8 janvier 916, cœur de l'Empire proséen, le Nid d'Aigle, heure locale 08 h 30.
L'Empereur était assis, le visage grave, écoutant le rapport du maréchal Celtic sur la situation.
Le maréchal Celtic : « Actuellement, Rokossov s'est non seulement abstenu d'attaquer le Xe groupe d'armées sur la rive ouest de la Souhaya Weïli, mais il a même annulé les vols de reconnaissance habituels et les bombardements de routine.
« Le XIe groupe d'armées, en direction de Bolsk, a déjà engagé le combat contre de nombreuses unités bien équipées et expérimentées de l'Anté. Toutes ces unités disposent d'une puissance d'artillerie suffisante, avec des pièces lourdes de plus de 150 mm affectées à presque chaque régiment. »
L'Empereur coupa la parole au maréchal Celtic : « Impossible, même en additionnant tous les gros calibres de l'Anté, ils ne pourraient pas assigner une pièce lourde de 150 mm à chaque régiment ! Ils n'ont pas de canons d'infanterie comme nos 150 mm lourds. »
Le maréchal Celtic : « Bien sûr, il se peut que les unités encerclées exagèrent la situation militaire, ce qui est courant, même pour des commandants expérimentés.
« Ou qu'elles exagèrent délibérément la situation pour attirer davantage l'attention du haut commandement », lança l'Empereur d'un ton glacial.
Le maréchal Celtic : « Euh, cela...
Le maréchal Bryan intervint immédiatement pour apaiser les choses : « La plupart des commandants ne réfléchissent pas trop en situation d'urgence, et notre académie militaire enseigne aux officiers de tous niveaux à discerner les exagérations de leurs subordonnés. »
L'Empereur ricana : « Oui, je l'ai appris moi aussi. Continuez votre rapport, chef d'état-major général. »
Le maréchal Celtic racla sa gorge et poursuivit : « Le XIe groupe d'armées a interrogé quelques prisonniers blessés et a confirmé les identificateurs d'au moins quatre groupes d'armées. »
L'Empereur : « Les groupes d'armées antéens sont assez petits, donc quatre groupes d'armées représentent entre cent mille et deux cent mille hommes. »
Le maréchal Celtic : « Cependant, nous avons confirmé six unités portant l'identificateur "Garde" parmi ces groupes d'armées, et il pourrait y en avoir davantage. Ce sont les vétérans de l'Anté, leur armement et leur équipement sont bien supérieurs à ceux des simples conscrits. »
L'Empereur leva les yeux, fixant le maréchal Celtic : « Vous me dites tout cela pour affirmer que Bolsk est l'axe principal de l'attaque de Rokossov ? »
Le maréchal Celtic jeta un coup d'œil au maréchal Bryan.
Le vieux maréchal soupira : « Oui, mais nous ne reprochons rien à Votre Majesté. Après tout, nous nous sommes aussi fait avoir par Rokossov. Sa ruse a dépassé nos prévisions. »
L'Empereur : « Donc, nous avons raté les premières vingt-quatre heures après le début de son attaque ? »
— Oui, répondit le maréchal Celtic, mais la situation n'est pas aussi mauvaise qu'il y paraît. Les généraux Steiermark et Sheeplin ont pris des mesures, nous contrôlons donc encore la région autour de Bolsk. Cependant, les renseignements signalent que de la cavalerie antéenne a été repérée au nord-est de Bolsk. »
Le maréchal Bryan prit le relais : « Rokossov a dispersé sa cavalerie, la menant profondément dans notre territoire et perturbant notre système de commandement. Mais de si petites unités de cavalerie manquent de la capacité de mener des actions offensives majeures, ce n'est donc pas un énorme problème. »
L'Empereur : « Sa cavalerie a déjà atteint le nord-ouest de Bolsk et vous me dites que ce n'est pas un gros problème ? Avons-nous un moyen d'éliminer cette cavalerie ? »
Les maréchaux échangèrent un regard, et la pression retomba finalement sur le général Ma Qi, le directeur du Corps blindé de confiance de l'Empereur.
Le général Ma Qi : « Nous n'avons pas de bonnes contre-mesures contre cette cavalerie. Nous avions identifié ce problème lors de l'hiver de l'année d'avant, et l'Académie des sciences militaires de l'Empire avait reçu l'ordre de le résoudre. Mais jusqu'à présent, aucune solution n'a été trouvée.
« En mesure temporaire, nous avons décidé de reformer des troupes de cavalerie. Cependant, toute notre cavalerie a été transformée en bataillons de reconnaissance blindés ; les officiers sont tous devenus commandants d'unités mécanisées ou blindées. À ce jour, nous avons mis sur pied trois nouveaux régiments de cavalerie. »
L'Empereur demanda : « Pourquoi la formation des régiments de cavalerie est-elle si lente ? »
— Parce que les chevaux de l'armée ont été envoyés au front comme bêtes de somme », répondit le maréchal Celtic. « Nous avons déployé huit cent mille chevaux militaires au front. Sans ces chevaux, nous n'aurions pas pu soutenir le VIe groupe d'armées pour qu'il se fraye un chemin jusqu'aux portes d'Abawahan. »
L'Empereur : « Huit cent mille chevaux ! N'avez-vous pas songé à ne laisser ne serait-ce que dix mille chevaux militaires pour réorganiser la cavalerie ? »
— Non, car nous ne pouvions pas non plus trouver autant de jeunes hommes capables de monter à cheval. Depuis que l'usage des camions s'est généralisé, même les gamins de la campagne savent à peine monter à cheval. »
L'Empereur ne put s'empêcher de se tenir le front : « Bon sang, maintenant vous me dites qu'on ne peut même pas faire face à de la cavalerie ? Lors de l'assaut sur la Mélanie, la blague sur la cavalerie mélanienne utilisant des sabres pour taillader des chars était la blague la plus populaire depuis le début de la guerre ! »
Giles ne put s'empêcher d'intervenir : « Cela tient au terrain de l'Anté. La Mélanie a bien des plaines, mais elles sont sillonnées de routes et parsemées de villages et de bourgades. Le plus important, c'est que tout le front est très court, la cavalry n'y peut pas grand-chose.
« Dans la steppe antéenne, il y a souvent trente kilomètres entre deux villages, où la cavalerie a trop d'espace pour manœuvrer. »
L'Empereur avait l'air déprimé : « Donc, vous me dites qu'utiliser la cavalerie est un coup de maître de Rokossov, adapté aux conditions locales ? »
Le maréchal Celtic : « Oui, il en a l'air pour l'instant. »
« Très bien, ne parlons plus de ces choses inutiles. Maintenant, notre problème est de savoir comment gérer la situation. Le XIe groupe d'armées peut-il tenir Bolsk ? »
Le maréchal Bryan : « Ils ont rapporté hier qu'ils n'avaient que soixante pour cent de leurs effectifs, et l'armée blindée appartenant au groupe d'armées souffre d'une pénurie sévère de chars. La plupart des chars sont en réparation longue, et certains ont même été renvoyés à l'usine.
« Le général Steiermark a également renforcé le XIe groupe d'armées avec les deux dernières divisions blindées qu'il lui restait, mais ensemble, ces deux divisions blindées n'alignent tout juste une centaine de chars prêts au combat. »
L'Empereur : « Hum, on dirait que la situation est bien meilleure que lorsque le VIe groupe d'armées a été encerclé ; au moins, il n'y a pas de divisions blindées ne comptant que sept chars prêts au combat. »
Ayant dit cela, l'Empereur se leva : « La même erreur, je ne la commettrai pas deux fois. Puisque tenir Bolsk est désormais rempli d'incertitudes, restons prudents. Le groupe d'armées B a déjà été écrasé, nous ne pouvons pas nous permettre la perte d'un autre groupe d'armées.
« Haut Commandement, mettez-vous en marche. Élaborez un plan qui se déploie à la fois sur terre et sur l'eau, pour retirer le groupe d'armées A. »
Le maréchal Celtic ne semblait pas en croire ses oreilles : « Avez-vous dit retraite, Votre Majesté ? »
— Oui, retraite ! Ou pensez-vous que je suis quelqu'un qui n'apprend pas du passé ? Non, la raison pour laquelle j'en suis arrivé là, c'est que j'apprends constamment des leçons passées.
« Retirez le groupe d'armées A. Si Bolsk est défendable, défendez-le ; s'il ne peut pas être tenu, repliez-vous sur notre ligne de départ de l'été dernier, où il y a un soutien logistique complet et des fortifications solides existantes. »
Le maréchal Celtic se tourna immédiatement pour donner des ordres à l'état-major, ce qui accéléra le rythme de toute la salle d'opérations.
L'Empereur s'assit, poussa un long soupir, puis, serrant les dents, marmonna ce nom : « Rokossov ! »
Dans les jours qui suivirent Noël de l'an 916, la première chose qu'Olga fit chaque matin en se réveillant fut de courir au Haut Commandement pour voir les cartes d'opérations mises à jour.
Le matin du 9 janvier, par impatience, elle contourna même la poursuite des servantes, ce qui lui valut une leçon d'une bonne demi-heure de la part d'une dame d'État.
« Votre Majesté le Tsar, comment avez-vous pu apparaître devant l'état-major sans maquillage ? Vous devez maintenir votre beauté et sourire aux employés et officiers qui ont veillé toute la nuit ! »
Tel fut le sermon de la dame d'État.
Par conséquent, le matin du 10, Olga s'habilla avec soin avant de se hâter vers la salle d'opérations pour consulter la carte.
Comme elle avait pris le temps de se préparer, le personnel de la nuit était parti, et la salle d'opérations était remplie de personnel fraîchement arrivé.
Le général Tugenev se trouvait aussi dans la salle d'opérations, et en voyant Olga, il soupira : « Votre Majesté, c'est bien de se soucier du front, mais vos visites fréquentes à la salle d'opérations nuisent gravement à notre efficacité de travail. »
Olga : « Pourquoi ? J'ai déjà souri à tout le monde, tout le monde ne devrait-il pas être plein d'enthousiasme ? »
— Non, au contraire, tout le monde se sent contraint pour ne pas perdre contenance. Veuillez patienter dans votre bureau pour consulter les rapports de bataille quotidiens, et d'ailleurs, vous devez avoir beaucoup de documents à examiner. »
Olga fit la moue, jeta un coup d'œil à la carte, confirma que le territoire contrôlé par l'Armée de front d'Abawahan sous le commandement de Rokossovski s'était agrandi aujourd'hui, et se retourna satisfaite : « Bon, bon, traiter les documents est bien mon travail. Hélas, la plupart des documents sont annotés par l'Église ou même par Belinsky ; je ne suis qu'un vase fait pour apposer des tampons. »
Ceux qui l'entendirent gardèrent tous un visage sévère, faisant de leur mieux pour faire comme s'ils n'avaient rien entendu.
Le général Tugenev : « Votre Majesté, de tels commentaires pourraient mener à des malentendus sur les relations entre l'Église, la Famille royale et le Ministère militaire. Mieux vaut s'abstenir de dire de telles choses à l'avenir. Nous avons pu tenir jusqu'à présent non pas seulement grâce à l'aide de la Fédération, mais aussi fortement grâce à la puissante capacité de mobilisation et d'organisation de l'Église.
« S'il s'agissait de la vieille Anté, les soldats se seraient mutinés depuis longtemps, reprenant le train pour la Capitale, prêts à semer un grand désordre. »
Olga : « Ah, je sais, vous l'avez mentionné dans l'histoire de la guerre civile ! »
— Étudier l'histoire permet de percer l'avenir, Votre Majesté », dit Tugenev.
À cet instant, le secrétaire confidentiel entra avec une dépêche : « Une dépêche de l'Armée de front d'Abawahan. »
Tugenev regarda Olga, soupira, et dit au secrétaire : « Lisez-la, le Tsar veut aussi l'entendre. »
Le secrétaire sortit la dépêche du dossier et commença à lire : « Nos forces ont capturé certaines positions défensives extérieures de Bolsk ce matin, notre cavalerie a contourné Bolsk par l'arrière, et des mines ont été posées sur les routes principales. On estime que dans deux jours, nos forces achèveront l'encerclement de Bolsk — Commandant de l'Armée de front d'Abawahan, général Rokossovski. »
Olga : « Bien ! Très bien ! Rédigez une dépêche de félicitations en mon nom ! »
— Non ! » hurla Tugenev. « Ce n'est pas encore le moment, attendez au moins que Bolsk soit pris. Alors nous pourrons diffuser à la nation, annonçant la libération de l'importante ville de Bolsk six mois après sa chute. Mais maintenant, vous ne pouvez rien faire ! »
Olga : « Bon, soit. »
Tugenev : « Allez traiter les documents, Votre Majesté ! Cette tâche est aussi très importante ! »
« D'accord. » Olga s'en alla, mécontente.