Puis, l'engin s'immobilisa et corrigea l'orientation de sa caisse, comme pour viser.
« Ça y est, ça y est ! » hurla tout le monde alentour.
Aliocha allait parler lorsqu'une étoile, d'un éclat incomparable, s'éleva du sol, traçant une courbe vers la ville.
L'étoile s'enfonça dans le bâtiment de trois étages que l'ennemi utilisait comme point d'appui défensif.
Rien ne se passa pendant une seconde, puis une gerbe de lumière jaillit de l'intérieur, engloutissant l'édifice tout entier. Le toit, orné du drapeau proséen, et une énorme quantité de poussière s'envolèrent vers le ciel, formant un champignon.
Aliocha ne put s'empêcher de s'exclamer : « Putain ! »
Le bruit de l'explosion parvint avec un léger retard, suivi de l'onde de choc qui faillit le jeter à terre.
Aliocha : « C'était quoi ça ? La légendaire "Épée du Ciel" ? »
« Non, juste un paquet de TNT, gamin », dit le vétéran chef de section. « Mais assez pour faire décoller les Prosiens et les terrifier à en perdre la tête ! »
« Écoute-moi bien, ce truc peut souffler un char proséen jusqu'au palier du deuxième étage ! Tu aurais dû voir les photos. L'équipe de propagande de l'Église est restée bouche bée ; ils croyaient qu'on avait hissé les chars là-haut nous-mêmes. Comme si on en avait le temps — ce sont des bêtes de vingt tonnes ! »
Aliocha ne daigna pas écouter son camarade bavarder et rivait son regard sur la première vague d'assaut qui franchissait de force les cinq cents mètres, perçant les positions ennemies.
Le vétéran chef de section : « Regardez ça ! Ils finiront par s'habituer au Marteau de Rokossov, mais pour l'instant, ils prennent encore le choc à chaque impact. »
À cet instant, un ordre descendit le long de la ligne : « Repassez-le, en avant ! Préparez-vous à entrer dans la ville ! »
Le vétéran chef de section éleva immédiatement la voix pour crier de l'autre côté : « Repassez-le, en avant, préparez-vous à entrer dans la ville ! »
À peine eut-il fini de parler que les chars sur lesquels tout le monde était assis rugirent, crachant une épaisse fumée par les échappements latéraux tandis que l'air chaud soufflait sur les joues de chacun à travers le radiateur.
Aliocha fut ravi : « Enfin un peu de chaleur ! Sans le char en mouvement, j'allais presque geler en esquimau ! »
Le vétéran chef de section : « Dégourdis-toi bien, bleu ! Si tu es encore en vie demain, tu seras le vieux qui mènera les nouvelles recrues ! »
Aliocha resta coi : « Hein ? Quoi ? »
« Ne l'effraie pas ! Ce n'est pas comme à Abawahan ! »
Aliocha : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Le vétéran chef de section : « Je veux dire exactement ce que j'ai dit. Là-bas, à Abawahan, si tu survivais trois jours en ville, tu passais chef de section. »
Aliocha : « Eh ? »
Le vétéran chef de section : « Bien sûr, on n'a pas connu la bataille d'Abawahan ; on a rejoint pendant la contre-offensive. Mais qui sait si cette ville ne va pas devenir un second Abawahan ? »
Aliocha : « Arrête de me faire peur ! »
Tous ceux assis à l'arrière du char rirent de bon cœur, et l'air se remplit d'une joyeuse ambiance.
Le 30 janvier, au cœur de Prosen, au Nid d'Aigle.
Reinhard se couvrit le visage, affichant une abattement inédit depuis le début de la guerre.
Sur la carte devant lui, Bolsk avait changé de couleur, indiquant que le Onzième Groupe d'armées s'était replié sur la ligne Forteresse Côtière - Lishenko, rejoignant les débris du Groupe d'armées B.
Le maréchal Bryan jeta un coup d'œil aux autres et poussa un soupir silencieux avant de parler : « Le général Sheeplin a juré de défendre la Forteresse Côtière jusqu'à la mort. »
L'Empereur : « Mais à quoi bon ? Bien avant la chute de Bolsk, Rokossov avait déjà bloqué les routes terrestres, encerclant de fait ce qui reste du Groupe d'armées A. »
« Et notre fière Flotte de la Mer Blanche a perdu un croiseur lourd, deux croiseurs légers et 11 destroyers en dix jours ! Plus 31 navires marchands ! »
Le maréchal de la Marine Duncan regarda le duc Meyer et dit : « L'Aviation ne nous assure pas un appui aérien suffisant ! Les bombardiers ennemis vont et viennent à leur guise ! »
Le duc Meyer : « L'Aviation a effectué plus de mille sorties de chasse en dix jours ! On est cloués au sol par l'Aviation antéenne ! L'ennemi... l'ennemi a commencé à avoir des as aussi ! Ce ne sont plus les faibles qu'on abattait comme des oiseaux ! En plus, ils ont même des as de la Fédération qui les aident ! »
Le duc Meyer s'arrêta, s'essuya le front et continua : « Et cette putain de Sorcière, qui nous a assez pourri la vie dans les combats aériens au-dessus du Royaume-Uni, combat maintenant dans le ciel antéen ! »
« Assez ! » le tancé l'Empereur. « Assez ! Envoyez illico une escouade suicide pour exfiltrer tous les officiers supérieurs du Groupe d'armées A. »
Le maréchal Celte : « Tous ? Sans leurs chefs, les deux cent mille hommes qui restent du Groupe d'armées seront comme un dragon sans tête. »
L'Empereur : « On ne peut plus laisser les Antéens capturer nos officiers supérieurs, idiot ! Exfiltrez-les tous ! Il vaut mieux retirer tous les officiers au-dessus du grade de commandant de division ! Allez régler ça ! J'ai besoin d'être seul un moment, tout le monde dehors ! »
Les présents échangèrent un regard, puis sortirent l'un après l'autre.
Dans la nuit du 31 janvier, le général Steiermark buvait seul au QG lorsque la porte s'ouvrit brutalement et que plusieurs officiers des Chevaliers d'Asgard, vêtus de cuir noir, firent irruption.
Le général leva les yeux vers eux et ricana : « Quoi, vous êtes venus me rendre les honneurs ? »
« Non, Sa Majesté exige que tous les officiers au-dessus du grade de commandant de division repartent par avion. Le vol de nuit est là pour ça. »
Le général leva son verre : « Je ne bouge pas. »
L'officier à la tête des Chevaliers jeta un coup d'œil à deux subordonnés, qui s'avancèrent, désarmèrent le général et l'hissèrent.
« Qu'est-ce que vous faites ? Je suis un général de l'Empire ! Comment osez-vous ! Lâchez-moi ! Je veux partager la vie et la mort de mes troupes ! Insolents, lâchez-moi ! »
Le général fut emporté ainsi, et les Chevaliers en retraite emportèrent même son manteau.
Au cœur de Prosen, au Nid d'Aigle.
Les généraux se rassemblèrent à nouveau devant la porte de la salle de guerre le lendemain. Le maréchal Celte demanda au factionnaire Giles : « Comment va l'Empereur ? »
Giles parut inquiet : « Il a mangé, mais il n'a pas dormi. S'il le faut vraiment, il faudra demander à sa sœur ; ses mots ont toujours de l'effet. »
À peine eut-il fini de parler que l'Empereur de Plathen sortit par la porte.
Soudain, un silence total tomba.
L'Empereur regarda le maréchal Celte : « Lancez l'ordre de mobilisation, mobilisation totale de la nation. »
Les généraux présents restèrent stupéfaits, eux qui avaient maintes fois pressé l'Empereur de mobiliser et s'étaient heurtés à un refus.
L'Empereur : « Pourquoi restez-vous là comme des statues ? Moi-même je sais qu'on ne peut pas continuer sans mobilisation après avoir perdu un million d'hommes d'un coup. »
L'Empereur soupira profondément : « Si on mobilise maintenant, on pourra peut-être encore négocier un cessez-le-feu. Au pire, on donnera la Mélanie aux Antéens. »
Les présents échangèrent à nouveau un regard, et le maréchal Celte fut le premier à répondre : « J'irai préparer la mobilisation. Je vous salue. »
Bryan : « Moi aussi ! »
Les autres firent de même, s'enfuyant comme s'ils fuyaient, ne laissant que Giles derrière eux.
L'ami intime de l'Empereur parla doucement : « Reposez-vous un peu, Angeloni (la sœur de l'Empereur) s'inquiétera. »
« Mouais », répondit l'Empereur.