7 janvier 916, à 10 h 31, Kiriyenko gagnait le sommet de la cote 361 à cheval.
C'était la position défensive centrale des Prosiens, mais à présent, pas un seul Prosien n'y était en vie.
Une fois au sommet, son adjoint dit : « Au vu de la quantité de munitions tirées, cette colline devrait peut-être être rebaptisée cote 360, voire 359. »
Kiriyenko répondit : « Ce n'est pas si mal ; une tonne de munitions de plus, un litre de sang en moins, c'est une affaire en or. »
L'adjoint acquiesça : « Oui, une sacrée bonne affaire. »
À cet instant, sur la route au pied de la cote — non, de la cote 359 —, chars et camions avançaient sur la chaussée, flanqués de colonnes d'infanterie progressant vivement.
Et la cavalerie chargeait droit à travers les vastes plaines enneigées.
Kiriyenko porta ses jumelles à ses yeux et scruta l'horizon : « Je ne vois pas l'éclair des tirs. La division d'infanterie ennemie s'est-elle vraiment effondrée ? »
L'adjoint dit : « Qu'elle se soit effondrée ou non ne nous regarde pas, notre mission est d'infiltrer… Général, cette tactique est tout de même étrange, nous envoyer si loin derrière les lignes ennemies ; il n'existe pas de tel procédé dans l'histoire de la guerre de cavalerie. »
Kiriyenko répondit : « C'est du Rokossov, tout craché : promu lieutenant-colonel à général en à peine plus d'un an. C'est une légende vivante ; aucune de ses idées farfelues ne m'étonne. »
Kiriyenko baissa ses jumelles et soupira : « Mais moi-même, je n'ai aucune confiance en cette tactique. Lorsque Rokossov a fait traverser la rivière gelée à la cavalerie pour attaquer, je pouvais encore comprendre.
"Dans cette situation, au-delà du fleuve se trouvaient les unités de ravitaillement et l'arrière-garde ennemies, pas beaucoup de troupes capables de combattre. À présent, on voudrait nous insérer au milieu d'unités ennemies aptes au combat. »
L'adjoint le rassura : « Prenez-le calmement. Le général ne nous a chargés que de perturber les communications, d'éliminer les estafettes et, selon la situation, de détruire des unités de ravitaillement. Il ne nous a pas ordonné de tenir le terrain face à des unités de combat ennemies. »
Kiriyenko concéda : « En effet, mais… peu importe, le devoir du soldat est d'obéir aux ordres et de s'acquitter de la mission du mieux possible. En route ! »
Sur ces mots, il éperonna légèrement les flancs de sa monture, et le cheval descendit la pente au pas. Un gros groupe de suiveurs dévala la colline derrière Kiriyenko, se fondant dans l'armée qui avançait vers l'ouest.
Pavlov raccrocha et fit son rapport à Wang Zhong : « Les positions de première ligne ennemies se sont complètement effondrées, et maintenant nous allons voir l'effet de votre nouvelle tactique d'infiltration de cavalerie. »
Wang Zhong affirma : « Elle sera efficace. »
La tactique d'infiltration de cavalerie avait été élaborée par Wang Zhong après avoir tiré les leçons de novembre, s'inspirant en partie d'une tactique de « l'infanterie légère la plus forte ».
Pourtant, Wang Zhong n'avait pas confié à sa cavalerie la mission de tenir des nœuds critiques pour retarder l'ennemi, la cavalerie n'étant pas adaptée à une telle tâche. Il lui avait donc assigné pour mission de perturber les communications ennemies et de semer le chaos dans leur arrière.
En tout cas, après que ces dizaines de milliers de cavaliers auraient pénétré en profondeur dans le territoire ennemi, leur unique mission serait de continuer à avancer — couper les lignes téléphoniques, tuer les estafettes, bombarder les points de ravitaillement.
Tant qu'ils parviendraient à perturber l'ennemi, à causer des destructions et à interférer avec les décisions des quartiers généraux adverses, ils auraient rempli leur rôle.
En vérité, Wang Zhong ne savait pas quelle serait l'efficacité de cette tactique.
Mais cela valait la peine d'essayer. Si elle s'avérait inefficace, il pourrait songer à des améliorations, comme attribuer trois chevaux à chaque membre des équipes de commandos pour qu'ils puissent galoper à travers les grandes plaines, mettre pied à terre à destination et s'infiltrer pour semer le chaos.
Popov observa : « Il y a un an, nous pensions que la cavalerie était une arme dépassée, de peu d'utilité. À présent, les effectifs de cavalerie sont presque revenus à leur niveau d'avant-guerre. »
Wang Zhong répondit : « Il n'existe pas d'arme inutile, seulement des commandants inutiles. Je n'ai réalisé la valeur de la cavalerie sur les vastes plaines du Nan'ant qu'en été dernier — enfin, l'été d'avant-dernier. »
Bien qu'une semaine se fût déjà écoulée dans la nouvelle année, Wang Zhong oubliait encore par moments qu'on était déjà dans la nouvelle année.
Vasily commenta : « Je me demande combien de temps il faudra à l'ennemi pour réaliser que nous avançons réellement sur Bolsk. »
Wang Zhong paria : « 24 heures. »
7 janvier, Nid d'Aigle, heure locale 08 h 30.
L'empereur prosien Rheinhardt fit irruption dans la salle de commandement et, apercevant les généraux réunis, s'exclama : « Bon sang, pourquoi ne m'avez-vous pas réveillé ? Depuis quand Rokossov est-il en action ? »
Le maréchal celtique, chef d'état-major général, répondit : « Il y a trois heures de décalage horaire ; il est presque midi là-bas, l'attaque a débuté il y a cinq heures. »
L'empereur demanda : « Quelle est la situation ? »
Le maréchal celtique rapporta : « C'est le chaos. Le 11e Groupe d'armées et quatre divisions disparates déployées en première ligne ont perdu le contact, de même qu'une série de dépôts et de gares de ravitaillement.
"Le 11e Groupe d'armées signale être harcelé par de la cavalerie. Un nombre massif de cavaliers a contourné leurs positions et s'est enfoncé profondément dans la ligne de bataille. »
L'empereur leva soudain les yeux : « De la cavalerie ? Avez-vous dit cavalerie ? »
« Oui, cavalerie », acquiesça le maréchal celtique.
L'empereur ricana : « Quand j'ai envoyé Xiplin secourir le 6e Groupe d'armées, il a prétendu que Rokossov allait l'encercler et que s'il ne repliait pas, même son Groupe d'armées serait encerclé.
"Après la retraite, il s'est avéré que Rokossov n'avait envoyé que de la cavalerie pour simuler un encerclement ! À présent, c'est encore de la cavalerie ! Toujours de la cavalerie !
"Où sont les troupes blindées de Rokossov ? Où sont ces terrifiants nouveaux chars lourds qui ont terrorisé nos soldats ?
"Juste ici ! »
L'empereur saisit la baguette de carte et l'abattit sur la ville de Yarvik.
« C'est là sa véritable direction d'attaque, monter un tel spectacle rien que pour nous leurrer, nous faire détourner nos troupes de défense de première ligne ! Il n'a toujours pas oublié Shepetovka ! »
Le maréchal celtique porta son regard sur le maréchal Bryan.
Le commandant d'armée Bryan prit la parole : « Votre Majesté, même si nous ne détournons pas de troupes vers la direction de Shepetovka, nous devrions tout de même envoyer des renforts à Bolsk, au cas où la pensée de Rokossov serait la même que celle du général Gorky de l'Armée de Front Ouest, déployant ses troupes là où elles percent nos défenses. »
« Cela signifierait qu'il attaquerait les deux directions en même temps ! » trancha l'empereur, « Mais actuellement, il n'a attaqué que le Groupe d'armées A, assumant la posture de reprendre Bolsk ! Par conséquent, c'est certainement une feinte ; la vraie direction d'attaque est Shepetovka ! »
Après ces mots, l'empereur se tut, fronçant les sourcils, comme s'il commençait, lui aussi, à craindre les conséquences si Bolsk tombait.
À ce moment, Giles suggéra : « Nous pourrions faire déplacer les navires de la marine vers les eaux proches de la Forteresse Côtière. Avec l'appui de l'artillerie navale, il ne sera pas si facile pour Rokossov de refermer la "poche", et nous pourrions commencer à mobiliser des transports. Si l'encerclement se confirme, nous pourrions imiter la grande évacuation du Royaume-Uni et réembarquer le Groupe d'armées A par la mer. »
L'empereur se réjouit : « Bien, ce serait parfait. Il ne nous reste plus qu'à attendre que Rokossov tombe dans le piège et à décimer ses troupes sur les plaines du Nan'ant ! »
QG du Groupe d'armées A prosien.
Le général Steiermark tenait le combiné, attendant que l'opératrice établisse la liaison.
Il avait désormais transféré son bureau de son emplacement isolé vers la salle d'opérations principale, bouillonnante d'activité.
Avant que la communication ne soit établie, son adjoint rapporta : « Toutes les lignes téléphoniques avec les unités de première ligne dans la direction de la percée ennemie sont coupées, mais nous avons encore le contact téléphonique avec le QG du 11e Groupe d'armées. »
Le général Steiermark fit un geste pour imposer le silence juste au moment où la liaison s'établit, et il cria : « Ici Steiermark ! Je dois parler à l'Empereur ! »
Avant que Schneider n'ait pu dire grand-chose de l'autre côté, sa voix changea (on aurait dit qu'on lui arrachant le combiné).
La voix de l'empereur prosien transmit au téléphone : « Ne paniquez pas. J'ai envoyé des forces navales en renfort. Même si Rokossov a réellement l'intention de vous encercler, vous pourrez encore vous enfuir par bateau.
"Pour l'instant, le Haut Commandement estime que Rokossov a toujours l'intention d'attaquer Shepetovka. Le vacarme de votre côté n'est qu'une feinte. »
Steiermark répondit : « J'ai déjà perdu le contact avec de nombreuses unités ! »
« C'est l'œuvre de la cavalerie de Rokossov ! » affirma l'empereur avec assurance, « C'est un tour qu'il a déjà joué. En réalité, vos unités vont bien ; ce sont juste les communications qui sont coupées ! Ne vous laissez pas impressionner. Bien sûr, si vous êtes vraiment inquiet, vous pouvez lancer une contre-attaque. L'ampleur d'une feinte ne sera pas très grande. Déployez votre Division Blindée ; elle révélera vite sa vraie nature. De plus, selon les principes militaires généraux, vous devriez aussi engager une Division Blindée en contre-attaque lors d'une défense ! »
Steiermark objecta : « Me demandez-vous d'affronter les nouveaux canons d'assaut ennemis en terrain découvert ? Ils appellent ce canon d'assaut Tourbillon, et même nos chars Panzer IV, s'ils étaient renforcés de 30 mm de blindage supplémentaire, seraient aisément perforés par son canon principal ! »
« La méthode de l'an dernier pour contrer les chars KV fonctionnera aussi contre ce Tourbillon ! Tenez bon, et il y aura une issue ! »
Sur ces mots, l'empereur raccrocha.
Le général Steiermark claqua le combiné sur le bureau : « Merdre ! »
Adjoint : « L'Empereur refuse-t-il toujours de croire à notre direction d'attaque principale ? »
« Oui, il persiste à dire que c'est une feinte, mais il nous a assurés que la marine a été mobilisée, et puisque nous contrôlons la Mer Blanche, même encerclés par terre, nous pourrons nous échapper par la mer. »
L'adjoint fronça les sourcils : « Mais les avions des Forces alliées ont déjà coulé le navire amiral de la flotte de la Mer Blanche. Quelques croiseurs peuvent-ils vraiment tenir en respect la marine de l'Anté toute seule ? »
Le général Steiermark réfléchit quelques secondes et répondit : « Nous ne comprenons rien aux affaires navales, mieux vaut ne pas nous en soucier. Nous devons trouver comment réaffecter nos forces encore sous notre commandement pour aider le 11e Groupe d'armées ; c'est la bonne marche à suivre. Que ce soit une feinte ou non, c'est ce que nous devons faire. S'il y a des reproches plus tard, ma conscience est tranquille ! Chef d'état-major ! »
Le chef d'état-major posa immédiatement son combiné et se leva : « Oui, monsieur ! »
« Faites mouvoir les forces de réserve du Groupe d'armées vers le nord — non, qu'elles avancent vers le nord et attaquent, en détruisant toutes les forces de l'Anté rencontrées, qu'il s'agisse de cavalerie ou de troupes blindées. »
Le chef d'état-major, l'air tourmenté, dit : « En tant que réserves, nos deux divisions blindées ont signalé hier qu'ensemble, elles n'avaient plus que cent chars opérationnels. »
Le général Steiermark demanda : « Comment est-ce si peu ? »
« Parce que la dernière fois que nous avons reçu des renforts, c'était en septembre dernier, et ils étaient déjà insuffisants ; à ce moment-là, ces divisions n'avaient plus que la force d'un bataillon blindé. »
Après quelques secondes de silence, le général Steiermark prit une décision ferme : « Qu'elles avancent quand même vers le nord ! »