Le 17 janvier, le général Steiermark se rendit personnellement au bord de mer pour superviser l'embarquement des troupes.
Il installa un poste de commandement sur la plage, de taille modeste mais parfaitement équipé.
Le cœur du poste de commandement consistait en un véhicule radio, un véhicule télégraphe et un véhicule générateur assorti. Par ailleurs, pour faire face à d'éventuelles attaques antéennes, quatre chars Panzer IV à long canon stationnaient près du QG.
Toute la matinée, tout se passa normalement. La flotte de la Mer Blanche dépêcha cinq grands cargos de dix mille tonneaux chacun, escortés par cinq destroyers, et en outre un croiseur lourd mena deux destroyers patrouiller dans les eaux voisines, prêts à affronter la marine antéenne.
On entendait dans les communications radio que le général Steiermark ordonnait à l'opérateur radio de brancher le récepteur et les haut-parleurs du véhicule, de sorte que les conversations radio étaient diffusées sans qu'aucun détail ne soit manqué.
Tous ceux qui parlaient à la radio toute la matinée étaient calmes et posés, pas du tout comme des gens sur le point d'être encerclés.
Après tout, ils maîtrisaient la mer, et bien que la retraite fût un peu lente pour l'instant, ils parvenaient encore à évacuer dix à vingt mille personnes par jour.
Aujourd'hui, la marine avait redoublé d'efforts, envoyant d'un seul coup cinq mastodontes de dix mille tonneaux, dans le but d'évacuer d'emblée cinquante mille personnes.
Le seul problème était qu'il y avait effectivement trop peu de petites embarcations pour transporter les soldats. Des dizaines de milliers de soldats proséens s'entassaient sur la plage, et après une journée de transport, leur nombre n'avait pas diminué de façon notable.
Il était incertain que les cinq navires puissent être remplis en une seule journée.
Juste au moment où le général Steiermark s'inquiétait de cela, une exclamation jaillit soudain du haut-parleur branché sur la radio : « Avions ennemis au-dessus, piquant rapidement ! »
Le général se retourna immédiatement, pour entendre quelqu'un hurler dans le haut-parleur : « Les avions ennemis piquent ! Nous...
Les mots furent avalés par les parasites et il était impossible de comprendre ce qu'ils disaient. L'opérateur régla vite les boutons, et bientôt les parasites disparurent, laissant une voix angoissée crier : « Le Luzov est touché ! Le Luzov...
Le bruit de l'explosion saturait les haut-parleurs et tous les présents grimacèrent, les oreilles bourdonnant douloureusement.
Le visage du général Steiermark montrait que quelque chose de grave se passait alors qu'il saisissait le micro et hurlait : « Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
L'adjoint posa une main sur son épaule pour le rappeler à l'ordre : « N'utilisez pas le clair ! Utilisez le code ! »
Le général Steiermark écarta la main : « Laissez-moi ! Je suis le général Steiermark, répondez-moi, qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Après un moment de silence de l'autre côté, la voix qui avait crié « Luzov » dit : « Le Luzov a été attaqué par des bombardiers en piqué ennemis ; une explosion massive de chaudière vient de se produire, il coule... il coule. »
Le corps du général Steiermark se raidit, la nouvelle le frappant comme un coup de tonnerre dans un ciel serein, brisant la bonne humeur qu'il avait maintenue toute la matinée.
L'adjoint ne cessait de rappeler : « Général, parler de ça à la radio peut être un coup terrible pour le moral de nos soldats, Général ! »
Le général Steiermark réalisa que l'adjoint avait raison et allait dire quelque chose quand le haut-parleur retentit à nouveau : « Les avions torpilleurs ennemis renoncent à l'attaque ! La flotte Luzov appelle « Merchant », les avions torpilleurs ennemis se dirigent vers vous ! »
Merchant était l'indicatif radio du convoi de transport de cinq cargos de dix mille tonneaux.
Le général Steiermark jeta le micro et se rua hors de son petit QG temporaire, se tenant sur le bord du terrain surélevé, il porta des jumelles à ses yeux.
Bientôt, il vit des avions raser la surface de l'eau, qui n'étaient pas peints aux couleurs habituelles de l'aviation antéenne, mais d'un bleu foncé uniforme, l'insigne sur leurs ailes n'était pas le symbole antéen, mais un anneau bleu avec une étoile blanche à cinq branches contenant un point rouge (l'insigne initial de l'aviation navale de la Fédération avait un point rouge au centre de l'étoile blanche, qui fut retiré par la suite pour se distinguer de l'Empire du Fusang).
Ces avions volaient presque en touchant la mer, ressemblant à des poissons volants bondissant à travers les vagues.
Bien qu'ennemis, le général Steiermark ne put s'empêcher de penser : Est-ce là le groupe d'élite de pilotes qui a si complètement vaincu l'Empire du Fusang ?
Non ! Ce n'était pas le moment d'admirer l'ennemi !
Les avions ennemis rompirent la formation, attaquant par paires les cinq navires de dix mille tonneaux ancrés en mer.
Le premier pair d'avions ennemis lança immédiatement son attaque, contournant le cargo n°131 par bâbord avant de virer à droite pour leur passe d'attaque.
L'unique canon antiaérien du cargo tira vainement, les obus tombant continuellement dans l'eau derrière les avions ennemis.
Le général Steiermark, bien que peu familier du combat naval, versé dans les mathématiques, sut qu'une telle densité de tir était peu susceptible d'abattre les avions ennemis ou de les empêcher de larguer leurs torpilles.
À travers les jumelles, il vit distinctement deux avions ennemis larguer quelque chose dans la mer.
De son point de vue, il ne pouvait pas voir la trace des torpilles, il ne voyait que deux avions torpilleurs, ayant terminé leurs attaques, virer vers la tête de pont.
Vers la tête de pont ???
Au moment où le général Steiermark comprit ce que ces deux avions ennemis s'apprêtaient à faire, ils avaient déjà ouvert le feu, balayant de leurs mitrailleuses de capot les soldats proséens sur la plage.
Les gens sur la plage regardaient encore quand soudain la mort elle-même les balaya, et les rafales de mitrailleuses fauchèrent beaucoup de monde en un instant.
Après l'attaque, deux avions non identifiés s'éloignèrent au loin (c'étaient en fait des avions torpilleurs TBF Avenger).
Steiermark repoussa l'adjoint qui s'était effondré sur lui, se releva, brossa la poussière de son uniforme, reprit son képi des mains de l'adjoint : « Merde, pas foutu de faire correctement mon vrai boulot, mais plein d'idées ailleurs...
Il pensait que l'attaque ennemie sur le navire de dix mille tonneaux avait été inefficace, mais en fait, c'était juste que les torpilles aériennes étaient lentes.
À peine les mots sortis de sa bouche, deux colonnes d'eau jaillirent sur le flanc bâbord du dix-mille-tonneaux au numéro de coque 131.
Steiermark se cloua le bec et regarda, désespéré, les flammes engloutir le navire 131, et les gens à son bord sauter frénétiquement à la mer.
Ensuite, le dix-mille-tonneaux au numéro de coque 132 fut également touché.
Les deux avions torpilleurs qui avaient mené l'attaque rasèrent la plage, mitraillèrent au passage, puis s'en allèrent.
Puis le troisième et le quatrième groupe d'avions torpilleurs s'enchaînèrent à la suite.
Ils découvrirent même le QG de Steiermark et foncèrent droit dessus, leurs mitrailleuses crépitant sur les chars et les véhicules de commandement blindés.
Après le départ des avions torpilleurs, Steiermark ne put que ramper hors de sous le char, sans même se donner la peine d'enlever le sable, tandis qu'il fixait la mer d'un regard vide.
Les cinq dix-mille-tonneaux étaient en feu ; ceux qui coulaient plus vite gîtaient déjà, leur pont presque au niveau de l'eau.
Les gens qui venaient d'être transportés sur les navires par les petites embarcations se débattaient maintenant dans l'eau, essayant désespérément de nager vers la rive. Partout où l'on regardait, il y avait des éclaboussures de gens se débattant dans l'eau – on ne voyait aucune vague.
Le général Steiermark reprit enfin ses esprits et hurla : « Vite, sauvez-les ! Au moins la moitié de nos soldats ne savent pas nager ! Sauvez-les ! »
Peu après, les petites embarcations qui s'affairaient à transporter les soldats se mirent à récupérer les gens, quand soudain, des avions bleu foncé piquèrent du ciel !
Ils se mirent actually à mitrailler les petites embarcations qui secourraient les gens !
De plus, ces avions étaient clairement différents des précédents avions torpilleurs ; leur puissance de feu frontale était exceptionnellement féroce (les avions d'attaque étaient des chasseurs F6F Hellcat, armés de six mitrailleuses de 12,7 mm). La plupart des petites embarcations prenaient feu et brûlaient après avoir été mitraillées, et ceux qui venaient d'être secourus n'eurent d'autre choix que de sauter à nouveau dans l'eau.
Outre le mitraillage des petites embarcations, ces chasseurs tirèrent également en rasant la plage, laissant les Proséens exposés culbutés et dispersés.
Steiermark piétina de rage et hurla vers le ciel, puis deux avions ennemis le repérèrent, firent demi-tour et mitraillèrent son QG temporaire.
En les voyant revenir, Steiermark voulut faire preuve de cran et affronter la mort de face, mais l'adjoint l'attrapa et le jeta sous un char.
Après plusieurs vagues de mitraillage, le véhicule générateur du QG explosa.
Allongé sous le char pour ce qui sembla une éternité, Steiermark ne ressortit que lorsque le rugissement des moteurs ennemis et le bruit des tirs eurent cessé. Il regarda les semi-chenillés en feu, puis la tête de pont chaotique.
À ce moment, la Mer Blanche montait avec la marée, poussant les vagues rougeâtres jusqu'au rivage, entassant couche sur couche des corps.
Steiermark maudit : « C'est contraire au droit international ! Ils paieront pour ces actes inhumains ! »
« Vos actions courageuses seront honorées de la plus haute distinction de l'Anté ! » dit Wang Zhong avec allégresse, tapant l'épaule de Worcester, « Vous deviendrez le premier, et peut-être le dernier groupe de guerriers de la Fédération à recevoir la Médaille de Vénus ! »
Amelia accomplissait fidèlement la tâche d'interprétation simultanée.
Worcester sourit modestement : « Juste un croiseur lourd, dans le Pacifique, un tel exploit ne vaut que 50 gallons de glace. »
Wang Zhong répondit : « Alors je vous en donne cent gallons ! Cent gallons pour chaque personne ! Les pilotes d'avions torpilleurs qui ont attaqué les navires en auront aussi une part ! »
Après avoir fini, il vit les pilotes de chasseurs VF6 et ajouta vite : « Vous aussi ! Mais comme vous n'avez pas remporté une grande victoire, vous n'avez droit qu'à une glace chacun ! »
Les pilotes de chasseurs se regardèrent, et le chef d'escadrille parla pour tous : « En fait, on n'a pas vraiment envie de manger de la glace par moins trente degrés. Une bonne soupe chaude et un ragoût seraient bien, et ce poulet fait par votre cuisinier, vraiment bon ! »
Pour divertir les pilotes de la Fédération, Wang Zhong donna personnellement sa recette aux cuisiniers de Cérès et inventa à l'avance le « Poulet du Général Tso ». Cela s'avéra très populaire auprès des pilotes de la Fédération ; ils finissaient chaque poulet qui leur était servi, quel qu'en soit le nombre.
Wang Zhong répondit : « Bon, bon ! Aujourd'hui vous avez remporté une victoire pour le peuple antéen, vous pouvez manger ce que vous voulez ! Mais attention à ne pas avoir la diarrhée demain et à ne pas pouvoir voler ! Nous comptons sur vous pour achever la marine proséenne et anéantir complètement l'idée de l'ennemi de s'enfuir par la mer ! »
Après la traduction, les pilotes rirent tous.
Cependant, Worcester était un peu inquiet et demanda à Wang Zhong : « Nous nous sommes portés volontaires pour venir sur cet aérodrome de première ligne, mais est-ce que ça va que votre QG soit aussi si près du front ? »
Wang Zhong le rassura : « Ne t'inquiète pas, l'ennemi a été repoussé, et il n'y a pas de menaces significatives à proximité. Bientôt, j'irai personnellement voir les vagues de la Mer Blanche. »
Après avoir dit cela, il regarda vers l'ouest : « Tu sais ? Le début de ma légende était à Ronied, sur les rives de la Mer Blanche. Quand j'atteindrai le rivage de la Mer Blanche, en arrondissant, je retourne aussi à mes origines — d'une certaine manière. »
Alors qu'il disait cela, soudain une main se posa sur son épaule. Il tourna la tête pour voir Ludmila lui sourire.