Le barrage d'artillerie, qui durait depuis deux heures, n'avait pas encore cessé, et la couverture des lance-roquettes s'abattait juste derrière.
Le Onzième Groupe d'armées de Prosen venait de recevoir un grand contingent de nouvelles recrues, et ce déluge de feu soudain et féroce en stupéfia la moitié. Certains s'effondrèrent purement et simplement, se tenant la tête et hurlant, jusqu'à ce qu'une gifle d'un ancien gradé de leur section les fasse taire.
Quant à l'autre moitié des recrues, elles gisaient déjà, tuées par le barrage.
Sous un feu aussi intense, nombre de vétérans avaient péri, a fortiori les nouvelles recrues.
Lorsque le pilonnage s'arrêta enfin, les gradés se mirent à traîner les recrues recroquevillées une par one vers leurs positions : « En place, les porcs ! Souvenez-vous de l'entraînement ! Les Antéens arrivent ! »
À peine les recrues, à coups de menaces et de promesses, eurent-elles rejoint leurs emplacements que les Antéens apparurent.
Au moins trente chars T34, suivis de trois lignes d'éclaireurs progressant vers la ville — il y avait bien des KV1 mélangés aux T34, mais les Prosiens ne les avaient pas identifiés.
Le sergent Hu Le commandait une équipe de grenades antichar à main, armée de la dernière arme antichar de l'Empire : des grenades magnétiques.
Cependant, comme ces engins étaient extrêmement malcommodes à utiliser, les soldats les surnommaient moqueusement « maillets », sous-entendant qu'ils étaient aussi efficaces contre les chars qu'un vrai maillet.
Il courait même une blague : au moins, avec un maillet, on peut rayer la peinture d'un char antéen, mais avec les grenades magnétiques, on n'y arrive même pas, l'engin lourd empêchant de bouger assez vite pour atteindre les angles morts d'un char.
Le sergent Hu Ke posa deux maillets antichar près de sa position et sortit aussi quelques bombes incendiaires antéennes capturées.
Il regarda l'unique recrue du groupe et dit : « Je t'ai appris à te servir des bombes incendiaires, non ? N'aie pas peur, c'est d'une simplicité enfantine. La plus grande qualité du matériel antéen, c'est la simplicité ! Tu tires la corde, tu la jettes sur la grille du radiateur du char, et tu forces l'équipage à sauter ! »
La recrue, perplexe, demanda : « Alors pourquoi n'utilise-t-on pas ces choses simples et fiables ? Pourquoi doit-on trimbaler ces maillets mortels ? »
Le sergent Hu Ke répondit : « Recrue, souviens-toi, ne raconte pas de bêtises comme ça, surtout pas devant la Garde Constitutionnelle. Nos armes sont précises et efficaces, tant qu'on les utilise strictement selon le manuel de combat écrit par des gens qui n'ont jamais mis les pieds sur un champ de bataille, elles le seront sûrement ! »
La recrue avait l'air confus : « Je ne sais pas si tu fais l'éloge ou la critique... »
« J'en fais l'éloge », trancha le sergent Hu Ke.
Les autres du groupe renchérirent : « Ouais, il fait l'éloge. »
« Nos maillets antichar sont si merveilleux à utiliser ! Et la nouvelle peinture antimagnétique de nos chars a une telle allure ! »
La recrue regarda ses aînés tour à tour.
À cet instant, son attention fut soudain happée par autre chose.
Au milieu du rugissement des moteurs, on percevait faiblement un chant.
Non, ce n'était pas juste un chant, mais les éclaireurs antéens derrière les chars qui chantaient en chœur.
La recrue demanda : « Qu'est-ce qu'ils chantent ? »
« J'en sais rien », secoua la tête le sergent Hu Ke. « J'ai jamais vu des Antéens chanter en chargeant. C'est la première fois. »
La recrue enchaîna : « Pourquoi l'infanterie antéenne porte-t-elle tous des capes, comme leur cavalerie ? »
D'un air grave, le sergent Hu Ke répondit : « Ce sont leurs unités de la Garde. »
« Comme la Garde Impériale du Tsar ? » insista la recrue, comme bien décidée à aller au fond des choses.
Un autre vétéran expliqua : « C'est un titre honorifique. Les unités qui se distinguent au combat reçoivent le titre de Garde avec un nouveau numéro, et tout le monde obtient la cape que tu vois, ainsi que de meilleures armes comme des fusils semi-automatiques et le "Lanceur de Poids-Lourd". »
La recrue demanda : « Lanceur de Poids-Lourd ? »
« Ouais, un fusil silencieux spécialement adapté au combat de nuit. En pleine nuit, t'entends rien, et juste au moment où passe une brise, t'es au sol. La balle te pulvérise la poitrine, tu ne ressens aucune douleur ! » En parlant, le vieux soldat poussa soudain un grand hurlement : « Awooo ! »
La recrue tressaillit, et sa prise sur les maillets antichar se relâcha, les faisant tomber au sol.
Sans surprise, il en fit tomber un sur son propre pied.
Le sergent Hu Ke dit : « Ça va ? Enlève vite ta botte et regarde, notre arme a besoin de vitesse, tu peux pas combattre les chars avec un pied blessé ! »
« Ça va ! » affirma la recrue.
« Enlève-lui ses bottes ! » ordonna le sergent Hu Ke. « Un homme avec une blessure au pied peut pas rejoindre notre équipe d'assaut ! »
Alors, deux vétérans encadrèrent la recrue et l'aidèrent à retirer ses bottes.
Effectivement, le pied de la recrue avait un peu gonflé, prêt à éclater.
Le sergent Hu Ke dit : « Qu'on l'emmène à l'hôpital de campagne, ou qu'il se porte volontaire comme mitrailleur, chargé d'une mitrailleuse. »
La recrue protesta : « Je peux encore me battre ! »
Mais les vétérans obéissants l'avaient déjà saisi par les bras avec une poigne de fer, l'éloignant de l'abri.
Le sergent Hu Ke, regardant les deux partir, soupira : « Un jour tu me remercieras, gamin. »
À peine les mots prononcés, les chars antéens qui avançaient ouvrirent le feu, sans doute pour intimider. Se repositionner en urgence face à un tel feu aurait joué le jeu des Antéens.
« Tenez bon ! » Bien qu'il n'y eût plus de nouvelles recrues dans la section, le sergent Hu Ke continuait inlassablement de soutenir le moral, rappelant à tous de rester calmes.
À cet instant, les chars antéens qui approchaient continuaient de tirer, envoyant leurs obus de canon principal sur tout ce qui ressemblait à un blockhaus.
Cependant, les Antéens se trompèrent plusieurs fois et ne touchèrent pas le vrai blockhaus.
À ce moment, la ligne d'éclaireurs antéens franchit le repère des trois cents mètres, et le feu des mitrailleuses proséennes démarra immédiatement.
Le bruit des nouvelles mitrailleuses en rafale ressemblait à de la toile qu'on déchire, et même les Gardes antéens les plus aguerris durent se méfier de cette densité de feu.
Du coup, la ligne d'éclaireurs derrière les chars s'aplatit aussitôt au sol.
Puis, les chars tirèrent.
L'embrasure de mitrailleuse la plus proche de Hu Ke fut réduite au silence sur-le-champ.
Hu Ke fronça les sourcils et jura : « Les chars ennemis repèrent nos embrasures bien plus vite qu'avant ! Avant, ça leur prenait au moins cinq minutes pour localiser d'où venaient nos tirs ! »
Un autre char tira, et un blockhaus touché fut soudain enveloppé de fumée blanche. Hu Ke crut à une bombe fumigène et songea que les Antéens avaient appris leurs tactiques, mais l'instant d'après, il vit la porte du blockhaus s'ouvrir et des gens, couverts de fumée, s'enfuir en courant.
Ces gens roulaient par terre, mais peu importe combien ils roulaient, leurs corps continuaient d'émettre une fumée crépitante, comme si leur chair se vaporisait.
Les hurlements étaient distinctement audibles même à cette distance.
Hu Ke maudit : « Une autre arme nouvelle ! Pourquoi les Antéens pondent-ils sans cesse de nouvelles armes ! »
En fait, les obus au phosphore blanc de la Fédération étaient développés depuis un moment, mais n'avaient été fournis aux Antéens que récemment.
De plus en plus de fumées blanches s'élevaient des positions, et chaque bouffée de fumée blanche s'accompagnait immanquablement de gens hurlant et s'en extirpant, roulant au sol, pourtant la fumée crépitait encore et dévorait leurs corps.
L'horreur de la scène fit frémir le sergent Hu Ke.
Il chuchota bas : « Mon Dieu, qu'est-ce que les Antéens utilisent cette fois-ci ! »
À peine avait-il parlé qu'un char cracha de longues flammes, les projetant dans le blockhaus par l'embrasure de tir. Puis la porte du blockhaus s'ouvrit, et le mitrailleur, en feu, roula désespérément par terre.
Le visage du sergent Hu Ke devint cendreux : « On dirait que cette fois, Rokossov est déterminé à gagner, et c'est mauvais, vraiment mauvais ! »
À 13 heures, le 13, au QG de l'Armée de Front d'Abawahan.
Pavlov jeta un rapport sur le bureau devant Wang Zhong : « Nous avons pris les positions extérieures de Prinka et progressons maintenant dans la zone urbaine. Conformément à l'intention du Général, nous n'avons pas bloqué la voie de retraite de l'ennemi ; ils peuvent s'enfuir par l'ouest de la ville à tout moment. »
Wang Zhong saisit le rapport, le parcourut brièvement, le signa hâtivement, puis renvoya le presse-papiers le tenant à Pavlov.
Pavlov remit le presse-papiers à un officier d'état-major qui attendait derrière lui.
Wang Zhong reprit le fil : « On ne sait pas si le commandant de la défense a le courage de fuir ; peut-être estime-t-il qu'être général vaincu ici est suffisant. Avec la situation de ravitaillement actuelle chez Prosen, ils mangeraient peut-être mieux dans nos camps de prisonniers que dans l'armée proséenne. »
Popov dit : « Tu l'ignores ? Pendant notre poursuite effrénée d près d'une semaine, nos soldats ont saisi beaucoup de fournitures proséennes, et même certains convois de ravitaillement proséens se sont rendus sans le savoir.
« Actuellement, l'évaluation de la nourriture proséenne par nos soldats et officiers est — "purée", et le café qui accompagnait les fournitures a gagné le surnom de "boue". »
Wang Zhong rit : « Bien fait pour eux ! »
Sur ces mots, tous dans la pièce affichèrent un sourire.
Deux heures passèrent, et l'un des opérateurs de liaison accourut en criant : « Rapport ! Nos forces ont occupé Prinka ! »
Wang Zhong serra le poing : « Excellent ! Allons-y, les gars, c'est un bon début, continuons à défaire et anéantir le Onzième Groupe d'armées ! »
Xiplin reçut le rapport presque en même temps que Rokossov.
Il fronça les sourcils et demanda au chef des transmissions : « Ce message est-il fiable ? Qui l'a signalé ? »
Le chef des transmissions : « C'était le commandant de la Division Blindée qui s'apprêtait à lancer une contre-attaque. Entendant quelque chose d'anormal à la radio, il a arrêté les soldats en retraite et les a interrogés, confirmant enfin le fait. »
Il soupira : « Nous avons passé longtemps à fortifier Prinka. Avant qu'on ne s'effondre comme un château de cartes, les forces mobiles stationnées là-bas avaient commencé à construire des fortifications. »
Xiplin s'arrêta, fit les cent pas dans la pièce quelques tours avant de poursuivre : « Une ville fortifiée comme ça, qui tombe en moins d'une journée... on dirait qu'il faut réévaluer la force de l'Armée de Front d'Abawahan sous la conduite de Rokossov. »
Le chef d'état-major : « Avant sa chute, le commandant du 20e Corps d'Infanterie et les défenseurs de Prinka s'étaient parlés au téléphone, et à ce moment-là, le commandant de corps croyait que Prinka tiendrait au moins 48 heures. Il semble que l'ennemi avance plus vite que nous le pensions. »
Xiplin secoua la tête : « Après cette attaque, Rokossov n'est plus seulement un général doué pour la défense. Nous sommes son terrain d'épreuve. »