l'escadron VF et les SBD de l'escadron VB, suggérant que les pilotes devaient passer aux F4U et SB2C à leur retour. Les TBF, bien que nouveaux avions-torpilles, n'intéressaient guère la riche Fédération, qui les avait aussi laissés sur place.
Désormais, des pilotes antéens patrouillaient tranquillement en mer à bord de ces appareils, dissuadant les flottes prosiennes de s'aventurer au large, les reléguant dans le rayon d'action de leur propre Aviation.
Bien sûr, même si Prosen savait que les pilotes d'aviation embarquée de la Fédération étaient déjà rentrés, organiser une opération de débarquement était une affaire complexe, qui ne pouvait se boucler en quelques mois.
L'an dernier, lors de la bataille de Balas, l'Armée de l'Anté avait préparé si longtemps malgré une armée balasienne plus faible.
Général Gorki : « Il semble que tu n'aies qu'à mettre tout ton cœur à bloquer ce crochet du gauche, et la difficulté est plus faible que prévu. »
Wang Zhong : « En effet. Mes troupes ont commencé à construire des fortifications en mars. Au moment où je suis rentré à Yeburg, nous avions déjà utilisé des milliers de tonnes de béton, et maintenant nous en utiliserons encore plus. »
Le général Gorki rit de bon cœur : « Les Prosiens ne s'attendaient probablement pas à rencontrer des fortifications en béton dans les plaines ! »
Wang Zhong : « Nous avons aussi utilisé des fers à béton, parce que beaucoup dans nos troupes étaient à l'origine des ingénieurs. »
À ce moment, le général Tugenev et un groupe de hauts officiers du Haut Commandement entrèrent dans la pièce.
Wang Zhong et les autres entendirent le bruit, regardèrent vers la porte, puis, comme d'un commun accord, se retournèrent et regagnèrent leurs places.
Les autres qui discutaient dans la salle de réunion regagnèrent aussi les leurs.
Le général Tugenev ne prit pas directement le siège principal, mais fit apporter une autre chaise par un ordonnance et s'assit à la droite du siège principal. Puis le chef d'état-major général, qui était malade chez lui, apparut aussi et s'assit face à Tugenev sur une chaise ajoutée sur le champ.
Peu après, la voix de l'officier de cérémonie de la Cour se fit entendre depuis l'extérieur : « La Tsarine Olga Nikolaïevna Antonovna est arrivée ! »
Tous les généraux se levèrent.
La porte s'ouvrit, et Olga, d'une démarche digne, entra et alla s'asseoir droit sur le siège principal : « Asseyez-vous. »
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong s'assit avec un bruit sourd.
Olga : « Général Tugenev, veuillez faire le point sur la situation actuelle à tous. »
Le général Tugenev se leva : « Messieurs, la guerre entre dans sa troisième année, et nous avons remporté de glorieuses victoires ces deux dernières années. L'an dernier, nous avons anéanti au total 1,7 million de soldats prosiens, et nous en avons capturé 700 000, dont la majeure partie est au crédit du général Rokossovski. »
Wang Zhong s'inclina légèrement et acquiesça à l'assistance.
Le général Tugenev continua : « Cependant, nous devons aussi reconnaître que l'an dernier, 1,7 million de nos soldats ont été tués, 1,6 million portés disparus, et un autre million blessés et incapables de réintégrer leurs unités. »
Par incapables de réintégrer leurs unités à cause de leurs blessures, il fallait entendre qu'ils étaient invalides et ne pouvaient plus combattre.
En entendant ces chiffres, l'expression d'Olga devint extrêmement triste, mais le visage de Tugenev resta stoïque tandis qu'il égrenait les nombres : « Ces chiffres représentent une nette amélioration par rapport à l'an dernier, et nous avons effectivement préservé nos forces vives. Grâce à cela, la pression pour recruter partout a drastiquement baissé, nous permettant d'offrir des périodes d'entraînement plus longues aux nouvelles recrues.
« De plus, sur les suggestions faites par le général Rokossov lors de sa visite à la Fédération, nous avons mis en place un système de rotation des vétérans. Les vétérans ayant servi quatre mois en première ligne sont rappelés pour servir d'instructeurs dans les camps d'entraînement des recrues pendant six mois avant de pouvoir retourner au front.
« L'efficacité de ce mécanisme reste à évaluer, car certaines unités en première ligne se plaignent que le retrait des cadres combattants affecte l'efficacité au combat.
« Nous avons également mis en place un système de rotation en première ligne, dans l'espoir que chaque unité puisse se reposer et se réentraîner à l'arrière après quatre mois de service au front. »
Wang Zhong fut satisfait de ces chiffres car les pertes de l'Anté étaient en effet significativement moindres que celles des Russes de la Terre. Lors de la phase de contre-offensive de l'an dernier, il avait eu le sentiment que le taux de croissance des troupes de l'Anté était plus rapide que celui des Russes, avec un certain nombre d'unités portant le titre de Gardes qui étaient très fiables au combat.
Peut-être que la guerre défensive de ce monde pourrait se terminer plus tôt.
Le général Tugenev but une gorgée d'eau, feuilleta les documents en main, et continua : « Notre effectif militaire total a maintenant atteint 13 millions, dont 2 millions déployés en Extrême-Orient pour prévenir une attaque surprise de l'Empire du Fusang.
« Les 11 millions restants sont essentiellement déployés sur le Front Est, avec 5,7 millions en première ligne et 4,3 millions au repos et à l'entraînement. »
En finissant de parler, une carte complète du Front Est se déroula derrière Tugenev, actionnée par un moteur électrique. Il posa les documents, saisit une longue baguette qui ressemblait à une lance de chevalier, et commença à pointer et gesticuler sur la carte.
« En première ligne, du nord au sud, il y a cinq Armées de Front : l'Armée régionale de Saint-André, l'Armée de Front de Belix, l'Armée de Front de l'Ouest, l'Armée de Front de Chepetovka, et l'Armée de Front de Kazarlie n°1 du général Rokossovski.
« Chacune de nos Armées de Front a plus d'hommes que l'ennemi qu'elle affronte, et après deux ans de combat, la qualité de nos soldats a progressivement rattrapé l'ennemi. Actuellement, seules les Troupes Blindées montrent une différence de qualité significative entre les deux camps.
« C'est parce que les Troupes Blindées ennemies ont rarement subi de coups dévastateurs. Leurs chars ont de grands espaces intérieurs, et même s'ils sont détruits, souvent la moitié de l'équipage survit. En revanche, nos unités de chars subissent toujours d'énormes pertes, les Tankistes expérimentés périssant souvent avec leur char. »
Le général Tugenev marqua une pause et jeta un coup d'œil à Wang Zhong : « Seules les unités de chars du général Rokossov ont un taux de survie des Tankistes plus élevé, mais même les troupes de Rokossov ont connu des exemples comme la 51e Armée de Chars qui a été complètement anéantie l'an dernier.
« La bonne nouvelle, c'est que grâce aux efforts du général Rokossovski, président du Comité de l'équipement, nos lacunes en matériel militaire sont sur le point d'être comblées. Nous avons complètement arrêté la production du modèle défectueux de T34 à double tourelle, et depuis février de cette année, les nouveaux chars reçus par nos troupes sont tous des modèles T34W à tourelle de trois hommes.
« Et les chars flambant neufs seront aussi mis en service bientôt. Je peux prédire qu'en l'an 916, la situation entre nous et l'ennemi se renversera fondamentalement, et notre armée passera de la phase de défense stratégique à la phase d'offensive stratégique ! »
Sur la conclusion de son discours, Olga lança les applaudissements, et toute la salle de réunion tonna sous les applaudissements.
Comme Olga applaudissait en regardant Wang Zhong, tous les tournèrent la tête vers lui.
Wang Zhong réfléchit un instant, et au vu des circonstances, il se contenta de se lever et de saluer tout le monde.
Les applaudissements devinrent encore plus enthousiastes, comme s'ils allaient soulever le plafond.