12 janvier 916, à 01005 heures, au QG du Onzième Groupe d'armées proséen sous black-out.
Le général Xiplin, tenant un chandelier, utilisa la lueur vacillante pour examiner la carte.
« Quel genre de soupe ensorcelante avons-nous bue pour croire qu'une offensive d'une telle ampleur n'était qu'une feinte ? » dit le général sur un ton d'autodérision. « Je ne sais pas si Rokossov est un maître de la guerre, mais il comprend assurément le cœur des hommes, nous ayant complètement déjoués. »
« Que devons-nous faire alors ? Tenir bon ? » demanda le chef d'état-major.
Le général : « Nous avons tenté des contre-attaques auparavant, et les résultats n'étaient pas brillants, n'est-ce pas ? Même avec deux divisions blindées du Groupe d'armées A en appui, nous manquons encore cruellement de chars.
« Rokossov n'a pas encore engagé ses Tourbillons, et nos forces de contre-attaque font le yoyo face aux unités antichars et blindées antéennes. Bien que nous prétendions leur avoir infligé des pertes cinq fois supérieures aux nôtres, à quoi cela sert-il ?
« Nous n'avons peut-être détruit qu'un cinquième des chars ennemis engagés, et il nous faut faire face aux quatre cinquièmes restants avec notre infanterie et nos unités antichars. »
Le général Xiplin arpenta la pièce de long en large devant la carte, le chandelier à la main, puis reprit sa pensée : « C'est encore et toujours l'avantage numérique, toujours l'avantage numérique ! Les Antéens reçoivent des dizaines de T34 chaque jour.
« Ils subissent des pertes plus lourdes que nous, ont des capacités de réparation plus faibles, et souvent, après une bataille, le champ de bataille reste sous notre contrôle. Pourtant, leurs chars semblent sans fin, tandis que les nôtres s'amenuisent sans cesse. »
D'ordinaire, les chars endommagés sont récupérés sur le champ de bataille une fois la victoire acquise. Cela signifie que le camp victorieux peut récupérer de nombreux chars sur le terrain et, théoriquement, continuer à se renforcer.
Lors de l'offensive d'été 915, les Prosiens l'emportèrent dans la plupart des combats de chars, permettant au Département de l'Armement proséen de récupérer un nombre significatif de chars et même de réparer quelques T34, qu'ils repeignirent aux croix pour les faire servir dans les Troupes Blindées proséennes.
Cependant, les Troupes Blindées proséennes n'appréciaient guère la tourelle à deux hommes du T34 et, craignant les tirs fratricides, ces T34 remis en état ne furent pas déployés en masse.
Dans de telles circonstances, les Antéens parvinrent tout de même à maintenir un avantage numérique écrasant, ce qui semblait incompréhensible du point de vue proséen.
Xiplin poursuivit son monologue : « L'année d'avant, les Antéens avaient besoin d'une supériorité cinq pour un en effectifs pour emporter nos positions, l'an dernier elle est tombée à trois pour un — et ce n'étaient pas que des bleus fraîchement incorporés. Je prédis que cette année, ils n'auront même plus besoin de cet avantage de trois pour un.
« Rokossov vient juste de rassembler la disparité de forces nécessaire pour nous battre ! Beaucoup de troupes s'inquiètent des nouvelles armes de Rokossov, mais elles sont peu nombreuses et notre front est long. La vraie menace, c'est cette disparité d'effectifs.
« L'an dernier, l'Armée de Front Ouest antéenne lança une offensive à outrance en exploitant cette disparité, que le Haut Commandement méprisa en la qualifiant d'"inondation torrentielle", et réalisa certaines percées.
« Et c'est exactement la meilleure stratégie à employer quand on a des forces supérieures sur un champ de bataille ample. Si j'étais à leur place, je ferais la même chose. »
À ce stade, Xiplin soupira et ne continua pas.
Son adjoint demanda avec hésitation : « Alors, monsieur, cela veut-il dire que nous ne défendons plus Bolsk ? »
Le général agita la main : « Comment cela serait-il possible ! Mais nous ne pouvons pas nous contenter de défendre obstinément ; il faut appliquer des tactiques de défense souple, éviter l'affrontement direct avec l'ennemi, et bien utiliser notre artillerie et notre blindé, ainsi que notre expérience du combat.
« Après tout, le Haut Commandement nous a ordonné de retarder l'ennemi jusqu'à ce que le Groupe d'armées A ait achevé sa retraite. Nous ne sommes pas tenus de tenir Bolsk à tout prix ; nous pourrions même céder Bolsk à l'ennemi et y semer une quantité massive de mines avant de partir.
« Tant que les mines sont placées avec ruse et en grand nombre, l'artillerie ennemie ne parviendra pas à toutes les nettoyer. »
D'ordinaire, les bombardements préparatoires visent à nettoyer les champs de mines ennemis. L'onde de choc de l'explosion des obus d'artillerie lourde peut faire détoner les mines sur une large zone.
Mais si les mines sont placées dans des zones moins sensibles aux ondes de choc, ou utilisent des fusées à fil tendeur qui ne se déclenchent pas facilement sous l'effet des ondes de choc, elles peuvent continuer à infliger des pertes à l'ennemi après que l'artillerie a fait son travail.
Le général Xiplin rit : « Rokossov aime aussi jouer avec les pièges ; qu'il goûte donc à l'angoisse en entrant dans la ville. »
Le chef d'état-major du Onzième Groupe d'armées intervint : « Selon vos ordres, général, nous avons déjà placé un nombre substantiel de pièges dans la ville, et plusieurs mines à pression sont disséminées à divers carrefours, cachées sous le pavage. »
« Bien, faites redoubler d'efforts les troupes du génie et essayez d'enterrer le double de mines avant la retraite. Déployons toutes nos réserves de mines dans la ville. »
Après cela, le général porta à nouveau les yeux sur la carte.
« Si quelqu'un a d'autres idées pour retarder l'ennemi, qu'il n'hésite pas à les partager. »
Au QG de l'Armée de Front d'Abawahan antéenne, 0120 heures.
Pavlov agita le dernier rapport : « L'avance commence à rencontrer une résistance sérieuse, émanant entièrement du Onzième Groupe d'armées. L'ennemi est sous-doté en effectifs, mais son moral et son expérience du combat sont redoutables ; ça commence à se compliquer. »
Popov : « Pourrions-nous poursuivre avec la stratégie précédente, isoler et encercler sans engager le combat ? »
Avant que Pavlov ne puisse répondre, Wang Zhong coupa : « Nous approchons de Bolsk, la densité des localités augmente soudainement — c'est une ville industrielle importante après tout. C'est maintenant qu'il faut tester nos capacités d'assaut frontal dur. Le Département de l'Armement a-t-il envoyé de nouveaux Ulbans ? »
« Pas encore. »
Wang Zhong : « Alors n'attendons pas. L'efficacité du tir direct des B4 n'est pas mauvaise non plus, même s'ils ne remontent pas le moral. »
Cela signifiait que le vacarme des B4 pilonnant les blockhaus n'était pas assez percutant.
Pavlov : « Demain, nous attaquerons la première ville-satellite de Bolsk, Prinka, pour tester la solidité de la défense ennemie. L'assaut principal sera confié à la 33e Division d'Infanterie de la Garde, et en plus de leur artillerie divisionnaire, je les ai renforcés avec une division d'artillerie lourde de rupture et deux brigades de roquettes de la Garde.
« Avant le début de l'assaut, l'artillerie à tube — c'est-à-dire l'artillerie de 152 mm et 203 mm — effectuera deux heures de préparation d'artillerie. Les unités de roquettes assureront la couverture après l'avance de la ligne d'infanterie, de sorte qu'au moment où la couverture des roquettes s'achèvera, la ligne d'infanterie sera juste devant nous. »
« La 21e Brigade Blindée de la Garde et le 12e Régiment de Chars de Rupture de la Garde coordonneront leur action avec l'attaque de la 33e Division d'Infanterie. »
Popov ricana : « Voilà, on aligne d'un coup autant d'unités portant "Garde" dans leur nom. »
Wang Zhong : « Il nous faut tester le métal de l'ennemi. Si une telle configuration de nos troupes ne peut pas l'emporter, cela signifiera que nous manquons encore de la capacité de forcer les défenses dures. Il faudra alors imaginer d'autres méthodes. »
Lors de l'encerclement du Sixième Groupe d'armées, la stratégie adoptée par Wang Zhong avait été de contourner les positions fermement tenues par l'ennemi, de les encercler, puis de les pilonner sans relâche.
Maintenant, parvenus dans les zones développées de Kazarlia où la densité des villes était plus élevée, cette approche n'était plus viable.
De plus, les futures offensives sur Chepetovka, Argesukov, voire Plosenia seraient des sièges dans des jungles de béton, il était donc approprié d'entraîner nos troupes aux capacités de rupture dès maintenant.
Wang Zhong jeta un coup d'œil à sa montre : « Bon, je vais me reposer un peu. Faites en sorte que ma femme me réveille avant que l'artillerie ne commence à tirer demain matin. »
Pavlov et Popov dirent d'une seule voix : « Allez-y. »
Le 13 janvier, Wang Zhong fut réveillé de bonne heure par Ludmila.
« C'est l'assaut aujourd'hui, tu ne dois pas être au QG ? » dit Ludmila en jetant sur le lit les vêtements déjà réchauffés sur le poêle.
Wang Zhong, tout en s'habillant, répondit : « C'est exact. Toutefois, j'anticipe qu'il n'y aura pas trop de problèmes. À Abawahan, nous avons combattu avec la résolution de lutter contre l'ennemi jusqu'à la mort. Les Prosiens manquent d'une telle résolution — après tout, ce n'est ni leur patrie, ni leur sol. Ils hésiteront, reculeront, et fuiront. »
Tout en parlant, il sortit du lit et s'habilla.
Ludmila saisit une écharpe, un souvenir d'Yakov, et l'enroula doucement autour du cou de Wang Zhong : « Cette écharpe a des mailles mal faites — la fille qui l'a tricotée n'était pas très douée pour la maille. »
Wang Zhong : « Mais je pense que c'était l'écharpe préférée d'Yakov. Il me l'a donnée comme ça. »
Ludmila : « Une fois la campagne d'hiver complètement terminée, rendons visite à cette veuve à Yeburg. »
Wang Zhong : « Mhm. »
Même si Ludmila ne l'avait pas dit, Wang Zhong y serait allé de toute façon.
Il voulait dire personnellement à la femme d'Yakov qu'Yakov s'était conduit très bien, très bravement.
Mais maintenant, la tâche principale de Wang Zhong était de briser le Groupe d'armées proséen devant lui et de refermer l'encerclement.
Il embrassa sa femme sur les lèvres, se tourna, ouvrit la porte et marcha dans la lumière hivernale.
Prinka, 13 janvier, 0700 heures.
Un hurlement déchira le ciel. Avant que les défenseurs prosiens n'aient le temps de réagir, un feu d'artillerie intensif s'abattit d'en haut.
Plus de 400 pièces d'artillerie lourde, accompagnées d'un nombre encore plus grand de canons de 122 mm, pilonnaient brutalement ce bastion défensif proséen.
À l'intérieur du QG de la défense urbaine, le commandant de la division d'infanterie, tenant un téléphone, cria : « Nous subissons un pilonnage lourd ! Un pilonnage lourd ! »
En écho à ses mots, le plafond laissait tomber en continu de petits cailloux et de la poussière.
Soudain, un gros obus explosa à côté du QG, un pan entier de plâtre se détacha du plafond et s'abattit sur le bureau où reposait le téléphone.
Commandant de division : « Nous subissons un pilonnage lourd ! Un pilonnage lourd ! »
Son interlocuteur au bout du fil était assez calme : « Opposez une résistance appropriée, et si vous ne pouvez pas tenir, retirez-vous de la ville, échangez de l'espace contre du temps ! Compris ? Échangez de l'espace contre du temps ! »
Commandant de division : « Nous sommes une division d'infanterie ! Vous voulez que nous quittions nos abris pour le champ découvert, pour nous faire massacrer par les troupes blindées et la cavalerie ? »
L'autre bout : « Alors tenez bon, quoi qu'il arrive, contentez-vous de gêner et d'user l'ennemi, le Groupe d'armées lancera une contre-attaque le moment venu ! Nous...
Le commandant de division claqua le combiné sur le bureau : « Merde ! »
Avant qu'il ne puisse poursuivre ses jurons, un obus de 152 mm frappa le bâtiment du QG divisionnaire, provoquant une secousse si violente que le commandant de division s'effondra à genoux.
Alors, le lustre finit par tomber, pulvérisant la table de carte, et ses verres de cristal se brisèrent sur tout le sol.