16 janvier 1916, au village de Zaïkin, au bord de la Souhaya Weïli.
L'amiral Bock du 10e Groupe d'armées proséen descendit du wagon à benne et gravit les marches du quai de la gare. Il se planta devant le panneau de la gare de Zaïkin, fit volte-face et toisa les journalistes militaires.
« Général, pouvez-vous prendre la pose ? » demanda un photographe.
L'amiral Bock : « Ma posture n'a pas d'importance, l'essentiel c'est le nom de lieu sur le panneau derrière moi ! J'ai coupé l'artère principale de Rokossov ! Assurez-vous juste de bien cadrer ce panneau ! »
Les journalistes militaires saisirent vivement leurs appareils et se mirent à photographier, les flashs illuminant la zone enneigée alentour.
Une fois les clichés presque terminés, l'amiral Bock quitta le panneau et dit à son adjoint : « Détruisez la voie ferrée, le château d'eau de la gare, les ateliers d'entretien et posez des mines. Une fois tout fini, nous nous replions. »
L'adjoint : « Replier ? »
« Oui, nous sommes venus traverser le fleuve en amont. La logistique ne peut pas suivre. Si nous devons vraiment laisser des troupes pour tenir, nous ne pouvons laisser qu'une escouade suicidaire. »
L'amiral Bock soupira : « Nous étions prêts à encaisser l'offensive de Rokossov, et nous l'étions. Nous avons coupé l'artère principale de Rokossov — mais nous avons été repoussés parce que nos approvisionnements ne suivaient pas. Personne ne peut nous en blâmer. »
L'adjoint regarda les reporters : « Même si tout cela est vrai, ne devriez-vous pas l'éviter devant les journalistes ? »
L'amiral Bock : « Ce sont tous des journalistes qui s'adaptent à l'époque. Ils savent comment rédiger leurs rapports. Après tout, ils ne veulent pas se mettre le Ministère impérial à dos, n'est-ce pas ? »
Les reporters acquiescèrent à plusieurs reprises : « Oui, nous "rendrons compte fidèlement". »
L'amiral Bock tapa l'épaule de son adjoint : « Voyez, ces journalistes sont tous des sujets loyaux de l'Empire ! »
Au QG de l'Armée de Front d'Abawahan antéenne.
Vassili : « Nous avions prévu une table de convives, et en voilà deux qui arrivent. Qu'allons-nous faire ? »
Wang Zhong : « Écoutez ce que vous dites. L'amiral Bock vient d'envoyer quelques troupes d'élite nous faire une attaque surprise depuis l'amont. Sa situation logistique ne permettra absolument pas de tenir Zaïkin longtemps. Laissez Kachouk trouver une solution. »
Pavlov : « Quand nous avons élaboré le plan de ravitaillement, nous avions déjà prévu de telles situations, donc notre Armée de Front dispose de deux routes d'approvisionnement en plus de la voie ferrée menant à Iebourg. »
Le chef d'état-major saisit une baguette de carte, s'approcha de la carte de situation complète du Front Sud et se mit à gesticuler dessus : « La première part du nœud ferroviaire sur la rive est de la Rivière des Collines de Valdai, vers le corridor terrestre de notre Armée de Front.
Cette route a une capacité limitée en raison d'infrastructures médiocres, mais elle est tout de même praticable et peut absorber trente pour cent de notre consommation.
La seconde part du Mont Raoul, contourne la zone occupée par l'ennemi et file vers le nord pour relier directement nos forces principales attaquant Bolsk. Cette route est plus difficile, donc elle ne peut absorber que vingt pour cent de notre consommation.
Ensemble, nous conservons encore la moitié de nos lignes d'approvisionnement, plus les stocks accumulés avant le début de l'offensive. Même si Zaïkin est occupé par l'ennemi pendant une semaine ou deux, notre offensive ne s'arrêtera pas. »
Wang Zhong : « Ils ne la tiendront pas deux semaines. Elle devrait être reprise en quelques jours. En comptant le temps pour réparer les installations et les voies détruites, une semaine au maximum. » ṚΑΝȱβËṦ
À cet instant, Amelia entra dans la pièce avec le major Worcester, commandant des aviateurs navals de la Fédération, et se dirigea droit sur Wang Zhong : « Général Rokossov, quand les aviateurs de la Fédération pourront-ils lancer une attaque contre la flotte proséenne de la Mer Blanche ? »
Wang Zhong : « Nous avons déjà occupé l'aérodrome, qui peut couvrir un rayon de deux cents kilomètres depuis le rivage. Mais le problème, c'est que les forces ennemies autour de l'aérodrome n'ont pas été nettoyées, donc nous n'osons pas laisser l'élite navale de la Fédération y être transférée. »
Après la traduction d'Amelia, le major Worcester parla avec une émotion considérable.
Amelia : « Ils disent qu'ils ne se soucient pas de ces problèmes et espèrent juste rejoindre l'attaque contre la marine proséenne le plus vite possible. De plus, ils ne comprennent pas votre attitude décontractée. L'ennemi est déjà en retraite vers la mer. N'êtes-vous pas inquiet de laisser filer une victoire ? »
Wang Zhong : « En effet, je souhaite anéantir le plus possible les forces vives proséennes, surtout leurs vétérans. Une fois les vétérans proséens partis, ils perdront l'avantage en qualité des troupes, et nous les submergerons par le nombre.
Mais on ne peut pas précipiter les choses. Autour de Bolsk, il y a de nombreuses fortifications permanentes supervisées par le duc Meishikin. Bien que nous ayons les plans de ces fortifications et connaissions leurs positions, il faut du temps pour les réduire. »
Popov : « Il y a aussi une raison pratique — nous ne sommes pas prêts à gérer des centaines de milliers de prisonniers. Le nombre de prisonniers capturés par le 6e Groupe d'armées a déjà donné du fil à retordre à nos arrières. Après tout, nous n'avons pas eu une bonne reprise de la production agricole l'an dernier. Nous dépendons principalement du blé, du maïs et du soja transportés depuis la Fédération. »
Amelia fronça les sourcils : « Vous laissez l'ennemi s'échapper juste parce que vous n'êtes pas prêts à faire des prisonniers de guerre ? »
Wang Zhong : « Non, non, ce n'est qu'une raison supplémentaire. La vraie raison, c'est que nous ne pouvons pas avancer si vite. Dans quelques jours de plus, nous pourrons nettoyer l'ennemi autour de l'aérodrome. Alors, les messieurs de la Fédération pourront être transférés et faire ce qu'ils font de mieux : bombarder des navires ! »
Une fois la traduction d'Amelia terminée, le major Worcester secoua la tête à plusieurs reprises et dit quelque chose avec ferveur.
« Il dit », Amelia regarda Wang Zhong, « qu'ils ont récemment été témoins de nombreux actes héroïques des militaires et civils antéens, et en sont profondément émus. Il n'accepte pas l'idée de ne pas décoller par souci de sécurité. La guerre, c'est prendre des risques et faire des sacrifices. »
À peine Amelia avait-elle fini de parler que Worcester enchaîna, ne laissant même pas à Wang Zhong le temps de préparer une réponse.
Mlle Sorcière n'eut d'autre choix que d'interpréter en simultané : « À l'île Midway, notre Escadrille de torpilleurs, les chasseurs d'escorte et les bombardiers en piqué se sont trouvés disjoints. Selon le manuel, ils auraient dû lancer une attaque coordonnée avec les bombardiers en piqué et les chasseurs.
Dans ces circonstances, ils n'auraient pas été blâmés même s'ils étaient rentrés à la base. Mais ils ont choisi de poursuivre l'attaque et ont tous été abattus par les avions de l'Empire du Fusang, sans qu'aucun ne parvienne à larguer ses torpilles.
Mais je pense que, s'ils avaient une seconde chance, ils choisiraient encore d'attaquer. Le commandant de l'Escadrille de torpilleurs, le major Lynch, est un ami à moi. Il est exceptionnellement intelligent et pleinement conscient des dangers à venir, mais il ne reculerait jamais. »
Wang Zhong réfléchit un instant et dit : « Donnez-moi une journée, et mes Troupes Blindées élimineront les forces ennemies dispersées près de l'aérodrome d'ici la fin de la journée. Pendant ce temps, les troupes du génie se dépêcheront de réparer la piste. Ça vous va ? »
Le major Worcester se mit au garde-à-vous, salua Wang Zhong et dit dans un antéen approximatif : « Pas de problème. »
Trente kilomètres au nord-ouest de Bolsk, aérodrome de campagne de Bolsk.
Oncle Kamala descendit du bulldozer en panne et donna un coup de pied dans le moteur : « Merdum ! Tomber en panne juste maintenant ! »
Le commandant du bataillon du génie, arrivant au galop à distance, cria : « Oncle ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Il est en panne ! Mes trois heures d'entretien quotidien gâchées pour rien — trois heures ! » grommela Oncle Kamala en sortant une boîte à outils du coffre derrière le bulldozer : « Ne paniquez pas, commandant, je le remettrai en marche en un rien de temps ! Ce vieux compagnon est comme mon vieux cheval ; même âgé, il est encore bon ! »
Le commandant anxieux jeta un coup d'œil à sa montre : « Nous manquons de temps. Dans quelques heures, des avions atterriront. Ce sont ceux des Alliés de la Fédération, ils sont là pour bombarder la flotte proséenne ! »
Oncle Kamala dit : « Soyez tranquille ! Tout le temps perdu à réparer cette machine, je vous le rattraperai plus tard ! Je conduis des bulldozers depuis des années ! J'ai commencé dans cette unité juste après mon brevet et je n'ai jamais arrêté !
Ces Prosiens ont écouté les paroles du traître, ils ont même voulu me mobiliser. Je me suis caché dans les égouts pendant plus d'un demi-an, mais j'ai enfin réussi à vous attendre ! Regardez bien ! À l'aube demain, la piste sera prête ! »
Le commandant avait encore des choses à dire, mais le curé de la paroisse arriva au galop : « Commandant Davarish, ne vous inquiétez pas. Si quelqu'un doit faillir, ce ne sera certainement pas Oncle Kamala. »
À peine eut-il fini de parler que le crépitement de pistolets-mitrailleurs éclata au loin, et le commandant tourna la tête pour voir les lueurs des tirs dans la nuit.
« Allons voir ! » Le commandant éperonna son cheval, et la monture s'élança dans la nuit, disparaissant rapidement de la vue.
Oncle Kamala continua de jurer en réparant le moteur, faisant la sourde oreille aux tirs de plus en plus proches.
Dix minutes plus tard, alors que les tirs s'apaisaient, Oncle Kamala acheva une inspection sommaire : « Merdum, on dirait qu'il n'y a pas de gros souci, hein ? Vieille bête, t'as pas envie de bouger, c'est ça ? »
Passant à la plus grosse clé, il la fit tournoyer et frappa le moteur. Le bruit fut si fort qu'on aurait pu le prendre pour une explosion de moteur.
Après le coup, l'oncle grimpa dans la cabine, tenta de démarrer le véhicule.
Mais le moteur resta muet.
Il sauta de la cabine à nouveau, brandissant la clé — soudain, il s'arrêta, posa la clé, attrapa la bougie qu'il avait oubliée de remettre, la fourra dans le moteur et la serra.
L'oncle grimpa dans la cabine pour la troisième fois et mit le contact.
Le moteur ronronna.
« Sukabule ! » L'oncle se gifla violemment la tête, puis lança le bulldozer dans la nuit.
Le matin du 17 janvier, à l'aérodrome militaire de Bolsk (sous contrôle antéen).
Un bombardier en piqué SBD Dauntless de la Marine de la Fédération atterrit en douceur, décéléra après avoir glissé sur une distance, puis roula vers la zone de stationnement sur le côté.
Dès l'avion immobilisé, l'équipe au sol qui attendait depuis l'aube l'entoura, plaça l'escalier près du cockpit et aida le pilote à ouvrir le verrière.
Le pilote débitra sa phrase, et l'interprète, affairé à ses côtés, traduisit : « La piste est un peu irrégulière, et il craint qu'au décollage avec les bombes, les secousses ne les détachent. »
L'équipe au sol : « Quoi ? Ça peut arriver ? »
Le pilota parla à nouveau rapidement.
L'interprète : « À l'île Midway, le chef de leur escadrille a secoué ses bombes, et au final, il a piqué le premier rien que pour attirer le tir de la DCA ennemie. Donc, il faut absolument que la piste soit lisse ! »
Le chef de l'équipe au sol : « D'accord, j'irai voir le commandant du bataillon du génie. »
À cet instant, le deuxième et le troisième bombardiers en piqué atterrissaient, tandis que les avions torpilleurs et les chasseurs du même groupe aérien embarqué tournaient dans le ciel.
Le vent du Pacifique avait commencé à souffler sur ce champ enneigé.