Le 20 mars, à 23 h 30, le QG de la 1re armée de front en Kazarlie.
Wang Zhong entendit le bruit d'un moteur d'avion à l'extérieur du QG.
Il bascula immédiatement en vue aérienne et aperçut un biplan qui se posait sur la route du village où se trouvait le QG, sous le couvert de la nuit.
La route venait d'être débarrassée de sa boue ce jour-là et devait rester sèche au moins jusqu'à la rosée du matin, aussi l'avion atterrit-il sans encombre.
Un officier sauta de l'appareil, une mallette à la main, et envoya même un baiser à la pilote.
Wang Zhong fronça les sourcils : son dispositif externe lui avait déjà signalé que cet homme était le nouveau lieutenant de liaison du Royaume-Uni stationné à Yeburg ; le précédent avait été rappelé pour rendre compte de la glorieuse victoire de la campagne d'hiver.
Il semblait que le Royaume-Uni tenait à comprendre la réalité qui se cachait derrière cette victoire éclatante.
C'était normal que les Britanniques se méfient ; la Fédération avait également rappelé l'officier supérieur qui coordonnait les renforts de l'aviation maritime pour éclaircir la situation réelle.
Jusqu'à présent, ces officiels n'étaient pas revenus, et les pilotes maritimes étaient tous en permission prolongée, enseignant chaque jour aux pilotes de l'Air de l'Anté diverses techniques uniques de bombardement naval.
Cependant, Wang Zhong ignorait pourquoi le nouveau lieutenant de liaison s'était rué depuis Yeburg, voyageant même de nuit sur un modèle aussi dépassé qu'un biplan.
Il avait dû d'abord prendre un C47 jusqu'à un aérodrome de première ligne proche, où la soirée était déjà avancée, puis emprunter temporairement le biplan piloté par les « Sorcières de la Nuit Noire ».
Cela ne pouvait être que quelque chose d'important.
Alors que Wang Zhong y réfléchissait, le lieutenant de liaison avait déjà rejoint Amelia et se dirigeait droit vers le QG sous la conduite de la Sorcière.
Pavlov venait de raccrocher : « La sentinelle a signalé qu'un biplan s'est posé, l'homme du Royaume-Uni arrive au QG à l'instant. »
Wang Zhong repassa en vue normale : « On dirait qu'on a un renseignement d'importance, sinon ils n'enverraient pas quelqu'un en pleine nuit comme ça. »
Pavlov acquiesça.
Popov dit : « C'est pile au bon moment, puisque vous alliez passer en repos, cet avion arrive à point nommé. »
Pendant qu'ils parlaient, Amelia fit entrer le lieutenant de liaison : « Généraux, le lieutenant de liaison Richard apporte un renseignement capital. »
« S'il n'était pas capital, il ne se serait pas déplacé à cette heure », Wang Zhong tendit la main : « Montrez-le-moi, ou faut-il attendre la traduction ? »
Le lieutenant de liaison Richard répondit : « Elle est déjà faite, la voici. »
Il sortit une enveloppe de sa mallette et la fourra dans la main de Wang Zhong.
Wang Zhong déchira l'enveloppe kraft et en retira le document. Il fronça les sourcils en lisant la page de garde à haute voix : « Haut Commandement proséen, Top Secret, Opérations de combat de l'été 916 : Forteresse ? On dirait que "Forteresse" est un nom de code ? »
Tout comme le nom de code de l'offensive Sturmtiger dans l'histoire de la Terre !
Instantanément, Wang Zhong sentit que ce document pouvait être crédible, mais demanda prudemment : « Comment ce document est-il tombé entre vos mains ? »
« Il a été fourni par une taupe du MI6 à Germania », répondit le lieutenant de liaison, « j'ignore les détails ; le rang de la taupe est très élevé, je ne pouvais pas en savoir plus. »
Wang Zhong connaissait la gestion désastreuse de l'information pendant la Seconde Guerre mondiale sur Terre ; la machine Enigma avait été cassée par les Britanniques, et toutes sortes de renseignements cruciaux avaient été récupérés, menant finalement au bombardement allié des usines vitales de pétrole de synthèse.
Il était donc plutôt enclin à croire que le MI6 pouvait obtenir un tel renseignement.
Pavlov, qui ignorait ce contexte, exprima son inquiétude : « Peut-on lui faire confiance ? »
Vasily fit aussi part de son doute : « Ne serait-ce pas une opération de leurre ? Comme les plusieurs fois où nous avons dupé les Prosiens ? »
Le lieutenant de liaison du Royaume-Uni éclata de rire.
Tous dans le QG le regardèrent.
Même Amelia, sa compatriote, le fixa sévèrement.
Le lieutenant de liaison finit par saisir l'ambiance et cessa de sourire : « Attendez, ce n'est pas une blague ? C'est vraiment pas une blague ? C'est pas drôle que les Prosiens mènent ce genre d'opération de leurre ? »
Wang Zhong et les autres se regardèrent, puis rirent ensemble, gênés.
Le lieutenant de liaison dit : « Inutile de me faire plaisir comme ça, vous pensez donc que c'est une opération de leurre ? »
Wang Zhong répondit : « Il faudra examiner le contenu pour trancher. »
En parlant, il ouvrait la page de garde et parcourait rapidement tout le plan de bataille.
Pavlov se pencha en avant, essayant de jeter un coup d'œil, mais Vasily, tout aussi curieux, lui barra la route.
Il lança un regard noir au dos de Vasily, gonfla la moustache et fulmina, mais Vasily s'en moqua et concentra toute son attention sur le document.
Vasily dit : « Quoi ? Ils comptent vraiment nous attaquer de front, comme le Général l'avait prédit ? Et quelle aubaine en plus ? »
Amelia, qui n'avait pas entendu la conversation entre Wang Zhong et le général Gorky, écarquilla les yeux : « Tu l'avais prédit ? »
Wang Zhong répondit : « Oui, car sur tout le front, le secteur le plus favorable à leur attaque semble être celui où nous sommes — le saillant. »
Amelia demanda : « Ils sont fous ? Tu es le meilleur général de défense de l'Anté ! »
Wang Zhong dit : « Mais je ne les ai jamais arrêtés en rase campagne. Je m'appuie soit sur des positions préparées en forêt ou le long de rivières, soit sur d'importants ouvrages en béton armé. »
Vasily demanda : « Tu as oublié Yeisk ? »
Wang Zhong marqua une pause : « Ah ? Ah oui, Yeisk. Je les ai arrêtés dans les prairies près de Yeisk, en tirant parti de l'avantage du Tourbillon. Mais le général Gorky a dit que le front a découvert les nouveaux canons antichars ennemis, aux tubes très épais. »
En fait, à cet instant, Wang Zhong ne pensait ni au Grand Max ni au type Emil, il penchait pour un type Weasel 3.
Le Tourbillon devait pouvoir résister aux PAK40 montés sur Weasel à plus longue distance.
Il n'avait pas imaginé que sa création orienterait l'arbre technologique proséen vers le canon antichar de 105 mm, fonçant vers la voie d'un porteur d'artillerie E100.
Amelia dit : « À t'entendre, on dirait qu'on ne tiendra pas, mais ton visage déborde de confiance. »
Wang Zhong haussa les épaules : « Qu'ils viennent, on verra. Même s'ils ont une meilleure artillerie, on gère. N'avons-nous pas survécu quand ils ont déployé les Longs Canons pour la première fois au combat ? »
Pavlov ne put se retenir plus longtemps : « Je peux voir le plan ? »
« Bien sûr », Wang Zhong lui tendit vivement le plan.
Pavlov le feuilleta vite et dit : « Dans le détail, ça ressemble furieusement à un plan proséen. Mais... ajouter cinquante divisions ? C'est un peu trop étiré. Les divisions proséennes sont grosses. »
Popov dit : « Cinquante divisions... c'est possible pour nos divisions d'infanterie mobilisées, après tout cinquante divisions ne font que 250 000 hommes et ne peuvent former un groupement lourd menaçant sur le front, juste un remplissage. »
Wang Zhong dit : « Si l'ennemi a deux directions d'attaque, cinquante divisions deviennent plausibles, réparties sur les deux branches d'une pince, en échelons multiples. Mais leur plan ne prévoit qu'un crochet gauche, donc cinquante divisions sont déraisonnables. »
Vasily s'exclama joyeusement : « Ça augmente la probabilité que ce soit un plan de leurre ! »
Le lieutenant de liaison porta immédiatement la main à sa bouche : « Pardon, c'est pas une blague, j'ai compris maintenant. »
Pavlov remit le plan apporté par le lieutenant de liaison à Popov, puis s'approcha de la carte : « Je trouve quand même incroyable qu'ils nous attaquent. Nos forces sont solides, et nous avons dans notre dispositif de nombreuses unités titrées "Gardes". Hormis la 8e armée de chars de la Garde nouvellement réorganisée, les autres sont des vétérans qui ont conservé leurs cadres de combat des batailles dures. »
La 8e armée de chars de la Garde avait été formée sur la base de l'ancienne 51e armée de chars, qui avait subi de lourdes pertes. Seuls les équipages et les officiers partis en guérilla derrière les lignes ennemies avaient survécu. Ainsi, bien que cette armée portât le titre de "Garde", c'était essentiellement une armée neuve.
Wang Zhong dit : « Notre infanterie a aussi été maintes fois éprouvée, la plupart ayant vécu le bain de sang d'Abawahan. Cependant, nous sommes exactement dans un saillant, et l'an dernier ils ont failli réussir l'exploit de passer en un clin d'œil de l'attaque sur Yarvik à l'attaque sur Bolsk. »
L'an dernier, Wang Zhong avait fait créer par Vasily une fausse formation de chars, qui avait complètement berné l'ennemi. Les troupes, initialement prévues pour une attaque de flanc sur Bolsk, avaient été détournées vers la bataille de la baie de la rivière Souhaya Weïli, permettant à l'armée de front de Bolsk de Meishikin de s'échapper et d'être finalement réformée en corps de montagne.
Popov suggéra : « Alors, l'ennemi compte-t-il achever ce qu'il n'a pas fait l'an dernier ? Devrions-nous aussi battre en retraite comme avant, allonger les lignes de ravitaillement ennemies et contre-attaquer en hiver ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, cette année l'ennemi ne mordra plus, même s'ils sont Prosiens, ils ne referont pas deux fois la même erreur. L'ennemi va probablement mener une campagne estivale brève, comme je l'ai prédit au général Gorky. »
En disant cela, il s'approcha de la carte : « Que ce renseignement soit vrai ou faux, nous devons nous concentrer sur l'anéantissement des forces vitales ennemies en défense et contre-attaque, user et épuiser l'ennemi grâce aux fortifications, attendre qu'il soit à bout de souffle avant de lancer une contre-offensive.
« Les Prosiens ont déjà mobilisé à fond ; si nous tardons, leur force peut augmenter, leur équipement s'améliorer, ce qui compliquerait la situation. Il nous en coûterait plus de sacrifices pour l'emporter.
« Maintenant, il faut penser non seulement à gagner la guerre, mais à la gagner avec un minimum de sacrifices. Si nous gagnons et rentrons pour découvrir nos villages sans main-d'œuvre et nos usines pleines d'ouvriers blessés, le coût de cette guerre sera trop élevé, camarades ! »
Popov frappa la table avec force : « Tu as raison ! Mettons-nous aux fortifications immédiatement ! »
Wang Zhong continua : « Pour parer à une éventuelle fausse information ou un changement des plans ennemis, nous devons construire des fortifications sur tout le front tout en menant activement la reconnaissance pour saisir au maximum l'assemblage ennemi et ses stocks de munitions.
« Les quatre prochains mois sont cruciaux, ils détermineront combien de sacrifices nous coûtera la victoire. Il faut les minimiser ! Autant que possible, les réduire ! Allons-y, Davarish ! »
Pavlov applaudit bruyamment : « Vous l'avez entendu ! »
Popov ajouta : « Attendez une minute, vous avez oublié l'heure ? Des gens qui ne dorment pas ne peuvent pas travailler. Vous reposez-vous d'abord, laissez l'équipe de nuit s'en occuper, et on s'y met à fond demain ! »