Mais la vieille dame ne daigna même pas regarder les soldats ; elle continua d'invectiver les filles : « Pendant la guerre civile, j'étais dans une équipe de cuisine de campagne, tout comme vous.
« Je vous le dis, noble ou roturière, beau gosse ou badin, n'importe qui peut disparaître sans laisser de trace !
« Les chanceux y passent sur le coup, les moins chanceux finissent à l'hôpital, amputés, pour une vie de galère !
« Ne tombez pas amoureuses de soldats, les filles, ne le faites pas ! Une fois la guerre finie, trouvez un bon parti qui a de bonnes jambes pour le mariage, c'est la bonne voie ! La seule bonne voie ! »
Les paroles de la tante firent taire les soldats.
Après un moment de silence, Pavlov dit : « Tante, cette fois c'est différent de la guerre civile ! Nous avons vu de nos propres yeux que les diables proséens sont comme des démons, ils massacrent les civils à volonté !
« Nous les avons vus jeter des familles entières sur trois générations dans des fosses à purin ! »
« Si nous ne nous battons pas, si nous ne les anéantissons pas, tout le monde sera tué, ils prendront nos terres et engraisseront leurs champs avec nos cadavres ! »
La vieille dame remuait la soupe aux pommes de terre et carottes dans la grande marmite tout en répondant : « Oui, je sais. C'est pour ça que je cuisine pour vous. »
Tout en parlant, la tante ne put retenir ses larmes et se mit à sangloter doucement, rappelée sans doute par quelque souvenir douloureux.
Les filles s'approchèrent pour la consoler, mais la tante hurla : « Épluchez vos patates ! Les soldats attendent de manger ! Ils attendent encore… de manger… »
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Pendant ce temps, au poste de commandement.
Le chef d'état-major du 41e groupe d'armées posa une carte sur la table.
« Voici une carte dessinée par les officiers d'état-major. Si c'était l'ignare Rokossov, il serait bien incapable d'expliquer clairement comment ils sont parvenus jusqu'à Peniye supérieur », se vanta le chef d'état-major, « Il serait démasqué sur-le-champ, et tous ses mensonges s'effondreraient sans résistance ! »
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L'archevêque du groupe d'armées vint examiner la carte et demanda : « Cette carte est-elle exacte ? »
« Exacte, tracée rigoureusement à l'échelle. La plus grande différence avec une vraie carte, c'est que celle-ci comporte des repères basés sur des photos aériennes, tous choisis spécifiquement selon l'itinéraire décrit par le capitaine Sergey. Si c'était bien Rokossov qui a dirigé leur retraite vers Peniye supérieur, il s'en souviendrait forcément ! »
L'archevêque hocha la tête et se tourna vers le duc, commandant du 41e groupe d'armées.
Le duc dit : « Très bien, servons-nous de cela pour éprouver le comte Rokossov ! Si son ignorance affichée n'était qu'une comédie pour charmer le prince héritier, nous le proposerons pour une médaille.
« S'il est vraiment ignorant, alors il nous faut trouver la vraie personne qui a commandé ce combat et la mettre à profit ! »
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Le véhicule du Tribunal s'arrêta devant un petit bâtiment sans allure.
Wang Zhong regarda l'édifice, perplexe : « Le QG est ici ? On dirait une maison ordinaire. »
Il était encore moins impressionnant que le moulin mécanique de Peniye supérieur.
Le juge au volant désigna l'hôtel de ville non loin : « Regardez là-bas, on a hissé un drapeau militaire et national sur le toit, et il se fait bombarder tous les jours. Heureusement, le bâtiment est en béton armé, il tient le coup. »
Wang Zhong répondit : « Je vois, c'est pour éviter les raids aériens. »
Le juge dit : « Un traître a essayé de guider l'aviation proséenne vers le QG avec une bombe fumigène, mais on l'a attrapé et passé par les armes. Maintenant, les véhicules militaires n'ont pas le droit de stationner à proximité, ni d'arborer des couleurs facilement repérables depuis les airs. Après votre descente, je devrai écarter la voiture. Dépêchez-vous, monseigneur le comte. »
Ce n'est qu'après que Wang Zhong eut ouvert la porte et fut descendu que le jeep démarra, une fois que tous les autres furent également sortis.
À l'entrée du QG se tenait un jeune officier portant une aiguillette dorée sur son uniforme. En voyant ce cordon, Wang Zhong songea qu'il ressemblait à la « corde d'aide de camp » d'un Sturmtiger, la dorée indiquant l'aide de camp d'un général.
L'aide de camp fit un geste d'accueil.
Wang Zhong, lui, ne se pressa pas. Il observa le QG austère, arrangea son uniforme, puis s'avança d'un pas assuré vers l'entrée.
En entrant dans le QG, il entendit le « bip-bip » familier des machines télégraphiques, et en regardant le long du couloir, il aperçut une pièce remplie de télégraphes où une foule d'opérateurs s'affairaient.
Le juge conduisit Wang Zhong dans la pièce en face de la salle du télégraphe.
À l'intérieur, une table avec une carte, autour de laquelle se pressait une foule de hauts gradés en uniformes chamarrés, leurs médailles faillant éblouir Wang Zhong.
Wang Zhong fit pivoter son point de vue pour scruter la pièce et eut une idée approximative des présents, puis salua le plus haut gradé, le duc de Vozdrom : « Votre Excellence le Duc, Aleksei Konstantinovich Rokossov, à vos ordres. »
Le duc rendit le salut : « Konstantinovich, ravi que vous ayez pu venir. Allez, dites-nous comment vous avez réussi à sortir de l'encerclement de Ronied. »
En parlant, le duc désigna la carte devant lui.
Wang Zhong s'avança immédiatement et commença d'expliquer en s'appuyant sur la carte.
Il connaissait déjà bien les cartes, ayant passé des années à jouer à divers jeux de guerre avant d'être transposé dans ce monde, dont certains portaient purement sur des exercices cartographiques et visaient le réalisme.
Et sur la route quittant Ronied, il avait constamment basculé en vue aérienne, devenant intimement familier du terrain.
Une quinzaine de minutes plus tard, Wang Zhong cessa de parler.
L'aide de camp au cordon doré lui tendit aussitôt de l'eau.
Le duc et les autres officiers supérieurs s'entre-regardèrent, perplexes.
Finalement, l'archevêque du 41e groupe d'armées prit la parole : « Aleksei Konstantinovich, n'étiez-vous pas dernier de votre promotion à l'académie militaire ? Selon nos informations, vous saviez à peine lire une carte. »