Le 3 février 916, les restes du Groupe d'armées A de Prosen se rendirent aux troupes antéennes.
Ce même jour, Wang Zhong donna l'ordre à toute l'Armée de Front d'Abawahan d'attaquer Chepetovka, poussant le Groupe B sévèrement affaibli mais pas encore rétabli, ignorant complètement le Onzième Groupe d'armées qui avait subi de lourdes pertes et s'était retranché dans la Forteresse Côtière.
Son intention était claire : se rapprocher le plus possible de Chepetovka avant que le dégel printanier n'amène la période de boue.
Après tout, depuis qu'ils avaient quitté Nan'ant, l'infrastructure au sein de la Kazarlia aurait dû permettre au duc de Chepetovka, Meishikin, de se replier sur Bolsk deux ans plus tôt, ce qui signifiait qu'elle devait aussi pouvoir soutenir une contre-offensive majeure à présent.
Son quartier général avançait jour et nuit vers Chepetovka, impatient de devancer les troupes.
Cependant, la température monta plus vite que ses troupes épuisées ne pouvaient avancer.
L'hiver était arrivé exceptionnellement tôt en 915, et le printemps 916 vint aussi légèrement plus tôt.
Dès le 12 février, la température dans certaines zones monta au-dessus de zéro, et le 22, pas mal de neige avait fondu, révélant même le sol par endroits.
Malgré cela, Wang Zhong continua d'exhorter l'Armée de Front d'Abawahan à avancer vers Chepetovka, saisissant chaque heure avant l'arrivée de la boue.
À 07h30 le 26 février, sur la route de Chepetovka, en plein milieu des plaines.
Le convoi du QG de l'Armée de Front d'Abawahan s'arrêta net.
Wang Zhong se réveilla en sursaut et regarda Ludmila à côté de lui, qui semblait aussi venir de se réveiller.
Il rejeta la couverture, enfila sa casquette militaire et descendit de la voiture.
Dès que ses bottes touchèrent le sol, il s'enfonça dans la boue avec un bruit de succion.
« Merdum, Général Boue, pourquoi faut-il que tu arrives si tôt ! » marmonna Wang Zhong.
À cet instant, Vassili arriva en pataugeant dans la boue et dit à Wang Zhong : « Un char est en panne devant, il bloque la route. On essaie de le dégager là tout de suite. »
Wang Zhong : « Allons voir. »
Il se tourna vers Ludmila dans la voiture : « Je vais voir ce qui se passe devant, reste dans la voiture et ne bouge pas, la route est toute boueuse. »
« Hum », fit Ludmila en hochant doucement la tête, manifestement encore engourdie.
Wang Zhong, suivi de Vassili, se précipita vers la tête du convoi, et à mi-chemin, Pavlov et Popov les rejoignirent aussi, tous pataugeant dans la boue.
Pavlov : « Ça ne sert à rien, la boue est arrivée, environ une semaine plus tôt que d'habitude, c'est normal. Nous devrions arrêter l'attaque maintenant et simplement tenir notre position. C'est le bon moment, nos troupes ont déjà sévèrement épuisé leurs munitions, et l'état de l'équipement a atteint des niveaux dangereux. En plus, tout le monde est épuisé. »
Wang Zhong soupira : « Il semble que la seconde phase de l'offensive d'hiver doive s'arrêter là. »
Il voulait bel et bien avancer, mais les conditions objectives ne le permettaient pas. Forcer la marche risquait de mettre ses propres troupes en danger.
S'arrêter et attendre l'été était la bonne décision.
Popov essaya de consoler Wang Zhong : « Pense aux résultats brillants qu'on a obtenus dans l'offensive d'hiver. Les journaux de la Fédération prétendent que cela surpasse la grande victoire d'Argesukov que Prosen a remportée il y a deux ans.
« Cette victoire marque le début, et maintenant personne ne doutera que nous remporterons la victoire finale. Même l'Empire proséen a dû lancer la mobilisation générale ! »
L'expression de Wang Zhong était d'une gravité extrême : « Prosen a lancé la mobilisation générale, et ensuite aucun des deux camps ne pourra bouger pendant les trois prochains mois, ce qui laissera juste le temps à leur mobilisation de se transformer en effectifs et en matériel. La guerre n'est pas encore gagnée, les camarades doivent encore s'efforcer. »
Tout en parlant, ils arrivèrent au point névralgique où le convoi s'était arrêté : un char T34W était enlisé dans la boue, bloquant complètement la route.
Le moteur du char tournait normalement, et le pilote s'efforçait de faire bouger les chenilles, espérant utiliser la propre puissance du char pour s'extraire de la gadoue.
Wang Zhong : « Trouvez quelque chose pour aider, et voyez s'il y a des arbres à proximité, abattez-en pour les mettre en dessous ! »
Vassili fit demi-tour sur l'instant et partit en courant.
Wang Zhong voulut continuer à diriger tout le monde, mais s'arrêta net.
Car à cet instant, l'aube pointa à l'est, et la faible lumière lui permit de voir que la boue sur les chenilles du char était noire.
De la boue noire.
La fertile terre noire !
Il frôla Popov qui lui barrait le passage, quitta la route principale et s'élança dans la plaine encore nue.
Partout où portait le regard, c'était de la terre sombre, rendue encore plus noire par le contraste des plaques de neige blanche qui subsistaient.
Il se retourna, avec l'intention de retourner chercher la gamelle remplie de terre, mais vit Ludmila tenant la gamelle, debout non loin derrière lui.
La jeune fille leva doucement la main et secoua la gamelle en fer qu'elle tenait.
Wang Zhong prit la gamelle, dégagea délicatement l'anneau métallique sur le couvercle, prit une grande inspiration, puis l'ouvrit lentement.
La terre noire reposait tranquillement dans la gamelle. Il la secoua légèrement, et un peu de terre noire s'en échappa, disparaissant avant même de toucher le sol, comme une goutte d'eau perdue dans l'immense océan.
Wang Zhong n'avait même pas besoin de basculer en vue aérienne pour confirmer — il savait qu'il se tenait sur la terre de Kazarlia — la vraie terre de Kazarlia.
Il avait même l'impression de pouvoir sentir la respiration de la fertile terre noire à travers les épaisses semelles de ses bottes.
Ses narines se remplirent de l'odeur de la rosée du matin.
La lumière de l'aube à l'est grandissait, et au-dessus de cette lumière, les nuages arboraient une couleur d'émail.
Wang Zhong avait l'intention de vider toute la terre de la gamelle, mais au moment où sa main allait bouger, il hésita. Il ressentit à présent une légère réticence à se séparer de la terre de sa patrie qui l'avait accompagné à travers deux hivers rigoureux.
Dans la lumière matinale, Wang Zhong distingua vaguement le général Rokossov et le prince héritier Ivan.
Ils parlaient comme d'habitude, leurs bouches s'ouvrant et se fermant.
Mais cette fois, Wang Zhong écouta attentivement.
Général Rokossov : « Tu l'as fait. »
Ivan : « Je savais que tu le pouvais. »
À cet instant, une lumière dorée apparut à l'horizon, et les apparitions des deux hommes se brisèrent, se fracassant en d'innombrables fragments qui se dispersèrent dans le soleil levant.
La chaude lumière du soleil descendit sur la terre, chassant l'obscurité et la morosité.
Partout où atteignait la lumière du soleil, Wang Zhong entendit le bruit des graines qui germaient et des bourgeons qui poussaient avec avidité, prêts à annoncer au monde l'arrivée du printemps.
Il se tenait dans le chaud soleil, sentant la brise printanière sur son visage.
Deux hivers rigoureux s'étaient écoulés, et sa patrie gelée revivait à nouveau.
Wang Zhong retourna la main, renversant la gamelle. La terre tomba comme une cascade, atterrissant sur la terre sombre de sa patrie.
'Cette fois, je ne partirai plus.'
'Cette fois, je chasserai tous les envahisseurs et j'avancerai ensuite dans leur pays, sur leur terre.'
À cet instant, le bruit d'un moteur vint du ciel, et Wang Zhong bascula en vue aérienne, repérant immédiatement un biplan PO-2 volant vers la lumière du matin.
L'avion passa en piqué au-dessus de la tête de Wang Zhong, vira habilement dans les airs et s'approcha de l'endroit où se tenait Wang Zhong — du fait de leurs excellentes capacités de décollage et d'atterrissage, les PO-2 étaient souvent utilisés par les Russes comme véhicules de liaison ou comme messagers.
L'avion atterrit au sol, glissa sur la surface boueuse, et s'arrêta finalement à cause de trop de boue accumulée sur ses roues, piquant du nez vers l'avant.
« Sukabule ! » jura l'officier assis à l'arrière de l'avion, sautant dehors avec une mallette et se dirigeant vers Wang Zhong.
Le pilote sortit de l'avion un instant plus tard, car les ailes du biplan signifiaient généralement que les pilotes sortaient après les passagers dans de tels atterrissages d'urgence.
Le visiteur était un colonel qui s'approcha de Wang Zhong et se raidit au garde-à-vous, mais la force de son talon fit voler la boue haut.
« Général Rokossovski, salut ! » dit le colonel.
Wang Zhong tendit la gamelle vide à Ludmila, qui était derrière lui, puis rendit le salut : « Salut à toi, qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Ordres du Département du Commandement Suprême et de Sa Majesté le Tsar. Le commandement a décidé de réorganiser l'Armée de Front d'Abawahan et le Corps de Montagne en Première Armée de Front de Kazarlia, avec vous comme Commandant, l'Amiral Pavlov comme Chef d'État-Major, et l'Amiral Popov comme Évêque Militaire. C'est tout. »
Wang Zhong prit les ordres, les parcourut des yeux.
« J'ai bien reçu les ordres », dit-il en regardant l'avion. « Il semble que tu ne puisses pas repartir. Rejoins-moi pour le petit-déjeuner à mon QG. »
Le colonel jeta un coup d'œil au convoi derrière Wang Zhong : « Votre… QG a du petit-déjeuner ? »
Wang Zhong se retourna et regarda en arrière, disant : « Il devrait y en avoir, le prochain village n'est qu'à une dizaine de kilomètres, on y sera bientôt. »
Il hésita, puis répéta : « On y sera bientôt. »