15 janvier 916, QG du 11e Groupe d'armées, 06 h 41.
Dès son entrée au QG, le général Sheeplin demanda au chef d'état-major : « Y a-t-il eu de bonnes nouvelles pendant que je dormais ? Inutile de me parler des mauvaises ; je regarderai la carte moi-même. »
Le chef d'état-major répondit : « L'avant-garde des renforts venant de Chepetovka est arrivée à Diboskaya la nuit dernière, à seulement trente kilomètres de nous. »
Le nez du général Sheeplin se plissa de colère : « Le Haut Commandement a réalisé que la direction principale de l'attaque était ici le 8, et vous me dites que les troupes ne bougent que maintenant ? »
« L'ordre de mouvement a bien été émis le 9, mais pendant le processus, l'armée de Front Ouest ennemie et la direction de Kouskov depuis Chepetovka ont lancé une attaque, ce qui a considérablement accru la pression défensive du côté de Chepetovka, si bien que les troupes n'ont pas pu être redéployées immédiatement », expliqua le chef d'état-major. « De plus, après l'encerclement du 6e Groupe d'armées, les guérilleros dans l'arrière sont soudainement devenus actifs, affectant le transport. »
Le général Sheeplin ne dit rien, se contenta de prendre le café que lui tendait un ordonnance, et le sirota tout en se tenant devant la carte.
Le chef d'état-major continua : « Par ailleurs, le trajet de Chepetovka jusqu'ici prend normalement environ trois jours. Même s'ils étaient partis le 9, une arrivée le 12 était le meilleur scénario, ce n'était pas vraiment... »
« Pas beaucoup de retard, n'est-ce pas ? Après tout, on n'est que le 15 à peine. C'est ce que vous vouliez dire ? » le coupa le général Sheeplin.
Le chef d'état-major acquiesça.
Le général soupira : « Peu importe tout ça, ces troupes sont sous mon commandement maintenant, non ? »
« Oui. »
« Alors ordonnez-leur de débarquer et de se déployer en formation de combat dès qu'ils descendent du train, et d'avancer vers Bolsk. Plus de trains ; la route est infestée de cavalerie antéenne et de guérilleros. »
Les mots du général Sheeplin venaient à peine de tomber qu'un téléphone dans la salle des opérations sonna.
Un officier d'état-major se précipita pour répondre.
À peine ce téléphone avait-il cessé de sonner qu'un autre démarra, suivi de tous les téléphones qui se mirent à sonner en même temps.
Tenant sa tasse de café, le général Sheeplin, face à un QG soudain bruyant comme un marché, jura : « Merde, si tôt le matin ! »
Le premier officier d'état-major à avoir répondu avait déjà raccroché et rapporta à haute voix : « Général, la 61e Division d'infanterie est sous le feu de l'artillerie ! »
Il n'avait même pas fini que le téléphone sonna à nouveau.
Le général Sheeplin dit : « Pas besoin de rapports individuels. Reportez tous les tirs d'artillerie sur la carte ; je veux voir où Rokossov prévoit d'attaquer ! »
…
Vingt minutes plus tard, le général Sheeplin, observant les marqueurs d'artillerie serrés sur la carte, fronça fortement les sourcils.
Son adjoint dit : « On dirait que Rokossov a appris la méthode d'attaque de son collègue. »
Le chef d'état-major secoua la tête : « C'est inutile contre nous. Notre front n'est pas aussi étiré que celui du Groupe d'armées Central, et nous avons une densité de troupes bien plus élevée. Il n'y a pratiquement pas de faille pour qu'ils puissent "l'exploiter". »
Le général Sheeplin dit : « Non, vous oubliez qu'ils viennent de nous reprendre Prinka hier. Les forces de Rokossov sont globalement solides, et il attaque ainsi parce qu'il croit pouvoir percer partout. »
À cette affirmation, tous les officiers supérieurs autour du général Sheeplin se turent.
Des officiers d'état-major regardaient de leur côté, mais ils avaient d'autres tâches à accomplir.
D'autres marqueurs d'artillerie furent ajoutés sur la carte.
Le général Sheeplin demanda au chef d'état-major : « Avons-nous assez de forces pour contre-attaquer en si nombreux endroits ? Je veux dire, en supposant qu'ils réalisent — qu'ils réalisent une percée de cinquante pour cent. »
Le chef d'état-major secoua la tête : « Non. En fait, lancer des contre-attaques dans deux directions simultanément est déjà notre limite. À moins que les troupes de Diboskaya ne puissent arriver immédiatement, notre stratégie de défense élastique va flancher. »
Le général Sheeplin réfléchit quelques secondes, puis dit : « Rédigez une dépêche pour le Haut Commandement, et mettez en copie le QG du Groupe d'armées A, en insistant sur nos difficultés. S'ils n'envoient pas plus de troupes, Bolsk risque de tomber, et nous devrons peut-être nous replier sur la Forteresse Côtière, prêts à évacuer par la mer. »
« Oui », le chef d'état-major se dirigea immédiatement vers son bureau.
Le général Sheeplin ajouta : « Vous êtes un officier d'état-major expérimenté ; vous savez comment faire ! »
Chaque officier d'état-major de l'armée proséenne excellait à se plaindre auprès de ses supérieurs pour attirer l'attention et obtenir plus de renforts pour son unité.
Même jour, sur la Côte Blanche, QG du Groupe d'armées A proséen.
« Message urgent du 11e Groupe d'armées ! »
À peine l'officier de transmissions eut-il fini son rapport que le général Steiermark se précipita, prit la dépêche des mains, la parcourut rapidement, puis la tendit au chef d'état-major.
Le général Steiermark : « Envoyer des renforts ? Vous plaisantez. Où veux-tu que j'en trouve ? Le Corps de Montagne avec ses centaines de milliers d'hommes est juste derrière nous, et nos arrières-gardes n'ont aucun obstacle naturel à exploiter. Nous ne pouvons que nous battre à mort contre l'ennemi sur la plaine.
« Les troupes restantes sont toutes entassées sur le rivage en préparation de la retraite, beaucoup ayant abandonné leur équipement lourd. Où vais-je trouver des hommes à lui envoyer comme renforts ? »
À peine eut-il fini de parler que le son d'une corne de navire vint de la direction de la plage, en parfait accord avec la conversation.
Puis les sirènes d'alerte aérienne hurlèrent, et cinq minutes plus tard, des tirs de DCA continus et des explosions de bombes résonnèrent depuis la direction de la plage.
Steiermark alla à la fenêtre et regarda dehors à travers le verre brumeux : « Tout cela est une réaction en chaîne. Le 6e Groupe d'armées s'est rendu trop tôt, libérant l'armée d'un million d'hommes de Rokossov, ce qui a entraîné l'anéantissement en cours du Groupe d'armées B.
« Une fois le Groupe d'armées B anéanti, l'armée d'un million d'hommes de Rokossov n'avait plus d'opposition, d'où ce crochet du droit qu'il nous livre. Accessoirement, la ruse de Rokossov a réussi en partie parce que le Groupe d'armées B était paralysé — lui et Chepetovka n'étaient protégés que par le 10e Groupe d'armées.
« Le Haut Commandement n'a eu d'autre choix que de renforcer la direction de Chepetovka. Tout est lié, depuis la reddition prématurée de Frederick ! S'il avait tenu un mois, le Groupe d'armées B aurait pu se réorganiser et continuer à faire face à Rokossov.
« S'il avait pu tenir deux mois de plus, au moment où Rokossov aurait réglé son compte, la saison de la boue serait arrivée. »
Steiermark secoua la tête à plusieurs reprises : « Frederick a trahi la confiance de l'Empereur en lui accordant le bâton de maréchal ! »
Cœur de l'Empire proséen, le Nid d'Aigle, quatre heures plus tard.
« Après deux jours de retraite, nous avons évacué quarante mille personnes par la mer », rapporta le commandant de la Flotte de la Mer Blanche avec fierté. « À ce rythme de retraite, dans dix jours de plus, nous aurons évacué toutes les forces vitales du Groupe d'armées A. »
L'Empereur de Prosen : « Ne m'avez-vous pas dit qu'on pouvait évacuer trente mille personnes par jour ? »
« Euh… à ce moment-là, nous n'avions pas pris en compte les dommages aux installations portuaires, ni estimé que l'utilisation de petites embarcations pour le transport serait si inefficace. Une partie considérable des soldats de l'Armée de terre ne savent pas nager. Beaucoup sont trop effrayés pour bouger lors du transbordement par filets de corde, ce qui réduit considérablement l'efficacité des transferts. »
Le commandant de la Flotte de la Mer Blanche avait l'air impuissant : « Notre estimation était basée sur le niveau de la Marine et du Corps d'infanterie de marine. »
Le maréchal Bryan : « C'est absurde, rejeter la faute sur l'Armée de terre ! C'est clairement votre Marine qui n'a pas planifié correctement ! C'est votre incompétence ! »
« Nous avons réuni tous les navires de transport disponibles, et pendant que nous repoussions la marine de l'Anté, nous utilisions aussi l'artillerie navale pour soutenir les opérations au sol. Sans l'appui-feu naval, l'arrière-garde du Groupe d'armées A aurait été écrasée par le Corps de Montagne ! »
« Vous ! »
« Assez ! » L'Empereur frappa la table, « Assez ! Quelle heure est-il, et vous jouez encore au jeu des responsabilités ! »
Le maréchal de l'Air, le duc Mayer, se tenait à côté, la bouche fermement close. Peut-être parce que le chauffage dans la pièce était trop fort, son front ruisselait de sueur.
À cet instant, l'Empereur regarda Mayer : « Combien d'avions l'Aviation peut-elle libérer pour la retraite ? »
Le duc Mayer avala sa salive : « Lors de la récente opération de largage de ravitaillement sur le 6e Groupe d'armées, nous avons perdu pas mal d'avions de transport, et avec les aérodromes autour de Bolsk harcelés par la Cavalerie, il n'est pas sûr de faire opérer des avions. »
L'Empereur : « Donc vous dites que vous ne pouvez pas aider, c'est ça ? »
Mayer : « Je ne dirais pas que je ne peux pas aider. Récemment, nos forces de chasse et de bombardement ont été pleinement opérationnelles, soutenant constamment les forces au sol et la Marine. Rien que cette dernière semaine, nous avons vu trois nouveaux as ! »
Le visage de l'Empereur était sévère, ne montrant rien de l'excitation qu'il avait d'habitude en entendant parler de nouveaux as.
La voix du duc, qui s'était légèrement élevée, retomba à nouveau.
Après un long silence, l'Empereur dit : « Il faudra bien pousser le 15e Groupe d'armées qui vient d'arriver près de Bolsk depuis Chepetovka. »
Le maréchal Celte : « À ce sujet, il y a un problème. Le 15e Groupe d'armées a besoin de la route pour l'attaque, mais la route est remplie de troupes en retraite… ils ont un embouteillage.
« Les troupes blindées et les semi-chenillés peuvent quitter la route et traverser les champs de neige, mais les camions ont encore besoin de la route. De plus, le harcèlement de la Cavalerie ennemie n'a pas été stoppé. »
L'Empereur se tut à cette remarque.
Le maréchal Celte continua : « Nous avons commencé à construire des routes à haut standard à l'intérieur du Royaume de Kazarlia depuis l'année d'avant dernière, et cela commence à porter ses fruits. Sinon, le 15e Groupe d'armées n'aurait pas pu se mettre en place aussi vite. Le tronçon de route qui pose problème maintenant a été nouvellement occupé après l'offensive de l'été dernier, et nous n'avons pas encore eu l'occasion d'y construire des routes. »
« Six mois de l'été jusqu'à maintenant, que faisaient les troupes du génie ? » questionna l'Empereur.
Le maréchal Celte : « Elles réparaient la route de Bolsk aux Monts Raoul, leurs efforts ont été cruciaux pour maintenir les lignes de ravitaillement du Groupe d'armées A en vie pendant la saison de boue de l'an dernier. Accessoirement, le maintien du 6e Groupe d'armées a aussi consommé beaucoup de nos ressources du génie, et ces troupes ont été lourdement endommagées lors de la grande défaite du mois dernier de l'an dernier, et elles ne se sont pas encore remises. »
L'Empereur'ouvrit la bouche mais ne dit rien.
À ce moment, Giles dit : « J'ai en fait une suggestion qui pourrait contenir Rokossov. Nous pourrions permettre au 11e Groupe d'armées de traverser la rivière et d'attaquer l'arrière de Rokossov. Si nous coupions la ligne ferroviaire d'Yeburg à Yarvik, cela perturberait son ravitaillement, et il ne pourrait pas s'engager pleinement dans l'attaque du 11e Groupe d'armées. »
L'Empereur regarda Giles, fit une pause, et hocha la tête : « C'est un plan. Essayons. »