Wang Zhong songea : « Bon sang, l'hôte d'origine est donc une telle brute pour en arriver là ? »
« Que faire, ce serait trop flagrant si je prétendais être guidé par Dieu et me faisais traiter d'hérétique par le clergé avant de me faire rosser ? »
Il prit la parole : « Je suis peut-être dernier de ma promotion, mais je sais encore lire une carte. Cette soi-disant incapacité à lire les cartes doit être une rumeur répandue par mes camarades, oui, une rumeur ! »
Le Prêtre du Groupe d'armées se tourna vers le duc Vostrom.
Le Duc dit : « Comment pouvez-vous être sûr que le front constitue une brèche dans le dispositif ennemi ? »
Wang Zhong : « Je n'en étais pas sûr ; au départ, je n'ai ordonné qu'un écran de fumée pour neutraliser la supériorité de feu adverse. Résultat, la troisième vague du Groupe de l'Amour a chargé et a filé droit sur le poste de commandement de première ligne ennemi.
« À ce moment-là, mon raisonnement était que l'ennemi avait dû masser ses troupes à l'est pour bloquer les forces de percée, alors pourquoi ne pas inverser la logique. »
Quelques officiers supérieurs se regardèrent à nouveau.
Le Duc demanda encore : « Pourquoi avoir décidé de défendre Peniye ? Ce n'était pas un ordre que vous aviez reçu. »
Wang Zhong : « À ce moment-là, nous roulions dans un camion prussien capturé, et dès qu'on a aperçu les troupes de Lubokov, on s'est fait canarder. Continuer en camions prussiens aurait immanquablement attiré d'autres tirs.
« Nous n'avions pas le choix, il a fallu débarquer et continuer à pied. Et il n'y avait que quelques T28 pour garder Peniye, blindage mince et ventre bourré ; l'ennemi aurait pris le village en un rien de temps et aurait continué d'avancer.
« On se serait fait rattraper ; l'ennemi, ce sont des troupes mécanisées ! »
Ceux autour de la table de carte échangèrent un regard, et finalement le Duc dit : « Alors racontez-nous la défense de Peniye. »
À peine eut-il fini de parler que les officiers d'état-major apportèrent une nouvelle carte, qui détaillait étonnamment la disposition du village de Peniye, avec la position de chaque maison marquée dessus.
En voyant la carte, Wang Zhong dit immédiatement : « Cette carte est fausse ici ; cette maison devrait être plein sud de l'usine de machines. »
Il connaissait Peniye par cœur, l'ayant survolée pendant deux jours, nombre de ses soldats y ayant vaillamment sacrifié leur vie. Peut-être que même quand Wang Zhong serait vieux, il se souviendrait encore de ce petit village, de chaque brique et tuile, de chaque brin d'herbe et arbre.
Le Chef d'état-major du Groupe d'armées dit : « Contentez-vous-en et parlez. Elle a été tracée par l'état-major d'après des photos aériennes. Pas précise, mais utilisable. »
Wang Zhong acquiesça et commença à revivre la bataille qui avait duré trente-huit heures.
Trente minutes plus tard.
Le Hiérarque de l'Alliance parla le premier : « Bien joué, Alekseï Konstantinovitch, bien joué !
« Après vous être reposé, allez répéter ça au Prêtre du département de propagande ! Qu'ils en fassent une bonne publicité ; on peut battre l'Armée prussienne avec du courage et de l'intelligence ! »
Le Chef d'état-major du Groupe d'armées enchaîna : « Avec du combat rapproché en ville, vous avez détruit tant de chars ennemis ! Vous en avez détruit plus que bien des armées blindées ! »
Wang Zhong haussa un sourcil : « Donc, j'ai passé le test ? »
Il sentait bien que ces officiers supérieurs ne croyaient pas qu'il puisse commander et gagner une bataille ; ils le testaient exprès.
Le Duc fit le tour de la table de carte et tapa l'épaule de Wang Zhong : « Alekseï Konstantinovitch, j'avoue qu'on était un peu incrédules au début sur le fait que vous ayez mené une belle bataille, mais maintenant on est complètement convaincus. Peut-être que vous êtes juste nul aux examens à l'académie militaire ! »
Wang Zhong répondit sérieusement : « Votre Grâce, ce n'est pas moi qui ai mené cette bataille extraordinaire, ce sont mes soldats qui l'ont menée. Je n'ai fait que… »
Je n'ai fait que tricher.
Mais Wang Zhong ne pouvait pas le dire, alors il s'arrêta là.
Pourtant, le Duc sembla tout comprendre avec un air de « Je pige, je pige tout », se tourna vers le Prêtre et dit : « Nikita, demande la mention de garde pour la troisième vague du Groupe de l'Amour. Et ce régiment de chars aussi, le trente-et-unième régiment de chars, c'est bien ça ? Demandez pour eux aussi ! »
Le Prêtre parut embarrassé : « Pour le Groupe de l'Amour, c'est simple, mais le trente-et-unième régiment est complètement anéanti ; il n'y a pas de précédent pour accorder le titre de garde à une unité détruite sans laisser de numéro. »
Wang Zhong fut profondément affecté en entendant ces mots, songeant à la lettre du Canonnier 422 dans sa poche et au visage souriant de Lubokov.
Juste à ce moment, un officier d'état-major entra : « Rapport, les résultats de la reconnaissance aérienne tombent. L'ennemi n'a pas encore occupé Peniye supérieur, le pilote a vu un char lourd numéro 67 encore au combat. »
Wang Zhong fut choqué : « Ils se battent encore ? »
« Oui, ils se battent encore », acquiesça l'officier d'état-major.
Wang Zhong s'avança, saisit la main du Duc : « Envoyez vite des troupes blindées à leur secours ! »
Le Duc parut embarrassé : « Alekseï Konstantinovitch, la Quatrième Armée blindée est la dernière unité blindée qu'il nous reste. »
Les épaules de Wang Zhong s'affaissèrent, mais il se rappela quelque chose et demanda : « Quelle est la situation des défenses, je veux dire, ici, à cet endroit ? »
Le commandant de la 63e Armée dit : « Nous avons construit un réseau de tranchées basique, mais… il n'y a pas eu assez de temps, et faute de ciment, il n'y a pas beaucoup de pieux antichars et de positions fortes construites, la situation est très mauvaise. Si seulement nous avions eu un jour de plus. »
Ayant obtenu sa réponse, Wang Zhong fut encore plus convaincu que le Char 67 le savait forcément.
Une panne mécanique n'était qu'une opportunité, parce que cette panne, ces braves gens avaient décidé de rester purement et simplement pour retarder l'ennemi d'un jour de plus, pour gagner du temps pour la ligne de défense.
Wang Zhong serra à nouveau la main du Duc : « Demandez… demandez la plus haute distinction pour l'équipage du Char 67 ! »
Il allait dire « Héros de l'Union soviétique », mais à mi-chemin il se souvint qu'il n'y avait pas d'Union soviétique ici et qu'il ne connaissait pas la plus haute distinction de l'Empire Anté.
Le Hiérarque de l'Alliance hocha la tête : « Nous demanderons la Médaille de l'Étoile d'or, la plus haute distinction pour eux. »
Le Chef d'état-major du Groupe d'armées enchaîna : « Quant à vous, Alekseï Konstantinovitch, on s'apprête à vous envoyer, vous et vos troupes, à Loktov pour repos et réorganisation. Vous seriez chargé de réorganiser les soldats en débandade du front. Ça vous va ? »
Wang Zhong : « Non ! Je peux encore me battre, donnez-moi des troupes, je pourrai tuer encore plus de salauds prussiens ! »
Le Duc secoua la tête : « Non, j'ai le pressentiment que cette guerre va être longue et sale, pas la peine de vous presser pour tuer des Prussiens. Vous avez une mine blafarde, exténuée, pas une once de couleur. Vous et vos troupes avez besoin de repos.
« Nous tiendrons l'ennemi à Bogdanovka pendant au moins trois semaines, d'ici là, après votre repos, je vous l'assure, vous serez envoyé à l'endroit le plus dangereux. »
Wang Zhong y réfléchit et estima qu'avec l'assurance du Duc, il devait avoir suffisamment de troupes sous la main, donc se reposer n'était pas une mauvaise idée.
Avec du personnel et du matériel renouvelés, ils pourraient mieux s'occuper des salauds prussiens.
Il modifia donc sa demande : « Alors, je veux des renforts en personnel et en matériel, je veux des chars, de l'artillerie… »
À cet instant, il regarda le Hiérarque de l'Alliance et, se rappelant quelque chose, dit : « Et, ne transférez pas mon escouade Flèche divine ! »
Le Hiérarque : « L'escouade Flèche divine actuellement affectée à votre division, la Main de Prière est votre amie d'enfance, c'est ça, Alekseï Konstantinovitch ?
« Je ne transférerai pas cette escouade Flèche divine. Bien qu'on manque de Flèches divines au front, je pense que l'escouade du Moine Yeca Neiko a aussi besoin de repos. »
Wang Zhong souffla.
« Et pour les chars ? » continua-t-il, « Je veux des T-34, le plus possible ! »
Le Duc coupa Wang Zhong : « Vous aurez certainement des renforts en personnel, mais pour le matériel, on est tous à court en ce moment.
« Loktov est notre centre de ravitaillement, allez-y et demandez à l'intendance ce qu'il vous faut.
« Vous vous reposerez en ville aujourd'hui et partirez demain matin, en prenant les camions vides qui rentrent. »
Le Duc se tourna vers le Chef d'état-major : « Dites à l'intendance d'envoyer du bon vin et de bonnes cigarettes au 3e Groupe Arrière de l'Amour ! Et bien sûr, du bœuf, autant qu'ils peuvent en manger, donnez-leur tout ce qu'ils veulent ! »