Le soir du 7 janvier, le résumé de renseignement du premier jour de l'attaque parvint au QG de l'Armée de Front d'Abawahan.
Wang Zhong examina la carte avec satisfaction. « La progression est assez bonne, et la défense ennemie n'est pas aussi imprenable que nous l'imaginions. »
Pavlov : « Il reste quelques points durs à prendre, mais ils ont tous été nettoyés par les canons d'assaut Ulban ou par des tirs au plus près des obusiers lourds B4. En outre, les troupes rapportent que les obus au phosphore blanc que nous avons obtenus de la Fédération sont très efficaces. Quand ils touchent un blockhaus, même si l'obus tombe à l'extérieur, ils peuvent encore tuer les gens à l'intérieur. »
Wang Zhong : « Et la performance des chars lance-flammes ? »
« Ils sont aussi très bons ; ces armes de siège ont considérablement réduit la difficulté de notre avance. Le seul regret, » haussa les épaules Pavlov, « c'est qu'il y a trop peu d'Ulbans. Tout le monde dans les forces les aime. »
Après tout, ce sont les Russes, friands de choses puissantes.
Popov : « Les aumôniers militaires ont même signalé que les champignons atomiques qui s'élèvent peuvent stimuler le moral. Dès qu'un champignon atomique s'élève au-dessus d'un pâté de maisons, les soldats qui combattent dans les pâtés environnants chargent témérairement comme s'ils étaient sous stéroïdes, ce qui entraîne de nombreuses pertes. »
Wang Zhong : « Nous devrions émettre un ordre au nom du QG de l'Armée de Front pour dire à tous de faire attention à leurs méthodes pendant le combat et de réduire les pertes. Ne supposez pas que l'ennemi s'est transformé en boue pourrie sous prétexte qu'un champignon atomique s'élève. »
Vassili releva la tête : « J'ai noté. C'est tout ? Je l'envoie tel quel ? »
Wang Zhong regarda Vassili avec émotion : « En effet, ta formation d'officier d'état-major n'a pas été vaine. »
Vassili afficha un sourire fier : « Bien sûr ! »
Pendant qu'ils parlaient, un colonel de l'Aviation entra au QG et alla droit à la table où siégeaient les « trois géants », posant une enveloppe kraft sur la table : « Les photos aériennes d'aujourd'hui ont été développées. »
« Bien, » dit Wang Zhong, tout en défaisant le cordon de l'enveloppe, il demanda : « Les pilotes de reconnaissance ont-ils vu quelque chose d'inhabituel, comme des nuages de poussière soulevés par les troupes blindées ennemies en mouvement ? »
La plupart des troupes sous les ordres de Wang Zhong étaient encore équipées du T34 à tourelle biplace, et même les T34W à tourelle trois places n'étaient attribués qu'en petit nombre aux unités blindées portant le préfixe Garde.
Cependant, selon le dernier rapport du Département de l'Armement, les nouvelles lignes de production de T34W tournaient désormais, et la production de T34 pouvait progressivement être arrêtée pour réaffecter ouvriers et lignes à d'autres tâches.
Telles que la production des Tourbillons.
En fait, certaines lignes de production de T34 avaient déjà complètement cessé, et la transformation technologique avait commencé. Selon le plan du Département de l'Armement, d'ici février 916, cette ligne de production pourrait commencer à produire des Tourbillons, et d'ici la fin de 916, elle atteindrait le taux de production maximal prévu.
Le T34 à tourelle biplace allait quitter la scène de l'histoire, mais les troupes possédaient encore un grand nombre de T34 à tourelle biplace, et cette situation ne pouvait être changée du jour au lendemain.
Et ces T34, face aux Longs Canons proséens, ne pouvaient fondamentalement servir qu'à faire le bonheur de l'ennemi pour ses tableaux de chasse.
Heureusement, les troupes proséennes d'en face manquaient aussi d'armes antichar individuelles pratiques. Leurs grenades magnétiques étaient trop théoriques, pires même que les bouteilles incendiaires, si bien que les T34 à double tourelle pouvaient encore tyranniser l'infanterie sans problème.
Wang Zhong, comme un commandant russe avisé de la Terre, accordait donc une attention particulière aux mouvements des divisions blindées ennemies.
Il gardait toujours deux brigades de Tourbillons en réserve générale, les tenant en main, prêtes à « éteindre des incendies. »
À la question de Wang Zhong, l'officier de l'Aviation secoua la tête : « Non, outre les pilotes de reconnaissance, nous avons aussi interrogé les pilotes de chasse et de bombardement. Dans leurs zones d'opération, ils n'ont vu aucun nuage de poussière à grande échelle produit par des troupes blindées en mouvement. »
Pavlov se porta immédiatement à la carte, traçant un trait au crayon : « Cela signifie qu'il n'y a pas de troupes blindées proséennes en action au nord de cette ligne. »
Vassili : « Cela doit vouloir dire que notre opération de leurre a fonctionné ! L'ennemi croit que c'est une feinte. »
Popov demanda alors : « Devrions-nous bombarder la rive opposée pour prolonger le temps pendant lequel l'ennemi reste confus ? »
Wang Zhong : « Non, au vu de notre taux d'avancement actuel, le déploiement des troupes ennemies sera déjà trop tardif. La seule variable maintenant, c'est la marine proséenne à la surface de la Mer Blanche, et le Groupe d'armées A lui-même.
« Le Groupe d'armées A n'a pas livré de grande bataille depuis qu'il a atteint la lisière de la steppe. Il lui reste encore des forces. S'il tente une percée à outrance, une bataille acharnée aura assurément lieu sur les plaines enneigées. »
Wang Zhong se leva à son tour, rejoignant Pavlov près de la carte, tous deux l'examinant ensemble.
Pavlov : « Il pourrait y avoir une bataille de chars, et à ce moment-là, nous compterons principalement sur les Tourbillons pour bloquer les troupes blindées ennemies. Heureusement, les Tourbillons sont faits pour la défense, pas pour l'offensive. »
Wang Zhong : « Une fois que nos nouveaux chars lourds entreront en production de masse, nous pourrons affronter l'ennemi en rase campagne. Alors, le taux de mortalité de nos équipages de chars chutera significativement, ils accumuleront de l'expérience et deviendront des équipages d'élite. »
« Mais nous devons encore éviter la lisière des troupes blindées ennemies pour l'instant. » Popov accourut lui aussi vers la carte, et les trois hommes alignés donnaient l'impression de deux ours encadrant un érudit au visage net.
Wang Zhong n'était pas vraiment petit et ses épaules n'étaient pas étroites ; c'était simplement que les deux ours étaient excessivement grands, le faisant paraître assez mince en comparaison.
Après avoir discuté encore un moment des mouvements ennemis, Popov changea de sujet : « Par ailleurs, celui qui défend Bolsk cette fois, c'est encore notre vieille connaissance le général Sheeplin. La dernière fois, il s'est replié très décisivement, sauvant ses propres forces du flanc, mais il a causé de grands torts aux autres troupes du Groupe d'armées B.
« Penses-tu qu'il se battra jusqu'à la mort cette fois-ci ? »
Wang Zhong haussa les épaules.
Bolsk, QG du 11e Groupe d'armées proséen, 22 heures.
Le général Xiplin tenait le combiné du téléphone : « Comment cela pourrait-il être une feinte ? Nous avons déjà perdu quatre divisions, et une masse de nos troupes a été mise hors de combat. La cavalerie ennemie est partout en train de faire sauter les lignes téléphoniques, et la raison pour laquelle nous pouvons encore communiquer, c'est que cette ligne est enterrée sous terre, inconnue de la cavalerie ennemie !
« Le déploiement de cavalerie par Rokossov vise à nous jeter dans le chaos, à perturber notre jugement de la situation ! Maintenant, le seul moyen dont je dispose pour communiquer avec les unités les plus avancées, c'est la radio. »
Parfois, les unités de l'Armée proséenne étaient équipées de radios, mais la plupart du temps, pour empêcher le secret proséen le plus crucial, la machine Enigma, de tomber aux mains des Forces alliées, la plupart des unités d'infanterie n'avaient pas de radio.
Pour communiquer avec leurs supérieurs, les unités devaient soit utiliser le téléphone, soit la radio en clair, soit dépêcher des estafettes.
Xiplin se trouvait maintenant dans la situation où les estafettes n'osaient pas sortir, car si elles le faisaient, elles tombaient dans des embuscades, et il en allait de même pour les soldats des transmissions qui sortaient pour vérifier et réparer les lignes téléphoniques.
Le général Xiplin n'avait d'autre choix que de communiquer avec ses subordonnés par radio.
Le général Xiplin transmit tout cela à son interlocuteur.
L'autre bout resta silencieux quelques secondes avant de dire : « Je comprends la situation à laquelle vous faites face, général Xiplin, mais les soldats proséens ne flancheront pas pour cela. Général, tenez Bolsk ! »
Le général Xiplin soupira : « Général Steiermark, pas besoin de formalités. Je n'ai pas de problème pour tenir, mais vous devez me dire jusqu'à quand. On ne peut pas m'attendre à tenir indéfiniment. Mes troupes et moi, nous avons besoin d'une échéance finale, une date à laquelle nous battrons en retraite quoi qu'il arrive ! »
Le général Steiermark resta silencieux longtemps, calculant sans doute.
Finalement, le général répondit : « Je vous demande de tenir jusqu'au 15 janvier ! »
Le visage du général Xiplin pâlit : « C'est impossible ! Mes forces ne sont qu'à soixante pour cent de leur effectif complet, avec encore moins de chars. Renforts compris, mon groupe d'armées a moins de 200 chars ! »
Le général Steiermark ne parut pas particulièrement surpris : « J'envoie deux divisions blindées vers vous. Ensemble, ces divisions n'ont qu'une centaine de chars, y compris des Modèles Trois et des Longs Canons. »
Le général Xiplin se prit la tête : « Je savais que votre situation était mauvaise, mais pas à ce point. »
Le général Steiermark : « De nombreuses unités blindées du Groupe d'armées n'ont pas reçu de nouveaux chars depuis septembre. Et parmi les nouveaux chars fournis, il y avait des chars 38t pour faire le nombre. Je pensais que ces chars n'étaient plus en production. »
Le général Xiplin : « Peut-être sont-ce des chars remis à neuf qui avaient été détruits auparavant. En tout cas, j'ai maintenant une idée approximative de la situation. Souhaitons-nous bonne chance ; nous allons tous les deux en avoir besoin. »
« Merci, et de même pour vous, général Xiplin, » répondit le général Steiermark.
Le général Steiermark raccrocha et regarda le chef d'état-major et un groupe d'officiers d'état-major : « Cet appel a été virtuellement infructueux ; Xiplin ne sait pas non plus exactement ce qui se passe. Sous cet angle, l'utilisation de la cavalerie par Rokossov a déjà atteint son objectif. »
Le chef d'état-major dit : « En fait, il y a des rapports de dépôts de ravitaillement disant que la cavalerie a foncé à travers les positions défensives en jetant quelque chose ressemblant à des explosifs artisanaux. Beaucoup de fournitures ont été détruites. »
L'adjoint demanda gravement : « Alors, on se replie ? »
Le visage du général Steiermark se durcit.
C'était une question difficile à répondre.
Après un moment, il dit : « L'Empereur croit que c'est une feinte ; battre en retraite maintenant entraînerait des reproches à notre retour. En outre… Rokossov m'est insondable ; la probabilité que ce soit une feinte, strictement parlant, existe encore, et elle n'est pas négligeable. »
Les officiers échangèrent des regards.
Le général Steiermark continua : « De plus, tant que nous le pouvons encore, profitez de l'occasion pour écrire une lettre à vos familles par la poste navale, en disant à vos enfants que papa les aime. »
Le chef d'état-major dit : « Abandonner comme ça ? Ce ne semble pas correct. »
Le général Steiermark : « Alors dites-moi quoi faire d'autre. Nous ne pouvons pas battre en retraite, et les unités de première ligne sont clouées par le tenace Corps de Montagne.
« J'ai déjà joué mes deux dernières cartes ; je n'ai plus de cartes, messieurs.
« Cependant, vous n'avez pas à être trop pessimistes ; peut-être que le 11e Groupe d'armées peut tenir. Après tout, les Antéens ne sont pas doués pour attaquer des places fortes, et ils n'ont certainement pas beaucoup de ces nouvelles armes. Le général Xiplin est aussi un officier exceptionnel, étant passé de général de division à général en quelques années seulement. »
Après une brève pause, le général Steiermark continua : « Et en effet, nous conservons encore le contrôle de la Mer Blanche. Si nous sommes vraiment encerclés, nous pourrons nous échapper par la mer, bien que pas tous. »