À 75 kilomètres au nord du col Raoul, QG du groupe d'armées, 7 janvier 916, 07h00.
Le général Ewald von Steyr-Mark tenait une tasse de café dans une main et un rapport livré ce matin-là dans l'autre.
« Xiplin commande toujours le onzième groupe d'armées… Est-ce vraiment approprié ? C'est un général, et moi aussi. » Le général aux cheveux argentés soupira : « Ces jeunes sont promus si vite. Il y a quelques années à peine, il était vice-amiral, et maintenant c'est un général. Dans peu de temps, il pourrait même devenir maréchal, pendant que je resterai général. »
L'adjoint soupira à son tour : « Je me souviens qu'il n'a que cinq ans de plus que moi. »
« Tu es officier d'état-major, c'est différent à moins d'avoir une opportunité comme Rudendorf, passer d'officier d'état-major à chef de corps. Mais même alors, beaucoup le méprisaient, pensant qu'il n'était qu'un officier d'état-major, inapte à de plus grandes responsabilités », dit le général Steyr-Mark avant de siroter son café.
L'adjoint demanda avec sollicitude : « Comment est-il ? Aujourd'hui j'ai utilisé des grains de café, pas du café instantané. »
Les yeux du général Steyr-Mark s'écarquillèrent : « D'où tiens-tu ces grains de café ? Nous sommes blocus depuis longtemps. Voyons, passés en contrebande par Casablanca depuis la Castille ? »
« Non », secoua la tête l'adjoint, « pris sur un camion de ravitaillement ennemi, la marque et les étiquettes viennent d'une entreprise de la Fédération, produit en Amérique du Sud. »
Le général Steyr-Mark éleva sa tasse, en observa soigneusement la couleur, puis la huma longuement : « Oh, c'est du bon, c'est sûr, je me demandais pourquoi ça n'avait pas goût de boue aujourd'hui. Ah, avant la guerre, on pouvait facilement savourer café et thé, mais depuis le début de la guerre, on n'a plus que de la boue d'usine. »
L'adjoint : « Il y a aussi du thé parmi les prises, si vous en voulez. »
« C'est du thé noir ? »
« Oui, produit dans l'Assam de Bahara. »
« Alors on en boira cet après-midi. Au fait, quand avons-nous intercepté le convoi de ravitaillement ennemi ? Je ne m'en souviens pas. »
« C'est l'unité de reconnaissance de l'armée blindée qui l'a fait, ils ne l'ont ramené qu'hier. »
Le général acquiesça à plusieurs reprises : « L'armée blindée, hein ? Très bien. »
À cet instant, le téléphone sur le bureau du général sonna.
« Qui est-ce si tôt ? » Le général fronça les sourcils, mécontent.
Comme l'adjoint s'avançait pour répondre, la porte du bureau s'ouvrit et le chef d'état-major entra avec un groupe d'officiers d'état-major aux visages graves.
Voyant la mine des officiers d'état-major, le visage du général se durcit aussi. Il écarta d'un geste l'adjoint qui s'apprêtait à décrocher et prit lui-même le combiné : « Ici le général Steyr-Mark, qu'est-il arrivé ? »
L'expression du général se crispa visiblement : « C'est exact ? Aujourd'hui c'est Noël en Anté ; ils devraient communier, prier et écouter le sermon. »
« Hum, compris. »
Finalement, le général raccrocha, la main encore posée sur le combiné, le visage sévère en regardant le chef d'état-major et les officiers d'état-major qui venaient d'entrer.
« Combien en savez-vous ? » demanda le général.
Le chef d'état-major : « Nous venons nous aussi de recevoir l'appel ; nous ne savions pas que quelqu'un vous avait déjà rapporté l'affaire directement. »
À cet instant, le vaste bureau parut isoler l'adjoint, qui demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Vous avez tous l'air si sérieux ! »
Le général Steyr-Mark : « L'armée de front d'Abawahan qui dispute Yarvik nous bombarde, la puissance de feu est extrêmement dense, et plusieurs de nos divisions d'infanterie du cinquième échelon positionnées en première ligne ont perdu le contact avec le commandement. »
Chez les Prosiens, les troupes d'infanterie sont réparties en échelons selon leur rang ; généralement, plus une division est proche du front, mieux elle est équipée et entraînée, celles plus en arrière servant souvent à combler les trous comme chair à canon.
Ainsi en est-il de celles du cinquième échelon, qui se caractérisent par le fait que beaucoup de leurs pièces d'artillerie datent de décennies, et leurs mitrailleuses peuvent être celles que les troupes de première ligne ont rejetées.
Mais même pour de telles divisions, perdre totalement le contact après un pilonnage était totalement inhabituel.
L'adjoint : « Même le cinquième échelon ne devrait pas perdre le contact juste après un pilonnage ; je ne pense pas que l'infanterie impériale ait dégradé à ce point, ce ne sont pas des Moraves. »
« C'est exactement le problème », le général Steyr-Mark se tourna vers le chef d'état-major : « Envoyez immédiatement un avion pour voir ce qui se passe, et assurez-vous qu'il est équipé d'une radio. »
Tous les avions n'emportent pas de radio, mais les bombardiers lourds et les avions de reconnaissance FW189 en sont dotés, capables de maintenir un contact de longue distance avec le sol.
Le chef d'état-major se tourna vers l'un des officiers d'état-major, lui fit signe des yeux, et ce dernier quitta immédiatement la pièce.
Le général Steyr-Mark alla vers le mur où était accrochée une carte, le front plissé : « Rokossov n'était-il pas censé attaquer Chepetovka ? Nous attaquer... Est-ce une feinte ? »
Le chef d'état-major : « En effet, la dépêche du Haut Commandement mentionnait que Rokossov pourrait lancer une feinte contre nous. »
Le général Steyr-Mark : « Et puis faire taire soudain quatre divisions du cinquième échelon au point qu'elles ne puissent même plus émettre un son ? »
L'adjoint : « Il est possible que leurs radios et télécommunications aient été détruites. »
« Les quatre divisions en même temps ? Cette probabilité est trop faible », le sourcil du général Steyr-Mark se fronça fortement, ses années d'expérience militaire lui signalant que la situation n'était pas simple.
Après quelques secondes de réflexion, il dit : « Je dois appeler l'Empereur. »
Après avoir parlé, le général fit trois pas jusqu'au bureau, saisit le combiné : « Mettez-moi en communication avec le Nid d'Aigle, maintenant, immédiatement. »
Pendant que l'opératrice s'affairait, le général marmonna une prière entre ses dents : « Que la souris des champs épargne nos lignes téléphoniques, juste pour aujourd'hui, pourrait-elle épargner nos lignes téléphoniques ! »
Passer un appel interurbain à cette époque était un processus assez complexe qui nécessitait une longue attente.
Après environ deux minutes d'attente, une voix nonchalante parvint de l'autre bout : « Administration du Nid d'Aigle. »
« Schneider ! » Comme ils étaient tous de vieilles connaissances, le général Steyr-Mark appela directement le nom de son interlocuteur : « Je dois parler à Sa Majesté ! »
Schneider répondit : « Sa Majesté a pris un somnifère et s'est couché il y a une heure, et il est de très mauvaise humeur parce que plusieurs généraux ont demandé conjointement la mobilisation totale hier et il est entré dans une rage. Maintenant seul Giles ose le réveiller, mais Giles n'est pas là. »
Le général Steyr-Mark réprima sa colère : « Alors allez trouver Giles ! Maintenant je dois parler à Sa Majesté ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé de si grave ? » demanda Schneider, perplexe.
« Rokossov nous bombarde ; j'ai perdu le contact avec quatre bataillons du cinquième échelon sur la ligne de front. »
La voix de Schneider était très décontractée : « Le Haut Commandement avait déjà anticipé cela comme une feinte. Quant à ne pas pouvoir contacter les quatre bataillons sur la ligne de front, il est possible que des guérilleros aient signalé leurs positions, qui ont alors été spécifiquement ciblées. Rokossov a utilisé cette tactique lors de l'offensive de l'an dernier ; il est particulièrement doué pour ça ! »
Le général Steyr-Mark : « Vous... Je me rends soudain compte que je ne peux pas vous contredire. En effet, cela ressemble à quelque chose que ferait Rokossov. Très bien, je vous recontacterai après avoir reçu les résultats de la reconnaissance aérienne. »
Après avoir raccroché, le général Steyr-Mark jura : « Mon appel, réellement refusé ! Juste parce que notre Empereur a pris un minuscule somnifère ! Il veut dormir ! »
Les autres n'osèrent pas parler.
Le chef d'état-major changea brutalement de sujet : « Alors quelle est la situation ? »
« C'est une feinte, et Schneider... Le vice-amiral Schneider pense que c'est l'un des tours de Rokossov, utilisant les renseignements fournis par des guérilleros pour bombarder précisément les postes de commandement, les faisant perdre le contact. Quoi qu'il en soit, ce que nous devons faire reste le même : clarifier rapidement la situation. »
Le chef d'état-major ajouta : « En fait, il y a un moyen simple de juger : si le corps de montagne ennemi ne coordonne pas l'attaque, c'est une feinte. Si Rokossov a l'intention de nous encercler, le corps de montagne participerait certainement pour fixer nos forces. »
À peine eut-il fini de parler que le téléphone du général Steyr-Mark sonna.
Au même moment, un officier d'état-major entra en courant et rapporta à haute voix : « Le corps de montagne a commencé à nous bombarder ! »
Le visage du chef d'état-major s'assombrit.
Steyr-Mark décrocha : « Ici le général Steyr-Mark, vous êtes bombardés, c'est ça ? Hum, ne paniquez pas, préparez les opérations défensives selon les procédures normales, nous essayons actuellement de clarifier la situation. Cela pourrait être une feinte. »
Après avoir raccroché, le général Steyr-Mark regarda les autres : « Le corps de montagne a aussi commencé à tirer, mais nous ne pouvons pas conclure que ce n'est pas une feinte sur cette seule base ; ce pourrait être une ruse pour rendre la feinte plus réaliste. »
« Avant de clarifier la situation, nous devons être prêts à défendre. Aussi, quelle est la situation du onzième groupe d'armées ? »
Le chef d'état-major répondit : « Ils ont rapporté hier qu'ils venaient de recevoir un lot de renforts, et un cargo armé escorté par la marine impériale leur a apporté un lot de fournitures. Leur effectif a récupéré à soixante pour cent de sa capacité maximale. »
Le général Steyr-Mark soupira : « Xiplin et moi sommes tous deux généraux, je ne peux pas vraiment lui donner des ordres ouvertement, et comme le maréchal Geron commande le groupe d'armées B, il commande légitimement les généraux, moi... bref, j'appellerai dans un moment. »
« Pour l'instant, notre tâche principale est de comprendre l'ampleur de l'attaque ; si c'est une feinte, l'ampleur ne sera pas trop grande. Allons-y ! »
…
Une heure plus tard, l'officier de transmissions entra gravement, tenant un télégramme traduit qu'il remit au chef d'état-major.
Le général Steyr-Mark demanda : « Comment ça se présente ? »
Le chef d'état-major, le visage cireux, dit : « Les rapports de reconnaissance aérienne indiquent que la densité de bombardement pourrait atteindre plus de vingt pièces lourdes au kilomètre, et vu du ciel, aucune de nos troupes de première ligne n'est aperçue active. »
Les sourcils du général Steyr-Mark se froncèrent fortement.
Son adjoint demanda : « Ceci... est-ce aussi une feinte ? »
Le général saisit le combiné : « Mettez-moi le Nid d'Aigle ! Dépêchez-vous ! »
Deux minutes plus tard, la voix de Schneider parvint à nouveau au combiné : « Nid d'Aigle. »
« Schneider ! » Le général Steyr-Mark parla vivement : « Rokossov a engagé plus de vingt pièces lourdes au kilomètre sur le front ! Et actuellement, il ne bombarde pas le dixième groupe d'armées ! C'est clairement
« Restez calme, Rokossov aime jouer à ces jeux. Vous pensez être la cible principale et vous êtes tombé dans son piège. »
Le général Steyr-Mark : « Mais si ce n'est pas une feinte ? Le onzième groupe d'armées est encore en réorganisation ; ils ont rapporté hier que leur effectif avait récupéré à soixante pour cent de sa capacité maximale, alors que Rokossov a une armée d'un million d'hommes ! »
Schneider répondit : « Gardez votre calme, il doit encore garder des troupes en réserve pour se prémunir contre le dixième groupe d'armées de l'autre côté de la rivière. La rivière est encore gelée, le dixième groupe d'armées peut la traverser pour atteindre ses lignes de ravitaillement — les chemins de fer. »
« Compte tenu de la disparité des capacités de combat entre les deux camps, Rokossov devrait laisser entre cinq et six cent mille hommes pour défendre les rives de la rivière Souhaya Weïli. »
Le général Steyr-Mark hésita un instant puis dit : « Très bien, je surveillerai la situation, au revoir. »
Il raccrocha, regardant l'assemblée : « Contactez les quatre bataillons sur la ligne de front ou trouvez quelque fuyard. Aussi, envoyez un autre avion de reconnaissance. »