14 janvier 916, sur la Côte Blanche.
Kiriyenko traversa la route à cheval, dépassant un convoi de ravitaillement fraîchement capturé.
« Général, vous voulez une cigarette proséenne ? » lança un soldat qui distribuait les vivres.
Kiriyenko sourit. « Partagez-la entre vous, je n'ai pas l'habitude de leurs cigarettes. Celles que je roule moi-même sont plus fortes ! »
Sur ces mots, il sortit une cigarette roulée dans du journal de sa poche, la porta à sa bouche et continua d'avancer.
Son adjoint cria aux hommes : « Ne vous jetez pas seulement sur les cigarettes, l'alcool et la nourriture, distribuez aussi les munitions ; nous devons encore combattre en profondeur dans le territoire ennemi. »
« Compris ! »
Les troupes de cavalerie de Kiriyenko avaient été « prosénisées », armées de pistolets-mitrailleurs et de grenades proséens, le tout par souci de commodité logistique.
Côté vivres, les villageois avaient tout offert, allant jusqu'à donner tout leur fourrage stocké aux troupes. Voyant que leur bétail ne passerait pas l'hiver, ils décidèrent de l'abattre pour festoyer les soldats.
Avec le soutien des villageois et le « ravitaillement » de l'ennemi, les hommes de Kiriyenko infiltrèrent pendant sept jours, grossissant au fil des combats.
Après avoir traversé la route, Kiriyenko gravit une petite colline à ses côtés, et son horizon s'élargit brutalement.
La Mer Blanche scintillante s'étendait sous ses yeux jusqu'à l'horizon.
« La Mer Blanche ! » s'exclama Kiriyenko. « Je n'aurais jamais cru être si ému de la revoir un jour. »
L'adjoint approuva. « Oui, avant la guerre, j'aurais pu passer des vacances sur la Mer Blanche, mais j'ai choisi d'aller dans une villa à la montagne. »
Kiriyenko rit. « Moi aussi, j'ai choisi d'aller pêcher l'omoul du Baïkal. »
Après cela, tous deux se turent, contemplant ensemble la Mer Blanche.
Le cheval de Kiriyenko semblait s'ennuyer, déplaçant sans cesse ses sabots à gauche et à droite.
Juste à cet instant, un estafette gravit la colline, salua et rapporta : « Général, la 5e Cavalerie de la Garde a capturé une batterie d'artillerie, y compris des pièces lourdes de 21 cm. Ils demandent des instructions. »
Kiriyenko répondit : « Nous ne pouvons pas emporter l'artillerie lourde. Dites-leur de bourrer les canons d'explosifs et de tout détruire. Faites sauter les munitions aussi, essayez de faire un beau feu d'artifice, de préférence visible par les Prosiens des environs ! »
« Bien, monsieur. » L'estafette salua de nouveau, fit demi-tour et descendit la colline au galop.
Kiriyenko regarda l'estafette s'éloigner, puis porta à nouveau son regard vers la Mer Blanche. « Il y a une semaine, je trouvais la tactique d'infiltration de Rocossov inappropriée. Maintenant, il me semble que mon avis était absurdement faux. La différence entre Rocossov et moi, c'est que je n'avais pas anticipé le soutien formidable que nous apporteraient les villageois.
« Même si l'Église locale a été presque détruite par la Garde Constitutionnelle proséenne et le Ministère impérial, et que la plupart des curés ont été pendus, certains pendent encore aux arbres à l'entrée du village,
« Pourtant, ils nous ont soutenus sans condition, au risque d'être exécutés par la Garde Constitutionnelle proséenne.
« Rocossov l'avait prévu ! Il m'a dit à moi et à Kachouk qu'à Loktov, il avait été en grand danger, et que la milice locale avait fait un sacrifice immense pour le secourir. Il a dit qu'il y avait une puissance immense dans les villageois !
« À l'époque, je n'ai pas fait attention. Maintenant, je comprends enfin — il avait raison ! »
Kiriyenko marqua une pause, inspira profondément, regarda la Mer Blanche et répéta : « Il avait raison. »
À peine ses mots s'étaient-ils tus que de nouveaux bruits de sabots se firent entendre derrière lui. Kiriyenko se retourna et vit plusieurs cavaliers en uniforme de l'Armée Populaire Mélanienne gravir la hauteur.
Le général de division en tête salua Kiriyenko. « 1re Division de l'Armée Populaire Mélanienne, Cavalerie, se présentant pour le service. »
Kiriyenko rendit le salut. « Avez-vous rencontré des problèmes en route ? Les gens du pays, peu familiers de vos uniformes, ne vous ont-ils pas pris pour une armée auxiliaire des Prosiens ? »
Le général de division, dans un antéen approximatif, répondit : « Ils n'avaient pas vu nos drapeaux, mais en voyant le Drapeau Rouge, ils ont cru que Rocossov arrivait. »
Kiriyenko leva les yeux, aperçut le drapeau mélanien, « Grande Oie Blanche » sur fond rouge, et éclata d'un franc rire.
Le général de division mélanien regarda vers la Mer Blanche. « Votre patrie, c'est la Kazarlia ? »
Kiriyenko secoua la tête. « Non, je suis compatriote du Grand Patriarche Belinsky, amateur de ragoût Chanakhi.
« Cependant, j'ai vécu un moment à Ronied, et de la fenêtre de mon dortoir, je voyais la Mer Blanche. Devant le dortoir, il y avait un mât ; on y hissait chaque jour un drapeau souhaitant bon vent aux navires qui partaient. »
Le Mélanien soupira. « Comme c'est merveilleux que vous soyez de retour au bord de la Mer Blanche. Ma patrie est en Poméranie, et j'ai grandi en regardant les vagues de la Mer Baltique.
« Mon chemin pour aller à l'école longeait le rivage où j'aimais ôter mes chaussures, marcher dans l'eau peu profonde et attraper parfois des bernard-l'ermite. »
Kiriyenko regarda le Mélanien. « Vous reviendrez dans votre patrie, vous y reviendrez ! Nous combattrons à vos côtés, de la rivière Souhaya Weïli jusqu'à la mer, la Mélanie sera finalement libre ! »
« Puissent vos paroles se réaliser ! Rocossov et les Davarish ont-ils dit la même chose ? »
« Oui, je lui ai volé sa réplique », sourit Kiriyenko. « Le Général fait le fou, joue le dandy frivole, mais il est en réalité éloquent et sort souvent des phrases mémorables. »
« Le Général Rocossov, peut-être le plus grand stratège militaire de notre époque ? » songea un Mélanien. « Nous avons de la chance de l'avoir de notre côté. »
À peine eut-il fini de parler que Kiriyenko agita la main avec dédain. « Si vous disiez ça devant Rocossov, il vous répondrait que sa situation actuelle n'est pas de son fait, prétendant que l'histoire l'a choisi. »
« L'histoire l'a choisi, hein ? Quel homme humble ce général », remarqua le Mélanien.
À peine les mots retombèrent-ils qu'un silence soudain s'abattit.
Seul l'écho constant des vagues de la Mer Blanche semblait refléter le battement inquiet dans chaque poitrine.
Le 15 janvier, le général Sheeplin scruta les débris de l'artillerie lourde de 21 cm qu'un tracteur venait de ramener.
« Donc la cavalerie de Rocossov a atteint les rives de la Mer Blanche ? Merde, où ont-ils trouvé l'endurance pour continuer à se battre ? » exigea Sheeplin.
Le chef d'état-major dit : « Apparemment, les habitants leur ont fourni du fourrage stocké et des vivres d'hiver, et la Garde Constitutionnelle essaie de punir les locaux qui les soutiennent, mais sans grand succès, et elle a subi de lourdes pertes sous les attaques de la cavalerie. »
« Des locaux ! Vous me dites que les locaux avaient assez de fourrage et de nourriture pour ravitailler plus de cent mille cavaliers, même après que nous ayons déjà réquisitionné les provisions ? » lança Sheeplin.
« Oui, il semble que les locaux en avaient pas mal de cachés. »
« Merde, je savais que ce peuple n'était pas fiable ! Il aurait fallu faire arrêter et pendre tout le monde par le Ministère impérial et la Garde Constitutionnelle ! »
Après une brève pause, Sheeplin soupira. « Mais en parler maintenant ne sert à rien, ils seront bientôt "libérés". Comment se passe la contre-attaque ? »
Le chef d'état-major répondit : « Nous n'avons pas pu reprendre Prinka, mais nous avons réussi dans certains des villages perdus hier.
« Nous avons récupéré cinquante-cinq pour cent des positions perdues hier. »
« C'est très bien, excellent. Continuez à scier Rocossov et ses forces, gagnez-nous du temps pour la retraite. »
Juste à ce moment, une moto arriva, et le capitaine qui la montait sauta à terre avant qu'elle ne soit complètement arrêtée, rejoignit vite le chef d'état-major pour lui murmurer quelques mots.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Sheeplin.
Le chef d'état-major répondit : « Yakolevo est tombé, Achteka a signalé la présence de l'armée antéenne. »
Sheeplin pinça les lèvres, marqua une courte pause avant de dire : « On dirait que le territoire que nous avons repris en contre-attaque ne pèse même pas face aux nouvelles positions que nous perdons aujourd'hui. Combien de troupes a Rocossov, au juste ? Ses forces semblent être partout. »
« Nous avons formé un demi-cercle face au front du 11e Groupe d'armées », énonça Pavlov en traçant un cercle sur la carte avec sa règle. « C'est une version réduite de l'offensive lancée par le général Gorky l'octobre dernier. Nous déclencherons des attaques sur tout cet arc, et là où il y aura une percée, nous engagerons les échelons suivants. »
Wang Zhong regretta : « Dommage que le front ne soit pas plus long, la densité ennemie reste trop élevée. »
Pavlov répondit : « L'attaque sur Prinka a prouvé que la valeur combattante du 11e Groupe d'armées ne s'est pas rétablie. D'après la composition des prisonniers, ils ont beaucoup de nouvelles recrues, et les vétérans perdus ces six derniers mois n'ont pas été remplacés.
« Si nous avions retardé notre attaque en attendant le retour de leurs vétérans blessés, la situation aurait pu se compliquer.
« De plus, en lançant une offensive frontale générale, nous pouvons efficacement cibler les contre-attaques ennemies. Ils ont regagné pas mal de terrain hier, mais aujourd'hui… aujourd'hui nous attaquons sur tout l'arc, et quelle que soit la direction de la contre-attaque ennemie, ils ne pourront reprendre du terrain que dans une seule direction perdue. »
Wang Zhong fut satisfait. « Très bien. Combien de temps pour prendre Bolsk, selon vous ? »
Après un calcul mental, Pavlov répondit : « Je pensais à l'origine que cela prendrait dix à quinze jours, mais vu la résistance du 11e Groupe d'armées, sept jours devraient suffire.
« Ils manquent d'hommes et de matériel, l'expérience de combat qui était leur avantage n'est plus écrasante, et leurs fortifications ne sont pas aussi solides que prévu. Probablement n'avaient-ils jamais imaginé que nous contre-attaquerions si vite. »
Vasily approuva immédiatement. « Oui, j'ai jeté un œil à Prinka, toutes les fortifications permanentes en béton armé datent de l'époque où le duc Meishikin défendait ce secteur. Nos forces d'attaque avaient les plans détaillés et savaient exactement où elles étaient.
« Les nouvelles fortifications permanentes sont quasi inexistantes, les semi-permanentes sont bricolées au mieux, et la plupart ne sont que des sacs de sable qui ne peuvent absolument pas résister à un tir latéral de B4. »
Popov renifla. « Une fortification en sacs de sable survivant à un barrage de B4 serait absurde. »
Vasily haussa simplement les épaules.
À cet instant, Ludmila fit rouler un chariot dans le QG. « Tout le monde, c'est l'heure du souper ! »
Wang Zhong la regarda. « Tu n viens pas de faire une journée de quart près des Flèches Divines ? »
« C'est plutôt relaxe en service », dit Ludmila en souriant. « Et le souper n'est même pas de moi, mais de votre cuisinier de Cérès. Il est vraiment incroyable, capable de faire un tel festin avec des ingrédients si simples ! »
« Quel genre de souper ? » demanda Wang Zhong.
« Une soupe sucrée aux graines de lotus, je pense que ça pourrait reconstituer le sucre perdu par nos efforts mentaux », expliqua Ludmila en ouvrant la marmite.
Wang Zhong rit en la voyant. « Quelle soupe aux graines de lotus ? C'est la friandise sucrée courante de Cérès : le Qingbu Liang. »
« Donnez-moi un bol, que je goûte à cette bizarre "soupe aux graines de lotus" ! » s'exclama-t-il.