21 décembre, le Nid d'Aigle.
Le Département du Commandement Suprême de Prosen poursuivait sa réunion de stratégie.
« Alors, quelles sont vos idées sur les nouveaux chars de l'Anté ? » L'Empereur promena son regard sur tous les présents. « Le front dit qu'ils sont immunisés contre tous nos canons antichars principaux, et qu'au final, on a tout juste réussi à les arrêter avec les canons anti-aériens de 105 mm. Mais nous n'en avons pas mille dans toute l'armée. »
Le président de l'Académie Impériale des Sciences dit : « Nous menons des recherches — »
« Ne me parlez pas de choses qui prendront un ou deux ans à développer. Il me faut quelque chose qu'on puisse envoyer au front dès maintenant, pour parer au plus pressé ! » L'Empereur coupa la parole au vieux savant.
Le président et les quelques autres docteurs présents s'échangèrent un regard, et c'est à ce moment que le Général Ma Qi, directeur du Corps Blindé, leva la main : « Votre Majesté, nous disposons bien d'un produit d'urgence déployable immédiatement. Il utilise le châssis du Panzer IV, équipé d'un canon antichar de 105 mm à tube de 52 calibres, et deux véhicules prototypes ont déjà été fabriqués. »
« Oh ? » L'Empereur se redressa. « Où sont-ils maintenant ? »
Général Ma Qi : « Les deux ont participé à l'opération Barbarossa, l'un a été endommagé, l'autre a été rapatrié à l'usine Krupp, peut-être placé dans la salle d'exposition. »
L'Empereur : « Lancez la production immédiatement ! Les nouveaux chars de l'Anté ne sont pas encore produits en masse pour la plupart, il faut qu'on les devance, qu'on les envoie au front, cette fois on les prendra par surprise !
« Aussi, le Panzer VI, renvoyé pour refonte, ne doit plus être équipé du canon de 88, nous avons le canon de 105 prêt, utilisez celui-là ! »
« Euh... » Ma Qi hésita, mais finit par dire : « Le nouveau projet pour le Panzer VI, si on allonge le canon de 88, devrait aussi avoir de meilleures capacités perforantes. De plus, le long canon de 75 à 70 calibres du Panzer V en cours de test devrait aussi — »
« Puisque nous avons le canon antichar de 105 mm, alors améliorez sur la base du 105 mm ! » L'Empereur coupa la parole au directeur du Corps Blindé.
Le Général Ma Qi céda : « Vous avez raison, avec de légères modifications de la chaîne de production, on peut commencer à produire les Big Macs. Lors des tests au combat précédents, de nombreux défauts avaient été découverts, l'entreprise Krupp a amélioré le design mais n'a pas continué à fabriquer de nouveaux prototypes. Je pense qu'on peut passer directement à la production de nouveaux prototypes. »
L'Empereur : « C'est ce qu'on fera, cette fois il faut saisir l'initiative. Aussi, quelle est l'efficacité des nouvelles grenades antichars magnétiques sur le terrain ? »
Le Maréchal Celte et le Maréchal Bryan affichèrent tous deux une mine troublée.
L'Empereur : « Si vous avez quelque chose à dire, parlez. »
Maréchal Bryan : « La nouvelle grenade est trop lourde, et pour l'accrocher à un char, on ne peut pas la lancer. Les soldats doivent trimballer un truc aussi lourd jusqu'au char, l'y fixer, puis tirer la goupille et déguerpir... c'est demander trop aux hommes.
« Les soldats de première ligne préfèrent utiliser de simples et fiables bouteilles incendiaires. »
L'Empereur et le concepteur de l'engin se raidirent tous deux.
Le concepteur : « Vous dites vraiment que c'est moins bien qu'une bouteille incendiaire bricolée ? C'est une arme avancée qui utilise une ogive à charge creuse ! Nous avons déjà essayé de tirer des balles perforantes à charge creuse avec un canon rayé, pour constater des résultats très décevants.
« Parce que les canons rayés font virevolter le projectile, à l'impact sur le blindage, la rotation crée toutes sortes d'états relatifs, si bien que l'effet de l'ogive à charge creuse sur la perforation du blindage est lui aussi très aléatoire.
« C'est pour cela que nous avons conçu une tête magnétique afin que l'ogive puisse exploser dans un état plus stable par rapport au blindage, et percer de façon fiable l'épaisseur de blindage prévue ! »
Maréchal Bryan : « Je ne comprends pas les détails techniques, mais le terrain dit que ce n'est pas efficace. On dit aussi que les Antéens, quand ils en capturent, ne les utilisent pas du tout, jamais ; ils préfèrent lancer des bombes incendiaires. »
Le visage du concepteur rougit : « Cela... c'est leur... »
L'Empereur : « Si le terrain dit que c'est inefficace, il faut améliorer le design. Jusqu'ici, aucun autre pays au monde ne semble avoir adopté l'ogive à charge creuse, c'est une formidable occasion de montrer la force technologique de Prosen ! Assurez-vous de la saisir. »
Le concepteur, naguère si arrogant, acquiesça désormais vigoureusement.
L'Empereur : « Actuellement, le front a confirmé un total de seulement huit nouveaux chars lourds et nouveaux canons d'assaut, qui ne peuvent jouer qu'un rôle tactique localisé, et il y a des rapports indiquant que tirer sur les chenilles et les anneaux de tourelle est efficace, nous ne sommes pas totalement démunis face à eux.
« Maintenant, la question est de savoir comment tenir Chepetovka. »
Maréchal Bryan : « Chepetovka compte de nombreuses fortifications permanentes construites par les Antéens quand ils la tenaient ; à moins que les Antéens ne puissent produire en masse ce type de nouveau canon d'assaut, il est pratiquement impossible de prendre Chepetovka.
« Je n'arrive pas bien à comprendre la motivation qui a poussé Rocossov à choisir cet endroit comme cible. »
Après une journée entière de discussion hier, Bryan, Kyle et les autres officiers supérieurs de l'Empire avaient fini par accepter la conclusion selon laquelle Rocossov prévoyait d'attaquer Chepetovka, ou plutôt, ils faisaient semblant de l'accepter.
« Bien sûr, c'est pour nous prendre par surprise, » dit l'Empereur, les lèvres se relevant légèrement. « Tout le monde devient satisfait, il a le tournis à force de tromperies, devient paranoïaque, et cherche à nous piéger par des coups inattendus. Cette fois il va se casser le nez, et avec ça, son mythe s'effondrera ! »
Une fois l'Empereur achevé, il rit, et tous le suivirent d'un rire.
Une fois le rire retombé, l'Empereur continua : « Bien sûr, il faut veiller à ne pas se faire avoir par ses forces de diversion au point de perdre Bolsk. Il faut aussi faire semblant d'être dupés, donc je prévois de ramener le 11e Groupe d'armées depuis le Groupe d'armées A pour établir des défenses à Bolsk. »
Le sourire du Maréchal Bryan se figea : « Quoi ? Retirer un Groupe d'armées entier ? On prévoit toujours d'attaquer les cols de montagne ? »
L'Empereur répondit : « C'est l'hiver maintenant, et la neige a bloqué de nombreuses zones en montagne. Le Corps de Montagne ennemi aura plus de mal pour le ravitaillement, donc ils ne lanceront pas d'attaque pour l'instant.
« Tant qu'on établit des défenses le long des crêtes, on peut attendre et lancer une nouvelle campagne l'été prochain, ce qui nous permettra de prendre le contrôle du littoral de la Mer Blanche. »
Les généraux se regardèrent.
L'Empereur ajouta : « Et le 11e Groupe d'armées combat depuis le début des batailles côtières ; il est temps qu'il se repose. Avec lui pour couvrir Bolsk, même si Rocossov y envoie toute son armée, il est peu probable qu'il parvienne à la prendre complètement. »
Le Maréchal Celte remarqua : « C'est vrai, mais cela ne veut-il pas dire que nous sommes maintenant sur la défensive sur deux fronts ? Nous n'avons simplement pas encore déplacé les troupes de réserve du QG vers Bolsk. »
L'Empereur dit : « N'est-ce pas la façon la plus sûre ? Ou avez-vous de meilleures idées ? »
« Je n'ai pas d'objections à ce plan. Mais... le 11e a effectivement subi de lourdes pertes et n'a pas reçu de renforts suffisants. Si Rocossov lance vraiment ce crochet du gauche, pourront-ils vraiment tenir ? » Giles exprima son inquiétude.
L'Empereur réfléchit un instant, puis dit : « Alors confions le commandement de ses vieilles troupes à Xiplin ! Il n'a pas pu secourir le 6e Groupe d'armées ; cette fois, qu'il se rachète — je veux dire, si Rocossov lance vraiment ce crochet du gauche. »
Giles restait soucieux : « Même en y envoyant un général compétent, un bon cuisinier ne peut pas cuisiner sans riz. Il faudrait au moins lui envoyer quelques troupes fraîches, ne serait-ce qu'une division, ça aiderait ! »
L'Empereur ne répondit pas à son vieil ami, mais le Maréchal Celte intervint : « Toutes les divisions nouvellement formées dans la seconde moitié de l'année dans l'Empire ont déjà été envoyées au front. Les divisions restantes sont encore à l'entraînement. Le Haut Commandement a la dernière division ; si on l'envoie, Prosen n'aura vraiment plus aucune troupe pour le combat. »
Le Maréchal ne continua pas ; continuer aurait été écrire « mobilisation totale » entre les lignes, ce qui aurait été un peu trop impoli pour un Empereur insistant sur le fait de ne pas proclamer la mobilisation totale.
Le visage de l'Empereur s'assombrit : « On pourrait prélever une Division Blindée du Front Occidental pour le Front Oriental et la placer sous les ordres de Xiplin. Cependant, on ne peut pas se permettre ce risque. Si les Forces Alliées débarquent en Carolingien, elles pourraient menacer directement notre patrie. Non, je ne peux pas prendre ce risque. »
Le silence s'abattit sur la table de réunion.
À cet instant, tous ressentirent l'absolue difficulté de la situation.
L'Empereur se leva soudain, poussant un soupir : « Il y a deux mois, nos forces avançaient triomphalement, la victoire semblait à portée de main, l'ennemi s'effondrait, vaincu.
« À ce moment-là, je me suis même rendu au front moi-même, j'ai rencontré l'Amiral Fred, vu les soldats qui s'étaient distingués au combat, et prêté serment avec eux.
« L'image d'une vie si vigoureuse et d'une croissance naissante est encore sous mes yeux. Et maintenant, à peine deux mois plus tard, Nan'ant a changé — est-elle devenue le tombeau de l'Empire ? »
Le Maréchal Celte et le Maréchal Bryan échangèrent un regard.
Le très favori Général Moochi et le Duc Meyer, Maréchal de l'Air, baissaient tous deux la tête en silence.
L'Empereur continua : « Depuis que ce Rocossov est apparu dans nos rapports de bataille, l'Empire a été battu par lui, encore et encore ! C'est le pire absolu ! Et pourtant, aucun de vous, brillants officiers de l'Armée de Défense Nationale, n'a réussi à le battre !
« Un par un, vous êtes tous devenus ses vaincus ! Vous ne pouvez pas vaincre même le pire absolu, et vous avez déshonoré tout le système d'éducation militaire de Prosen ! »
Giles prit la parole : « Votre Majesté, nos défaites successives ne sont pas entièrement dues au mérite de Rocossov. En fait... »
Même Giles n'osa pas continuer.
— En fait, peut-être la défaite de l'Empire de Prosen avait-elle été scellée dès le moment où l'attaque contre l'Anté a commencé.
L'Empereur tourna la tête vers Giles et dit : « Je sais ce que vous essayez de dire. Arrêtez d'évoquer ces futilités et commencez à réfléchir à comment, dans les circonstances actuelles, nous pouvons en finir dignement. »
Les généraux perçurent tous avec acuité que l'Empereur n'aspirait plus à la victoire.
Son objectif s'était maintenant déplacé vers « mettre un terme à tout cela avec dignité ».
À cet instant, un sentiment de tristesse frappa tous les présents, y compris l'Empereur lui-même.