Le soir du 24 décembre 915, Wang Zhong apposa sa signature sur la dernière notification de pertes et poussa un long soupir de soulignement.
Ceux dont les notifications étaient personnellement signées par le commandant de l'Armée de Front étaient des guerriers s'étant distingués au combat et qui recevraient des médailles de bravoure à titre posthume.
C'est pourquoi Wang Zhong prenait toujours le temps de lire attentivement les récits des combattants tombés avant de signer, laissant un bref commentaire personnel entre le document imprimé et sa signature.
Au début, il versait des larmes en lisant ces faits d'armes, mais avec le temps, ses yeux devinrent secs et douloureux tant il y avait d'histoires héroïques, au point qu'il avait épuisé ses larmes.
Une fois la dernière signée, Wang Zhong sentit un grand poids lui être retiré des épaules.
La voix de Pavlov retentit soudain : « Vous avez travaillé dur. Au total, il y a plus de onze mille médailles à décerner. Je n'ai fait signer personnellement que celles au-dessus de la Croix de George ; j'ai pris la liberté de signer les autres. »
Wang Zhong regarda l'épaisse pile de notifications sur le bureau avec perplexité : « Autant qu'au-dessus de la Croix de George ? »
Pavlov dit : « 391 Croix de Vénus ont été attribuées. »
Wang Zhong se leva et alla à la fenêtre, contemplant la nuit dehors. Il mit un long moment à murmurer tout bas : « Pour l'esprit de grandes aspirations, nous osons enseigner au soleil et à la lune à briller de nouveau. »
Pavlov demanda : « Quoi ? »
Wang Zhong répondit : « Rien, juste un moment d'émotion. Au fait, aujourd'hui c'est Noël chez les Prosiens, n'est-ce pas ? »
« Oui », Popov, qui rédigeait des lettres de condoléances, posa son stylo et leva les yeux : « Quoi, tu veux une trêve de Noël ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, nous ne fêtons pas ce Noël. Puisque les dates de Noël sont différentes pour nous, une trêve ne fonctionnerait pas. Mais nous pourrions envoyer quelques roquettes aux Prosiens pour leur souhaiter de joyeuses fêtes. »
Pavlov dit : « Je me demandais pourquoi l'artillerie de roquettes n'avait pas tiré aujourd'hui ; ils attendaient ici. »
Il se leva et décrocha le téléphone : « Brigade de roquettes de la Garde proche, c'est vous ? Vous attendez depuis un moment, feu ! »
À peine eut-il raccroché que le sifflement des roquettes d'artillerie se fit entendre dehors. À chaque lancement, la lumière et l'ombre dans la pièce oscillaient de gauche à droite.
Wang Zhong alla droit à l'armoire à alcool, versa plusieurs verres de vodka, les tendit à Popov et Pavlov, puis leva son verre vers la fenêtre : « Joyeux Noël à eux ! »
Popov dit : « C'est chouette, ils ont des feux d'artifice pour Noël. Nous, on doit se contenter d'un petit verre. »
Pavlov dit : « C'est vraiment convenable pour l'Évêque militaire de se mettre à boire ? Ah, mais c'est du bon. »
« J'en ai aussi ? »
À cette voix, Wang Zhong tressaillit, se tournant vivement pour voir Ludmila sur le seuil de la salle de commandement, lui souriant.
« Liu Da ! » Wang Zhong vida son verre d'un trait, traversa la pièce en trois enjambées et enlaça sa fiancée — non, pas tout à fait, ils étaient fiancés depuis près d'un an et avaient un enfant, c'était sa femme.
« Doucement, tu m'empêches de respirer ! Lâche-moi un peu ! » Ludmila se plaignit, lui tapotant le dos.
Wang Zhong recula enfin d'un pas, créant de l'espace pour bien examiner le visage de sa femme.
« Tu as maigri », dit-il.
« Vu l'urgence de la guerre, je n'ai pas eu l'occasion de manger correctement. Mais toi, tu as l'air radieux. »
Wang Zhong dit : « Parce que je me suis payé un chef de Cérès. Même avec un chou et une pomme de terre, il arrive à faire quelque chose de beau, à rendre la nourriture délicieuse. La culture culinaire de Cérès est vraiment exceptionnelle ! »
« Il faudra que j'y goûte alors », dit Ludmila en riant.
Wang Zhong appela : « Vassili ! Va dire au chef de préparer quelque chose de spécial, ma femme est là ! »
Vassili apparut : « J'ai déjà prévenu le chef. Il vient d'allumer le fourneau et de se mettre à jongler ! »
Beaucoup considéraient les talents de lancer du chef cérésien de Wang Zhong comme une forme de jonglerie, apparentée au cirque, mais Wang Zhong ne se donnait pas la peine de leur expliquer.
Wang Zhong dit : « D'accord, on attendra alors. Et Nelly, maintenant que tu es là ? »
Ludmila dit : « Nelly a insisté pour que je vienne vite ; elle a dit qu'elle allait bien. Les médecins ont aussi confirmé que l'infection était contenue et qu'il ne restait plus qu'à se reposer et attendre la cicatrisation. En plus, j'ai trouvé le meilleur artisan d'yeux de verre et lui ai passé commande.
« L'artisan a d'abord insisté pour aller au front, mais il était trop vieux, l'armée n'a jamais approuvé. Alors j'ai fait un marché avec le vieux — il fabrique l'œil, et je le laisse faire du travail de bureau avec les troupes, contribuant à l'effort de guerre autant qu'il peut. »
En parlant, Ludmila éclata soudain de rire : « Au début, l'artisan ne savait pas que j'étais ta femme et a refusé obstinément ma commande, restant assis au bureau de recrutement chaque jour à supplier le personnel.
« Ensuite, je suis allée voir le bureau de recrutement, acceptant de laisser le vieux s'engager et de lui confier des tâches secondaires. Ce n'est qu'alors qu'il a accepté de faire l'œil définitif.
« Quand l'œil fut fini, et que l'artisan vit le nom sur la note militaire que je lui donnais, il réalisa que j'étais ta femme. Il se frappa la cuisse et dit : "Oh mon Dieu, comment ai-je pu poser des conditions à la femme de quelqu'un comme Koutouzov ! »
Wang Zhong ricana en l'entendant finir l'histoire : « Quand la guerre sera finie, je dois absolument rencontrer ce charmant vieux monsieur en personne et le remercier d'avoir fait l'œil de prothèse de Nelly. »
« Tu le devrais », dit Ludmila sérieusement, « mais avant ça, gagnons cette guerre, mon cher. »
« Bien sûr », répondit Wang Zhong.
Il embrassa sa femme une nouvelle fois.
C'est alors qu'il réalisa soudain que la vaste salle de commandement était vide ; Popov, Pavlov et Vassili n'étaient nulle part.
Passant en vue de dessus, il comprit enfin que toute la bande se cachait dans la pièce d'à côté, à boire et discuter de quelque chose.
Wang Zhong : « Ces types… »
Ludmila : « Puisqu'ils sont tous comme ça, remercions-les pour leur gentillesse. »
Sur ces mots, elle l'embrassa.
Même après un an et demi dans ce monde, Wang Zhong n'était toujours pas habitué à une telle franchise de la part des femmes d'ici. Toute cette histoire de devoir parler leur langage pour sauver la face, ce n'est que de la pensée magique de mecs qui mènent la belle vie !
Quand une femme d'ici t'aime bien, elle te retourne par-dessus son épaule et t'épingle au sol, oui, juste comme ça, oh mon dos…
Une demi-heure plus tard, le chef personnel cérésien de Wang Zhong arriva en poussant un chariot de nourriture, mais en entrant dans le centre de commandement, il fut surpris et demanda dans son antéen approximatif : « Hein, les Prosiens attaquent ? »
Wang Zhong : « Euh, non. Y'a eu une attaque de loup, une louve, je me suis battu avec elle, laissez juste la nourriture, merci. »
Le chef jeta un coup d'œil à Ludmila cachée sous le tapis, seule la moitié de la tête visible : « Ah, une louve. Ah, j'vais chercher le sergent pour qu'il attrape un hérisson alors, ou un cerf, vous en voulez un ? »
Wang Zhong : « Les hérissons n'hibernent pas ? »
Le chef : « Faut pas vous en faire pour ça, le sergent en attrapera c'est sûr. »
C'est certain, après tout, c'est Grigori, le sergent-chef qui excelle dans tout, du ramassage de fumier à la chasse en passant par le massacre de soldats proséens.
Wang Zhong : « Pas besoin d'hérisson ni de cerf pour l'instant, merci. »
Le chef hocha la tête, sortit et referma la porte derrière lui.
Ludmila : « Tu aurais dû manger. »
Qu'est-ce qu'elle veut dire, j'ai fait ma part pour aujourd'hui !
Par la suite, Ludmila resta au QG, servant de Main de Prière pour l'équipe de Flèches Divines antiaériennes.
Outre son rôle de Main de Prière, elle prit aussi grand soin de la vie quotidienne de Wang Zhong, reprenant effectivement toutes les tâches de Nelly.
Du 25 au 31, sur cette période de six jours, l'Armée de Front de Wang Zhong, outre l'accumulation continue de munitions, mena activement des opérations de tromperie — pas qu'on puisse vraiment les appeler ainsi, puisque l'envoi constant d'avions de reconnaissance pour surveiller de Yarvik à Bolsk et ailleurs profiterait grandement à l'offensive ultérieure.
Cependant, ces actions combinées à une série d'opérations trompeuses menées par Vassili auparavant composaient une ruse habile, ciblant spécifiquement l'Empereur de Plathen et les généraux de haut rang.
Bien sûr, Wang Zhong veilla toujours à ne pas en faire trop, si bien qu'il envoya aussi quelques avions de reconnaissance vérifier la situation de l'autre côté du fleuve, de Yeisk à Chepetovka, tout en envoyant continuellement des appareils bombarder la route de Yeisk à Yarvik.
Malgré cela, pendant ces dix jours et plus, le champ de bataille du Front Sud sembla très calme, le nombre de pertes chutant même à 2 000 par jour à un moment.
Presque tout le monde savait que c'était le calme avant la tempête.
1er janvier 916, Cœur de Prosen, Nid d'Aigle.
Le chambellan poussa la porte avec un sourire, mais en voyant les visages de tous dans la salle de guerre, son sourire se figea.
« Tous… Bonne année… »
L'Empereur s'écria : « Impossible ! Il nous trompe ! Nous devons renforcer Bolsk ! Si nous retirons les troupes de défense de Chepetovka pour Bolsk, c'est exactement ce qu'il veut que nous fassions ! »
« Mais », le Maréchal celtique, Chef d'état-major général, dit : « S'il attaque Bolsk, il pourrait encercler le Groupe d'armées A et anéantir massivement nos forces. »
L'Empereur : « Comment les anéantira-t-il, avec la Mer Blanche sous notre contrôle ! Croyez-vous que des pilotes de la Fédération reprendront le contrôle de la mer ? Même si le Groupe d'armées A est encerclé, nous pourrons facilement nous évader par la mer !
« En plus, Chepetovka signifie beaucoup pour lui, il a quitté la Kazarlia depuis Chepetovka à l'époque, laissant son meilleur ami et son père dans sa patrie.
« Leur propagande dit aussi qu'il emporte une boîte de terre noire de Kazarlia. Regardez le rapport géologique de Bolsk, est-ce de la terre noire ? Non ! Bolsk n'a été inclus dans le Royaume de Kazarlia que récemment, légalement ce n'est pas la Kazarlia !
« Le vœu de Rocossov, c'est de frapper sa patrie, de retourner sur la terre noire ! Je le comprends ; aucun adversaire ne le connaît mieux que moi ! Il attaquera Chepetovka, c'est certain !
« Certain ! Hein ? Qu'est-ce que vous faites là ? »
La dernière phrase s'adressait au chambellan.
Chambellan : « Votre Majesté, nous sommes en 916, vous avez ordonné la préparation du gâteau et du champagne. »
« Ah, oui, alors messieurs, trinquons à la nouvelle année ! Cette année, nous devons, nous devons mettre fin à cette putain de guerre ! »
7 janvier 916, Noël pour les Antéens, 0600 heures.
Wang Zhong regarda la trotteuse de sa montre passer le 12 et tourna la tête pour hocher la tête vers Pavlov.
Pavlov avait déjà saisi le combiné : « Artillerie, attention, feu ! »