Le 17 janvier, le croiseur lourd proséen *Liouzov*, à dix kilomètres des côtes de la mer Blanche.
Le capitaine Otto Lindemann était resté sur la passerelle jusqu'à minuit avant de laisser échapper un long bâillement et de dire à son second : « Je vais me chercher à manger, vous assurez la veille. »
Le second : « Bien, monsieur. »
Lindemann quitta la passerelle et s'arrêta sur les coursives latérales, contemplant la côte de la mer Blanche à dix kilomètres.
Il aimait profiter du paysage en partant.
Après tout, le manuel de combat de la marine proséenne l'écrivait noir sur blanc : il est recommandé de passer au moins une minute par jour à admirer les panoramas marins pour mieux servir l'Empire de Prosen.
Lindemann se fichait de ce qu'écrivait le manuel, mais il aimait effectivement observer les paysages de mer.
Parfois, quand il était de bonne humeur, il allait même chiper des frites dans la cuisine du cuirassé pour les donner aux mouettes qui tournoyaient autour du navire.
Il les appréciait beaucoup, et c'était son amour d'enfance pour les regarder au port de Hambourg qui l'avait poussé à s'engager dans la marine.
Lindemann observait les mouettes distraitement.
Le *Liouzov* effectuait sa mission actuelle depuis plus d'une semaine, sans tir d'appui côtier car aucune troupe antéenne n'était à portée. La nonchalance des officiers et des matelots avait tellement grandi que Lindemann avait dû ordonner au bosco d'organiser le lessivage quotidien du pont.
Le regard de Lindemann suivit une mouette quand il remarqua soudain que certaines mouettes à l'horizon marin avaient une allure bien étrange.
Il plissa les yeux plusieurs secondes avant de réaliser ce qu'il voyait, et tous les poils de son corps se dressèrent.
Lindemann fit demi-tour et se précipita dans la passerelle.
Le second le vit et hurla par réflexe : « Le commandant sur la passerelle ! »
Lindemann : « Des avions ! Des avions nous foncent dessus ! Aux postes de combat ! »
Le second appuya immédiatement sur le bouton d'alarme au mur de la passerelle.
Mais il restait perplexe, demandant en boucle : « Quels avions ? Où ça ? »
Lindemann pointa vers la surface de la mer : « Des avions ! Les guetteurs antiaériens sont-ils aveugles ? Ne voient-ils pas les avions-torpilles raser l'eau ? Le *Bismarck* a été neutralisé par des avions-torpilles qui ont touché son gouvernail ! Depuis, le manuel du poste d'observation antiaérien devrait mentionner spécifiquement de surveiller les avions-torpilles !
« Toute force devant ! Toute vapeur ! Tribord toute ! Éviter cette vague d'attaques d'abord ! »
« Tribord toute ! » Le timonier répéta l'ordre en virant la barre frénétiquement.
Le second bondit vers le télégraphe de machine et le mit sur « toute force devant ».
Dans la salle des machines, le chef mécanicien déjeunait quand il entendit soudain le « ding-ding » du télégraphe, leva les yeux, et son visage changea.
Il repoussa son plateau, hurlant : « La pause est finie ! Tout le monde, en action ! Toute force devant ! »
Alors que les mécaniciens reprenaient l'ordre en écho, le chef mécanicien atteignit le télégraphe, tira sa manette à fond vers l'arrière, puis la repoussa vers l'avant sur « toute force devant ».
Le tintement résonna avec le rugissement croissant des moteurs.
Lindemann, cramponné aux poignées de la passerelle, contrita la gîte du navire provoquée par la mise à pleine puissance et le virage serré à tribord.
Ses yeux restaient rivés sur les avions-torpilles qui approchaient.
Comme ils étaient assez près, il distinguait clairement qu'il y en avait quinze, et qu'il ne s'agissait pas de lents biplans Swordfish, mais de monoplanes métalliques, des avions-torpilles de la Fédération !
Sans aucun doute, les pilotes devaient être des aviateurs fédéraux aguerris du Pacifique.
Les gros calibres antiaériens du *Liouzov* avaient déjà ouvert le feu, le ciel près de la surface de la mer se parsemant par instants de nuages de fumée noire d'obus à fusée de proximité.
Cela n'empêcha en rien les quinze « mouettes ».
Lindemann suivait de près les manœuvres ennemies. Lorsqu'il estima que la route du navire et la direction d'approche de l'ennemi étaient presque parallèles, il hurla : « Redressez ! »
« Redressez ! » Le timonier corrigea violemment la barre.
Le navire gîté retrouva lentement son aplomb.
Lindemann vit l'appareil de tête cabrer à gauche, ses ailes se dressant, passant dans son viseur d'une ligne horizontale à une croix d'une horizontale et une verticale.
Cela signifiait que l'appareil de tête renonçait à l'attaque, choisissant de reprendre sa formation d'attaque.
Les autres avions-torpilles imitèrent l'appareil de tête en cabrant à gauche.
Lindemann prit une grande inspiration, et à cet instant le téléphone sonna.
Il n'attendit pas que le second réponde et s'empara du combiné : « Passerelle ! »
« Poste d'observation antiaérien, avions ennemis au-dessus, piqué ! »
« Quoi ? »
Lindemann jeta le combiné, se plaqua contre la vitre avant de la passerelle, tendant le cou vers le ciel, mais ne vit rien.
Une illumination soudaine, il fit demi-tour et sprinta hors de la passerelle, tendant le cou sur la coursive, et vit bien une file d'ombres sombres plonger depuis la direction du soleil !
« L'antiaérien ! » hurla Lindemann. « La puissance de feu au-dessus est trop faible ; qu'est-ce que foutent les servants ? »
Le commandant Worcester se sentait plutôt détendu : « La défense antiaérienne ennemie est vraiment clairsemée, encore plus faible que celle de l'Empire du Fusang ! »
Le mitrailleur arrière : « L'antiaérien du Fusang n'est pas si terrible non plus, non ? Je n'ai même pas senti qu'ils avaient tiré — à Midway, en tout cas. Mais à la bataille de Sainte-Croix, le *South Dakota* nous a pris pour des avions du Fusang, et là, la puissance de feu était terrifiante. »
Le commandant Worcester : « Ne me le rappelle pas. À Sainte-Croix, notre escadrille a perdu six appareils, quatre abattus par le *South Dakota*. »
Le mitrailleur arrière : « C'est bien de discuter comme ça ? Vous arrivez à viser ? »
« Ne vous en faites pas, les manœuvres d'évitement proséennes sont si douces comparées à celles du Fusang que ça fait peur. Regardez-moi larguer la bombe droit dans la cheminée de la chaudière ! » dit Worcester.
« Puisque Bester est devenu instructeur, je suis maintenant le meilleur pilote de bombardement en piqué ! »
Lindemann vit distinctement le moment où l'ennemi largua ses bombes.
Il fixa intensément l'objet noir qui plongeait, regardant s'écraser dans la cheminée du *Liouzov*.
Le cuir chevelu de Lindemann lui picota, sachant sans l'ombre d'un doute ce qui allait suivre.
Effectivement, le pont central du *Liouzov* bomba vers le haut, suivi d'une explosion par en dessous qui retourna le pont et tout ce qui s'y trouvait.
La catapulte d'hydravions installée près de la cheminée numéro un fut pulvérisée, envoyant les appareils « voler ».
L'onde de choc frappa Lindemann de plein fouet, le projetant contre le bastingage de l'autre côté de la coursive.
« Aïe, mon dos ! »
Puis les deuxième et troisième bombes tombèrent, l'une touchant le pont antiaérien au centre du navire, l'autre frôlant le côté tribord ; l'onde de choc sous-marine fit tomber la cloche du navire sur la passerelle, brisant le verre au sol.
D'autres bombes larguées, et l'eau projetée par les explosions trempa Lindemann de la tête aux pieds.
Il entendit faiblement les canons antiaériens tirer, mais le bruit des coups était si rare qu'il semblait improbable qu'ils puissent arrêter efficacement les avions ennemis.
Il tenta de se relever mais resta cloué au sol, probablement la colonne vertébrale endommagée ou quelque chose d'autre.
Il ne put utiliser ses dernières forces que pour crier : « Équipes de sauvetage ! Vite, pour les avaries ! Éteignez les incendies ! Bouchez les voies d'eau ! »
L'instant d'après, il vit le timonier surgir devant lui, puis escalader le bastingage et sauter.
« Qu'est-ce que vous faites ! Je n'ai pas donné l'ordre d'abandonner le navire ! »
Avant qu'il n'ait fini de parler, le second apparut dans le champ de vision de Lindemann : « Commandant ! La salle des machines est fichue, la tourelle numéro deux signale une inondation dans la coque basse, le navire coule ! »
Lindemann agrippa le col du second : « Ce n'est que quelques avions ! »
« Commandant, dans le Pacifique, quelques avions ont coulé quatre porte-avions de l'Empire du Fusang ! C'est l'ère de l'avion maintenant ! »
Le chef d'escadrille de la 6e escadre aérienne navale de la Fédération, escadrille VT6 d'avions-torpilles, le commandant Dodge, regarda le croiseur crachant de denses fumées et demanda à son navigateur arrière : « On ne va pas gâcher nos torpilles sur ce croiseur, hein ? Il ne pourra pas quitter le port avant au moins six mois, même s'il rentre. »
« Effectivement », répondit le navigateur, « et si on patrouillait le long de la côte un moment d'après les renseignements fournis par l'Anté ? On pourrait tomber sur des transports ennemis en retraite. »
« Bonne idée, faisons ça. VT-6 appel VF-6, VT-6 appel VF-6 ! »
Bientôt, la radio grésilla : « VF6, je vous écoute VT6. »
« Nous estimons que la cible actuelle, le croiseur, ne nécessite pas d'attaque à la torpille. Projet de longer la côte vers le sud pour chercher des transports ennemis en retraite. Demande couverture d'escorte. »
« VF6 reçu, nous suivons. Surveillez le carburant. »
« Pas de souci. »
Dodge inclina doucement le manche, et l'appareil entra agilement dans une vrille, vira d'un demi-tour avant de caper au sud.
Toute son escadrille d'attaque le suivit.
Un membre d'escadrille demanda à la radio : « Pourquoi pas l'achever, au cas où ce croiseur ne coulerait pas ? »
« Peu importe s'il ne coule pas, il est hors de combat pour au moins six mois. Il nous faut couler les transports ennemis pour réduire le nombre qu'ils peuvent évacuer. Tout le monde, ouvrez l'œil ! »
« Plus besoin de forcer votre vue, la cible est droit devant, capitaine ! »
Dodge les vit aussi, cinq gros navires de transport !
« Toutes unités, toutes unités, cinq gros navires de transport repérés ! Aucune couverture de chasse ennemie, je répète, aucune couverture de chasse ennemie ! Dirigez toutes les torpilles pour toucher le flanc bâbord de l'ennemi ! Compris ? Bâbord ! Attaquez par paires à volonté ! »