Wang Zhong allait continuer son interrogatoire quand Olga coupa court : « Il existe déjà un excellent char lourd de type Rokossovski, pourquoi ne pas se concentrer sur sa production ? »
« Majesté, à cause de leur propre poids, les chars lourds ont un taux de panne plus élevé au niveau de leur train de roulement et nécessitent davantage de forces de soutien », expliqua patiemment Wang Zhong. « Nos chars lourds sont généralement regroupés par unités de vingt-et-un et employés séparément, ne renforçant les troupes de première ligne que lorsque c'est nécessaire, précisément parce qu'ils demandent tant de soutien. »
Le soutien logistique de l'armée de l'Anté était extrêmement médiocre, incapable de sustenter des unités de chars lourds à plus grande échelle.
Olga : « Donc tu veux dire qu'on ne peut pas soutenir de tels chars lourds, et c'est pour ça qu'il faut en produire de plus légers. »
Wang Zhong : « Exactement, plus légers et plus fiables, avec une meilleure qualité de fabrication — ça devrait être notre force principale. Toutes les divisions d'infanterie proséennes ne sont pas assez pourvues en puissance antichar, donc des chars moyens devraient suffire face à elles. »
« Tout comme ces six derniers mois, l'ennemi a doté ses troupes de canons antichars comme le PAK40 capable de percer aisément le blindage frontal du T34, ainsi que de chars Longs Canons. Pourtant, notre T34 a encore réalisé des percées en de nombreux endroits, surtout les raids menés par la 51e armée de chars. »
Bien que la 51e armée de chars ait été presque anéantie, elle dévasta un grand nombre d'unités d'artillerie ennemies et de dépôts de ravitaillement comme une tornade, retardant l'avance adverse.
Olga : « Je vois ! Après la cérémonie pour le char de type Rokossovski, allons voir ce nouveau type de char moyen ! »
Wang Zhong : « Bien sûr… Hein ? Tu veux y aller toi aussi ? »
Olga : « Bien sûr, en tant que Tsar, pourquoi ne m'intéresserais-je pas à la prochaine génération de chars qui remplacera le T34 ? »
On ne peut pas vraiment argumenter contre ça…
Wang Zhong dut l'accepter puisque, logiquement, lui, un général, n'avait aucune autorité pour commander le Tsar.
Lorsque Wang Zhong arriva à l'institut de recherche avec une nombreuse suite, l'apprenti de Ke Jing était affairé à la table à dessin et dit sans lever les yeux : « Maître, vous rentrez plus tard que prévu. Il s'est passé quelque chose ? »
En relevant la tête, il resta stupéfait, son regard allant et venant entre Sa Majesté le Tsar, le Grand Patriarche et Wang Zhong.
Wang Zhong : « Ne soyez pas nerveux. »
Cela sembla avoir l'effet inverse sur le jeune concepteur, qui se leva d'un bond, essayant maladroitement de saluer Olga.
Olga : « Inutile d'être si formel, c'est moi qui interromps votre travail. »
« Pas du tout ! » Le concepteur secoua la tête comme une poupée à ressort. « Tout cela fait partie de mes devoirs ! »
Olga : « Votre loyauté envers la mère Anté est admirable. Maintenant, pourquoi ne pas me présenter ce que vous concevez ? Le général Rokossov y place de grands espoirs. »
Wang Zhong fronça les sourcils, sentant instinctivement qu'il y avait quelque chose de louche dans la remarque d'Olga.
Il choisit donc de l'ignorer.
Belinsky, le Grand Patriarche, sembla choisir de l'ignorer également.
Le concepteur, ne remarquant aucun problème dans les paroles du Tsar, s'exclama avec enthousiasme : « Regardez ! L'idée de base est de simplifier la conception de char lourd du maître… »
Ke Jing l'interrompit : « Ma conception a été nommée char lourd de percée de type Rokossovski. »
« Ah ? » Le jeune concepteur jeta un coup d'œil à Wang Zhong. « Ah, je vois. J'ai simplifié la conception du char lourd de type Rokossovski pour en améliorer la fabricabilité. »
Il recula, tira la table à dessin portant les plans et continua d'expliquer : « Premièrement, mon maître a dessiné une zone de blindage en coin sur l'avant du véhicule, ce qui n'est pas vraiment nécessaire. Bien que cette zone en coin augmente la défense frontale, le degré d'amélioration est limité.
« Je pense qu'il y a un effet marginal décroissant dans la capacité défensive. Une fois que la défense atteint un certain niveau, le poids et les autres coûts requis pour l'améliorer davantage sont trop élevés.
« Du coup, ma conception est comme ça : on utilise un grand plan incliné plat pour l'avant, on recule un peu la position du pilote, et on décale la tourelle légèrement en arrière en conséquence.
« Quant aux grandes zones de protection inclinées sur les flancs de la caisse que le maître avait dessinées, j'ai examiné et conclu qu'il valait mieux comprimer la hauteur de la caisse.
« Si la majeure partie de la surface transversale latérale de la caisse est masquée par les galets de roulement, cela améliore efficacement la protection car, bien que les galets ne soient pas en acier blindé à proprement parler, ils sont assez épais et solides pour supporter le poids du char.
« Pour réduire la hauteur, j'ai redessiné le compartiment moteur et ajusté aussi la position de la tourelle et la conception du râtelier à munitions.
« Ainsi, la hauteur globale du véhicule est quarante centimètres plus basse que dans la conception du maître, éliminant proprement au passage le blindage en escalier sur le flanc de la caisse. »
Wang Zhong regarda le dessin sur le papier, trop familier avec cette forme — plus précisément, ces grands galets de roulement suffisaient à lui rappeler diverses blagues d'initiés militaires.
Ça a vraiment l'air d'un T54.
À cet instant, Olga dit : « On dirait que je comprends ce que vous dites. En gros, vous avez utilisé quelques astuces pour supprimer certains éléments de la conception de votre maître ? »
« Exact, supprimer ces éléments réduit la protection du char, mais pas autant que tout le monde pourrait le croire. En revanche, le gain de poids diminue le taux de panne et améliore la fiabilité. »
Olga : « Donc, la défense frontale du char est la même que celle du type Rokossovski, c'est ça ? »
« Non, comment pourrait-ce être le cas ? Il est plus léger de près de quinze tonnes, Majesté ; il n'aura définitivement pas une défense frontale aussi efficace que le type Rokossovski, mais il est bien plus solide que le T34. »
Wang Zhong intervint : « Nos chars n'ont pas besoin d'avoir un avantage de protection dans un duel contre les chars lourds proséens, et il n'y a pas de nécessité pour ça. Il lui suffit de gérer efficacement le meilleur canon antichar dont dispose l'infanterie proséenne — le PAK40. »
Le jeune concepteur dit : « L'immunité totale est un peu difficile, vu que le canon antichar ennemi performe excessivement bien. À moins de cinq cents mètres, la pénétration reste possible, surtout si l'ennemi vise les points faibles ; la probabilité de pénétration est alors encore plus grande.
« Mais les autres canons antichars proséens, comme le PAK38, n'envisageaient même pas de percer le front de notre nouveau char moyen. »
Wang Zhong dit : « C'est pas mal, très bien même. »
Si le canon antichar PAK40 est excellent, le nombre d'exemplaires équipés n'est pas si élevé, après tout, dans le système d'organisation proséen, le PAK40 est déjà classé comme canon antichar lourd.
Dans les divisions d'infanterie proséennes, les canons antichars les plus courants sont classés comme canons antichars légers comme le PAK38, et même certaines divisions des huitième et neuvième vagues manquent de PAK38.
En tout cas, pour un char moyen destiné à un emploi généralisé sur tout le front durant la campagne, il ne faut pas être trop exigeant sur la protection ; un compromis entre protection, mobilité, puissance de feu et cadence de production accrue est plus important.
C'est la tâche des brigades de chars équipées des chars lourds de type Rokossovski que de frapper les secteurs ennemis lourdement fortifiés en artillerie antichar lourde.
Wang Zhong était très satisfait de la conception globale : « Très bien, lancez la fabrication du prototype au plus vite. Cependant, compte tenu des essais et améliorations du prototype, il ne sera probablement pas prêt pour la campagne d'été de cette année, n'est-ce pas ? »
Ke Jing, l'ingénieur en chef parlant pour son apprenti, répondit : « C'est trop tard pour un déploiement à grande échelle, et un déploiement à petite échelle n'aurait pas beaucoup de sens… Après tout, c'est un char moyen aux performances globales, il doit être déployé massivement pour déclencher un changement qualitatif. »
Wang Zhong dit : « Poussez aussi vite que possible, et visez à faire tester l'engin au niveau brigade sur le champ de bataille pendant l'offensive d'hiver, pour un déploiement massif l'été prochain. »
« Oui », acquiesça Ke Jing à plusieurs reprises.
Après une journée de travail, Wang Zhong regagna enfin le domaine Rokossovski.
Alors que la voiture traversait le jardin, il aperçut un groupe d'enfants jouant sous la surveillance de plusieurs vétérans invalides et leva promptement la main droite : « Arrêtez, je veux descendre voir. »
Il ouvrit la portière avant que la voiture ne s'immobilise complètement.
Avant qu'il n'ait pleinement posé le pied à terre, les enfants acclamèrent : « C'est Rokossov ! »
« Le général est de retour ! »
Wang Zhong dit : « Bonjour, alors, à quoi vous jouez ? »
« On ne joue pas ; le capitaine Rezenov nous fait faire de l'instruction militaire ! »
Wang Zhong regarda le capitaine, remarquant une médaille de l'Étoile d'Or sur la poitrine de l'officier dont la manche gauche était totalement vide.
À la croisée de leurs regards, le capitaine salua de son unique bras : « Général ! J'apprends aux enfants à mener l'attaque et la défense d'infanterie. C'est une tranchée que je leur ai fait creuser, donnez-nous quelques conseils ! »
Wang Zhong dit : « Je m'y connais moins en creusement de tranchées que vous, les vieux soldats. »
C'était vrai.
Rezenov dit : « Vous voyez ça, les gamins. Le général est très modeste ; vous devriez bien apprendre de lui ! »
Wang Zhong ne put qu'esquisser un sourire forcé et changea de sujet : « Rezenov, en fait, je ne tiens pas vraiment à ce que les enfants apprennent ça. D'ici à ce qu'ils grandissent, la guerre sera finie. J'espère qu'ils pourront vivre heureux comme n'importe quelles personnes ordinaires. »
Rezenov dit : « Cette guerre finira, mais la prochaine viendra. Ces enfants espèrent pouvoir protéger la nation comme vous. »
Instantanément, un enfant s'écria : « Personne ne comprend les horreurs de la guerre mieux que nous ! Alors laissez-nous mener les guerres futures ! Laissez les autres profiter du bonheur ! »
Wang Zhong regarda leurs jeunes visages, y lisant une fermeté qui ne semblait pas de leur âge.
Il soupira : « Bon, vous m'avez convaincu. Mais, j'ai une demande : chacun de vous doit apprendre à jouer d'un instrument de musique. »
Les enfants se regardèrent, perplexes.
« Pourquoi ? » Ce fut le même enfant qui avait parlé tout à l'heure de laisser les autres profiter du bonheur. Il demanda à haute voix.
Wang Zhong dit : « Peut-être que la guerre reviendra toujours, mais quand elle vient, elle repart aussi ; seule la musique dure éternellement. Vous devriez savoir qu'avec l'aide de mon adjoint Vassili, j'ai composé pas mal de chansons populaires. Vous devriez pouvoir les chanter vous aussi ! »
Aussitôt, un enfant chanta : « Il me reste une dernière grenade ! »
Wang Zhong dit : « Exactement. Notre pays a toujours excellé dans la musique et les arts ! C'est notre tradition ! En tant que fils fidèles de la patrie, vous devriez naturellement comprendre un peu la musique, comme moi.
« Alors, camarade Rezenov, dites à l'intendant Mikhail que s'ils doivent commencer des cours liés à la guerre, ils doivent aussi commencer des cours de musique ! »
Rezenov salua Wang Zhong avec fierté et admiration : « Oui ! Camarade Général. »