Le 20 décembre, l'armée de l'Anté installa officiellement son commandement de corps.
Pavlov jeta le rapport devant Wang Zhong, « Signez, commandant Davarish. L'armée proséenne sur la rive est de la Souhaya Weïli a été entièrement nettoyée. La première phase de la contre-offensive peut désormais prendre fin. »
Wang Zhong saisit le rapport, se porta spécifiquement sur la page des pertes et, en voyant les chiffres encore énormes, il poussa un profond soupir.
Pavlov dit, « Compte tenu des combats précédents, ces pertes ne sont pas si graves. Surtout lors de l'assaut sur Yarvik, nos pertes ont été bien inférieures aux prévisions. L'équipement que vous avez développé a bien fonctionné, reprenez-vous un peu. »
Wang Zhong allait répondre lorsqu'il entendit le grondement de l'artillerie dehors et tourna la tête vers la fenêtre.
Pavlov nota, « On dirait que la densité d'artillerie a beaucoup baissé, ce qui signifie que notre dernier barrage a été efficace. »
Quelques jours plus tôt, Wang Zhong avait volé en avion de reconnaissance jusqu'à l'autre rive de la Souhaya Weïli, repéré les positions d'artillerie ennemies, puis organisé un barrage de toute l'armée de front.
Depuis, les tirs d'artillerie ennemis s'étaient tus pendant plusieurs jours.
Maintenant, il semblait qu'ils aient raclé les fonds de tiroir pour reconstituer des unités d'artillerie et recommencer à pilonner la gare la plus importante et la gare de triage.
Wang Zhong fit claquer sa langue, « On dirait qu'il est temps de relocaliser cette position d'artillerie. »
À peine eut-il fini de parler que le feu d'artillerie ennemi cessa.
Pavlov supposa, « Il semble que l'ennemi nous craigne, ils ont déplacé leurs positions juste après avoir tiré. Ce genre d'attaque ne devrait pas avoir beaucoup d'impact sur nous. »
Wang Zhong demanda, « Combien de temps pour achever les préparatifs matériels de la deuxième phase de l'offensive ? »
Pavlov, plein d'assurance, répondit, « En l'absence de perturbations majeures, une quinzaine de jours, ce qui laisse aux troupes le temps de se reformer et de se recompléter. Beaucoup d'unités ont eu leur structure bouleversée pendant la poursuite, avec beaucoup de soldats d'autres unités qui se sont joints, surtout ceux qui avaient décroché pendant les charges. »
Wang Zhong commenta, « Bien, quinze jours correspondent aussi à mes prévisions. Et si on fixait l'attaque au 7 janvier ? Ça vous laisse une marge, pour augmenter la sécurité. »
« Ce serait parfait, même si mes quinze jours incluaient déjà une marge et étaient une estimation très prudente. »
Wang Zhong regarda son vieil ami, « Je savais que je pouvais compter sur toi. »
Vasily entra, « Général ! »
Wang Zhong demanda, « La mission de déception est-elle accomplie ? »
« C'est fait. Je viens de survoler moi-même la zone pour larguer nos faux cadavres près de Chepetovka, à la campagne. Le moment venu, les locaux "informeront" les occupants proséens, les menant à découvrir les corps. De plus, des informateurs au sein de l'organisation de résistance de Chepetovka ont déjà reçu des indices. »
En parlant, Vasily arqua les sourcils avec expressivité.
Wang Zhong commenta avec ironie, « Dommage que tu n'aies pas fait carrière dans le spectacle musical. Tu as un vrai don pour ça. »
Pavlov approuva, « En effet, tu viens de camper l'image d'un bouffon avec un réalisme saisissant. »
« Vraiment, merci, » Vasily s'inclina théâtralement comme un chanteur d'opéra qui fait ses adieux.
Juste au moment où Wang Zhong allait continuer ses piques sur son adjoint, la porte s'ouvrit à nouveau et Amelia entra avec un groupe de soldats en uniforme de la marine de la Fédération.
« Général, monsieur, » présenta Amelia, « ce sont des pilotes des 6e et 8e escadrilles d'aviation navale de la Fédération, venus apporter leur soutien. »
À peine eut-elle fini que les pilotes se raidirent au garde-à-vous et saluèrent d'un geste qui n'avait rien de la nonchalance des aviateurs navals dans le film "Top Gun".
Wang Zhong se leva aussi et rendit solennellement le salut, « Salut aux héros de Midway. »
Après la traduction d'Amelia, le major en tête rit, « Général, les héros de Midway ont déjà été mutés pour former les bleus à l'académie d'aviation navale ; ils ne sont plus dans l'escadrille. »
Après la traduction, Wang Zhong songea, « C'est une bonne chose, préserver au maximum l'expérience des pilotes aguerris. Nous aimerions faire de même. Malheureusement, la situation est trop urgente pour accorder une permission à nos vétérans. »
Le major acquiesça, « Nous avons entendu parler de la guerre grande et dure que vous menez. Si nous pouvons y contribuer, ce sera encore mieux. »
Wang Zhong jeta un œil à sa plaquette d'identité et dit, « Merci pour votre soutien, major Worcester. Cependant, nous n'avons pas actuellement besoin de pilotes d'élite de bombardement en piqué naval pour attaquer chars et bunkers ennemis ; nos pilotes s'en chargent. Nous vous avons fait venir pour frapper les convois d'évacuation maritimes ennemis. »
À la traduction, le major fut surpris, « Est-ce bien prudent ? Cela ne risque-t-il pas de divulguer l'information ? Ne revient-ce pas à révéler votre prochaine direction d'attaque ? »
Vasily intervint en langue angsa avant que la traduction ne soit finie, « Inutile de vous en faire. Ce que je veux dire, c'est que nous avons une confiance totale en votre capacité à garder un secret ! »
En réalité, la fuite d'informations par les pilotes de la Fédération faisait partie du plan de déception.
Il était temps de donner une leçon de subtilité à l'empereur de Plathen.
Pendant qu'ils parlaient, un sifflement soudain vint de l'extérieur.
Les pilotes, peu habitués à ce bruit, furent saisis, mais tous étaient des aviateurs navals d'élite et parvinrent à garder leur contenance malgré le choc.
Vasily les rassura, « Ne vous inquiétez pas, c'est de l'artillerie roquette, qui offre une petite surprise aux Prosiens de l'autre rive. Ça arrive tous les jours à cette heure. »
Major Worcester : « Les Prosiens ne ripostent pas ? »
Wang Zhong : « Les lignes de ravitaillement proséennes sont mauvaises. Derrière eux, c'est une steppe désolée. Même si le sol est maintenant gelé dur, cela ne facilite pas le transport. Donc seul nous, grâce à nos approvisionnements abondants, pouvons continuer à labourer le terrain à coups d'obus sans relâche, et eux ne peuvent même pas se mettre en colère. »
Major Worcester : « C'est vraiment difficile à croire. En octobre, des journaux secrètement soutenus par les descendants proséens disaient encore que les Prosiens progressaient rapidement et que l'Anté allait être vaincue. Et maintenant, en si peu de temps, la situation s'est renversée.
"Maintenant, ces journaux ne peuvent plus dire que c'est l'œuvre du Général Hiver, et vous présenter comme quelqu'un qui n'est bon qu'à se vanter. »
Wang Zhong : « Qu'ils parlent. Quand je marcherai sur Plosenia et que j'essuierai la boue de mes bottes sur les vêtements de l'Empereur, ils n'auront plus rien à dire. »
Vasily : « Ce serait encore mieux si, avant d'essuyer, tu marchais dans une crotte de chien. Ce serait encore plus insultant. »
Tous dans la pièce regardèrent Vasily.
Il avait parlé en antéen, donc ceux qui comprenaient l'antéen affichèrent une expression de résignation impuissante, tandis que les pilotes, peut-être grâce à leur intuition aiguë, sentirent qu'il y avait quelque chose de louche.
Vasily : « Euh, je pensais que c'était une bonne suggestion ! »
Wang Zhong ne put que secouer la tête : « Toi, toi... »
Pavlov : « Et si on le punissait comme d'habitude ? »
Wang Zhong : « Non, non, aujourd'hui c'est un commandant qui a rendu service. Laisse tomber. »
Vasily : « Hein, juste comme ça ? C'est génial. »
Wang Zhong l'ignora et se tourna vers les pilotes : « Vous venez de loin. Aujourd'hui, je vous invite à dîner. Vasily, va prévenir la cuisine de préparer un repas plus au goût des gens de la Fédération. Mets des plats comme le poulet du Général Tso au menu. »
« Oui. » Vasily fit demi-tour et partit en courant.
Sur l'autre rive de la Souhaya Weïli, au QG du Xe groupe d'armées.
L'amiral Bock contempla la ville en flammes et maudit : « Foutu Rokossov, ses barrages quotidiens d'artillerie roquette sont tout simplement du harcèlement ! À ce rythme, nous allons bientôt être saignés à blanc par ses roquettes. Où sont les renforts du Haut Commandement ? »
Chef d'état-major : « Ils sont en route. »
Un jeune officier dans la pièce demanda, perplexe : « Je ne comprends pas, pourquoi Rokossov n'attaque-t-il pas ? Qu'est-ce qu'il attend ? »
L'amiral Bock regarda l'officier d'état-major, remarquant un visage neuf : « Tu viens d'arriver au front, c'est ça ? »
« Oui, je viens de sortir de l'académie militaire, Général. Je devais être diplômé l'an prochain, mais à cause de l'urgence de la guerre, l'école a réduit notre formation. »
L'amiral Bock soupira : « Les officiers d'état-major commencent à manquer, hein ? Ce n'est pas une bonne nouvelle. Explique au jeune homme pourquoi Rokossov n'attaque pas. »
Le chef d'état-major acquiesça, se tourna vers le jeune officier et dit : « Les troupes de Rokossov viennent de faire une avance rapide de plusieurs centaines de kilomètres. Ses troupes sont très épuisées, et il est certain que leur structure a été perturbée pendant la poursuite.
"En général, après une telle avance à grande échelle, elles doivent s'arrêter et se reformer pendant une semaine — une semaine est la norme pour notre armée proséenne. Les troupes antéennes sont moins bien entraînées, et leur densité d'encadrement est aussi bien plus faible que la nôtre ; nous assignons environ un sous-officier pour sept ou huit soldats, ce qui permet à nos troupes de récupérer plus vite. »
Le jeune officier hocha la tête : « Je vois, Rokossov est en train de se reformer. »
« Pas seulement se reformer, il lui faut aussi accumuler des vivres. Pour un groupe d'armées comme le sien, une fois l'attaque lancée, la consommation de ravitaillement est incroyablement élevée. S'il ne stocke pas, il ne tiendra même pas une semaine dès le début de l'offensive. »
L'amiral Bock reprit là où le chef d'état-major s'était arrêté : « En résumé, sur le champ de bataille, le calme signifie généralement le calme avant la tempête. Quand Rokossov se mettra à attaquer, notre groupe d'armées subira probablement des pertes significatives.
"Non, ce n'est pas exact. Nous avions déjà subi des pertes significatives avant de nous replier de l'autre côté de la rivière. S'ils ne nous envoient pas de renforts, s'ils ne mobilisent pas de nouvelles troupes, nous pourrions être percés par Rokossov d'un seul coup. Il libérera rapidement Yeisk et poussera vers Chepetovka. »
Le jeune officier : « Donc Chepetovka est la prochaine cible de l'ennemi ? Je pensais qu'ils tourneraient à gauche pour encercler le Groupe A. »
L'amiral Bock alla à la carte, la fixant : « C'est une possibilité, mais nous ne pouvons pas déterminer quelle direction est son axe principal d'attaque. Il a un groupe d'armées d'un million de soldats, et nous sommes dépassés où qu'il frappe. »
L'empereur de Plathen déclara avec une certitude absolue : « Rokossov prépare forcément une attaque sur Chepetovka ! C'est un type qui sort des sentiers battus, et puisque vous, tous ces imbéciles, pensez qu'il va lancer un crochet du gauche, alors il ne le fera certainement pas ! »
Le jeune empereur frappa la table.
À ce moment, le maréchal Bryan dit : « Non, cette fois nous sommes d'accord avec Votre Majesté. Rokossov envoie en ce moment trop de signaux clairs. »
Le chef de Rabowell approuva : « Selon la "taupe" (désignant un espion de haut niveau) dans la Fédération qui nous a transmis le renseignement, il a même ostentatoirement invité des pilotes et des avions de bombardement naval, mettant en avant le besoin de bombardiers navals pour faire face à notre flotte navale sur la Mer Blanche. »
Le maréchal celtique : « Y a-t-il une possibilité que cette fois il bluffe à rebours, qu'il fasse ostensiblement semblant d'attaquer Bolsk alors qu'il a réellement l'intention d'attaquer Bolsk ? »
« Non, non, non, » l'empereur Reinhard agita les mains à plusieurs reprises, « avec une force aussi importante que la sienne, attaquer Chepetovka ne lui permettrait pas de se déployer pleinement, donc selon le bon sens militaire, il n'attaquerait pas Chepetovka. Ne vous laissez pas tromper par les apparences, son véritable but est contraire au bon sens ! Tout comme moi dans la forêt des Ardennes, contre le bon sens ! »
Le général Ma Qi jeta un coup d'œil au maréchal celtique, sachant pertinemment que le plan de l'attaque surprise des Ardennes n'avait pas été l'idée de l'empereur.
Mais personne ne le soulignerait à ce moment-là.
L'empereur Reinhard, les deux mains posées sur la table : « Il a tant de soldats maintenant, il va probablement lancer une diversion en direction de Bolsk, masquant sa vraie cible. Nous ne devons pas nous laisser duper ! »