Le 11 janvier, le QG de l'Armée de Front d'Abawahan avança comme prévu.
Vers 13h30, Wang Zhong, scrutant le terrain depuis son poste d'observation, remarqua soudain un panneau routier devant lui.
Il cria à Vassili, qui conduisait : « Arrêtez-vous au panneau là-bas ! »
Vassili répondit et lança la jeep droit sur le panneau, en maugréant : « Général, comment avez-vous vu ça ? Je croyais que c'était un jeune arbre mort. »
Wang Zhong dit : « Je l'ai senti. »
Domage qu'Amelia ait décollé dans son avion et ne soit pas avec le convoi du QG ; elle aurait assurément assuré la couverture de Wang Zhong.
Ludmila était assise à côté de Wang Zhong. Elle se contenta de le regarder et ne dit rien.
Bien que Vassili ne comprenne pas, il s'arrêta néanmoins au panneau.
Les troupes passées avant avaient déblayé toute la neige du panneau, et la neige au sol avait été pelleteée pour garantir la praticabilité de la route.
Wang Zhong sortit sa carte et vérifia les noms sur le panneau.
« Par ici, c'est Bolsk, et par là, Kulinka… C'est bon ! » Il remit la carte et se tourna vers Ludmila, les yeux légèrement piqués, « Nous foulons le sol de Kazarlia ! »
Ludmila porta la main à sa bouche. D'après la forme de ses lèvres, elle semblait sourire, mais des larmes roulèrent de ses yeux et gelèrent presque aussitôt.
Wang Zhong serra sa femme contre lui, puis sortit de la voiture une boîte de fer qu'il gardait toujours sur lui, avec l'intention de rendre la terre de son pays natal à sa patrie — mais à l'instant où il'ouvrit le couvercle, il constata que la terre noire dans la boîte différait totalement de la terre brune sous ses pieds.
Serait-ce parce que la terre sous ses pieds venait d'être dégagée de la neige et voyait à nouveau le jour ? Mais cela n'expliquait pas une telle différence, non ?
« Pourquoi n'est-ce pas de la terre noire ? » demanda-t-il à Grigori, surpris, « La différence de couleur est trop grande, non ? »
Ce fut Vassili qui répondit : « Euh, la région où nous sommes n'appartenait pas à l'origine à la Kazarlia. Il y a moins de cent ans, elle a été accordée pour mérites de guerre et incorporée au Royaume de Kazarlia. »
Wang Zhong dit : « Il y a une telle histoire derrière, hein. »
Il regarda à nouveau la terre noire dans la boîte, soupira, referma le couvercle, l'attacha avec une corde et la remit dans la voiture.
Grigori dit : « Une fois que nous aurons pris Bolsk et poussé au nord-ouest, nous entrerons dans les véritables frontières de la Kazarlia, et alors nous galoperons sur la terre noire. »
Wang Zhong acquiesça : « Oui, ce jour n'est pas loin, il pourrait même arriver avant la saison des boues. »
La saison des boues survient fin février ou début mars, quand la hausse des températures fait fondre la neige au sol. L'eau de fonte et la boue fertile se mélangent pour former des marécages, stoppant presque toutes les opérations militaires à grande échelle et apaisant temporairement le front.
Cela signifiait que là où se trouverait la ligne de contrôle effective des deux camps à ce moment, il n'y aurait pas de changements significatifs pendant les trois mois suivants.
Les prochaines opérations à grande échelle des deux côtés devraient attendre mai, et certaines offensives majeures pourraient ne pas avoir lieu avant juin — après la fin de la saison des boues et la constitution de stocks suffisants pour de grandes manœuvres.
Juste au moment où il allait remonter en voiture, la jeep de Pavlov s'arrêta près du panneau.
Le chef d'état-major costaud regarda le panneau : « Qu'est-ce qui ne va pas avec ce panneau ? Il est faux ? Ou des espions ennemis l'ont-ils truqué ? »
« Non, il est exact. Je me suis arrêté parce que c'est le début du territoire de la Kazarlia. »
L'expression de Pavlov se figea un instant, puis il sourit et dit : « Nous nous sommes frayé un chemin jusqu'ici, hein ? Quand avons-nous quitté la Kazarlia ? »
Wang Zhong cita immédiatement la date : « Le 8 août, à la Gare Sans Nom, j'ai rempli une boîte à repas de terre noire. Cela fait presque un an et demi, plus court que je ne l'imaginais, bien plus court. »
Ludmila dit : « C'est Nelly qui a choisi la boîte, et il me semble que c'était le même jour…
Wang Zhong regarda vers le nord-ouest, en direction d'Argesukov.
Il fixa l'horizon et dit doucement : « Mon père et mes bons frères ont été sacrifiés à Argesukov. Je m'en souviendrai toujours, Liu Da, toujours. »
Pavlov regarda aussi dans cette direction et dit : « Iegorov a ramené ses troupes au repos et à la récupération. Il doit panser ses propres blessures. S'il était là, il boirait probablement jusqu'à faire éclater les vaisseaux sanguins de l'évêque militaire. »
Depuis la mort de sa femme et de ses enfants, Iegorov montrait des signes d'alcoolisme, ne se retenant un peu que lorsqu'il était avec cette femme médecin.
Popov passa par là en voiture et dit aussitôt, après avoir entendu cela : « S'il y a une bonne raison, je pourrais fermer les yeux sur la beuverie. Alors, y a-t-il une raison ? »
Wang Zhong désigna le panneau : « Nous sommes désormais à l'intérieur des frontières de la Kazarlia. »
Popov eut un sursaut, puis éclata de rire : « Eh bien, je n'ai alors aucune objection à ce que vous buviez davantage. Mais ce soir, quelqu'un doit rester en état pour éviter de donner une opportunité à l'ennemi. En d'autres termes, au moins l'un de vous deux doit rester sobre. »
Wang Zhong : « Ne vous en faites pas, je compte attendre d'être revenu sur la terre noire de notre patrie pour boire ce coup. Nous avons encore un Groupe d'armées entier à régler ! Une fois que nous aurons anéanti le Groupe d'armées A, les forces lourdes proséennes du Front Sud disparaîtront en fumée, et soudain notre marge de manœuvre augmentera considérablement ! »
« En effet », acquiesça Pavlov, « nous aurons alors de nombreuses options. Nous pourrions remonter vers le nord pour attaquer Chepetovka ou même aller vers l'ouest. Cependant, aller vers l'ouest pourrait être délicat à cause de la marine ennemie. Les quelques kilomètres près du rivage deviendraient impraticables, couverts par l'artillerie navale. »
À cet instant, un officier d'état-major arriva à cheval, mit pied à terre devant Wang Zhong et les autres, et tendit une feuille : « Général, un rapport urgent de la ligne de front. »
Pavlov prit le rapport et ses sourcils se nouèrent : « C'est mauvais. »
Wang Zhong : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Pavlov : « L'ennemi tente de s'échapper. Éclaireurs et cavalerie ont repéré des convois en retraite vers l'intérieur de la Kazarlia. »
Wang Zhong fut stupéfait : « Comment l'empereur de Plathen a-t-il pu prendre une décision si rapide ? Pourquoi n'a-t-il pas simplement jeté le Bâton de Maréchal au commandant du Groupe d'armées A en lui ordonnant de tenir à tout prix ? »
Popov dit : « Il a déjà essuyé un revers face à vous et a tiré la leçon. »
Wang Zhong fronça les sourcils et demanda à Pavlov : « Y a-t-il un moyen d'anéantir le Onzième Groupe d'armées dans un délai court ? »
Pavlov secoua la tête : « C'est difficile. Pour livrer une bataille d'anéantissement dans la plaine, on ne pourrait tenter que des manœuvres d'encerclement, mais la qualité de nos troupes n'est pas encore à la hauteur d'un tel combat. »
Wang Zhong : « Si nous ne pouvons pas les anéantir, trouvons le moyen de les repousser. Avancez droit par Bolsk et frayez un chemin sanglant à travers la ville. Heureusement, nous avons les nouveaux chars et canons d'assaut nécessaires pour accomplir cette tâche. »
Au même moment, sur le territoire de l'Empire proséen, au Nid d'Aigle.
L'empereur examina le plan d'évacuation navale fraîchement rédigé : « Selon votre plan, combien de troupes pouvez-vous évacuer par jour ? L'avez-vous calculé ? »
Le planificateur, le colonel de marine Richard, dit : « Si tout se passe bien, nous pourrions évacuer trente mille hommes par jour. »
L'empereur, d'abord réjoui, retomba à mi-mot : « Seulement trente mille ? »
Le colonel Richard : « Si nous pouvons tenir la Forteresse Côtière et conserver le port, nous pourrions potentiellement évacuer jusqu'à cinquante mille par jour. »
L'empereur secoua la tête à plusieurs reprises : « Non, non. Il nous faut évacuer au moins cinquante mille personnes par jour. Trouvez quelque chose, comme réquisitionner plus de navires ! »
Le colonel de marine Richard acquiesça vigoureusement, comme une poupée à ressort.
Le maréchal celtique, voyant l'affaire touchée à sa fin, intervint : « En fait, certaines troupes pourraient aussi être évacuées par terre. Si le Onzième Groupe d'armées peut tenir un peu plus longtemps, alors…
L'empereur secoua la tête : « Je comprends Xiplin. Tant qu'il y a une chance de résister, il résistera et combattra l'ennemi. Avant que l'évacuation navale ne commence, assurez-vous d'envoyer le plus de munitions et de vivres possible à Xiplin. Recueillez aussi les lettres des soldats pour leurs familles et renvoyez-les au pays. »
Le maréchal de marine se redressa et salua : « La mission sera accomplie, Votre Majesté. »
L'empereur se leva et frappa dans les mains avec force : « Allons-y. Il faut arracher le Groupe d'armées A des griffes de Rokossov, messieurs ! Sinon, la perte sera trop grande, une perte que l'Empire ne peut se permettre.
Du moins pas avant la mobilisation totale.