Schultz ne vit que l'éclair du coup de canon du char, derrière le Panzer IV ennemi.
La fusée qui s'éleva disparut du champ de la fenêtre d'observation, et quelque effort que fît Schultz en collant son visage à la vitre pour regarder vers le haut, il ne put l'apercevoir.
Alors Schultz perdit connaissance.
Lorsqu'il se réveilla de nouveau, l'air était saturé de l'odeur de brûlé, cette odeur repoussante lui gifla le visage par vagues de chaleur, lui faisant oublier le froid mordant de moins quarante degrés en plein hiver.
Avec peine, il ouvrit les yeux sur un monde enveloppé de flammes. Caisses de munitions vides, corps humains — tout brûlait sauf lui-même.
Sentant l'air chaud souffler obstinément dans une direction, il tituba de ce côté — son esprit était totalement vide, incapable de la moindre pensée.
Juste à ce moment, quelqu'un lui saisit le bras : « Général ! N'allez pas par là ! La sortie est par ici ! »
Il se retourna et découvrit qu'il s'agissait de son Adjoint.
La tête de l'Adjoint était blessée, le sang couvrait la moitié de son visage, et son uniforme était taché de sang.
L'Adjoint traîna Schultz hors du blockhaus devenu un purgatoire.
Une fois dehors, l'Adjoint lâcha la main de Schultz, se retourna pour refermer la porte du blockhaus, inspira profondément et dit à Schultz : « L'ennemi a tiré une bombe massive. Elle a perforé le plafond du blockhaus, est descendue jusqu'en bas et a explosé. Je ne sais pas ce qui s'est passé là-dedans, mais il faut partir maintenant, sinon on est finis si le dépôt de munitions saute. »
À cet instant, le cerveau de Schultz se remit enfin à fonctionner, et il demanda : « Y a-t-il des survivants dans le blockhaus ? »
L'Adjoint : « Je ne sais pas. J'ai fermé la porte uniquement pour empêcher le feu de se propager hors du blockhaus. Bougeons, Général ! On fera des plans à long terme une fois de retour au QG ! Les nouveaux chars ennemis sont peut-être redoutables, mais ils ne sont pas invincibles. Il n'a pas tiré à nouveau ; son anneau de tourelle est peut-être bloqué.
« L'an dernier, face aux KV, on a fait la même chose. Il est temps de recommencer ! »
Schultz : « Oui... oui... refaisons-le une fois de plus. »
À ce stade, tous deux avaient quitté le complexe de blockhaus antichars et s'engageaient dans les tranchées.
Soudain, un guerrier antéen apparut devant eux.
L'Adjoint braqua son MP40 et tira. L'Antéen, peut-être stupéfait de voir le grade de Schultz, ne réagit pas assez vite et fut abattu de plusieurs balles dans la poitrine.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Schultz.
L'Adjoint : « L'ascenseur et les tunnels vers le dépôt de munitions sont bloqués. De plus, la batterie de canons antichars a trop consommé de munitions à tirer sur le nouveau char, si bien que lors de l'assaut blindé antéen, nous n'avions plus de munitions.
« L'infanterie est arrivée dans les tranchées trop tard et n'a pas pu contenir la cavalerie blindée antéenne. Leur infanterie a chargé droit sur les moteurs des chars, sautant pour combattre dès qu'elle atteignait nos positions, nous prenant totalement au dépourvu. » L'Adjoint expliquait tout en traînant Schultz dans la tranchée de communication à un rythme effréné.
Finalement, ils atteignirent la sortie de la tranchée, et le wagonnet que Schultz avait utilisé lors de l'inspection était toujours là dehors.
L'Adjoint ouvrit la porte arrière, fourra Schultz dedans, sauta sur le siège conducteur, démarra et fonça.
Ils n'étaient pas allés loin lorsqu'ils tombèrent sur deux chars T-34 et un groupe de soldats antéens.
Les Antéens ne comprirent pas d'abord que la voiture qui arrivait sur eux était proséenne, et quand la voiture passa, l'un des Antéens lança l'alarme.
Des balles de Papacha s'abattirent les unes après les autres, frappant l'arrière de la voiture, transformant les roues de secours pendues à l'arrière en passoires.
Schultz baissa la tête, se cachant derrière le cercle d'acier nu de ce qui restait des roues de secours.
Des balles brisèrent les vitres de la voiture, et les éclats de verre entaillèrent le visage de l'Adjoint.
Heureusement, le secteur tenu par la 16e division de grenadiers blindés était en banlieue, avec des rues sinueuses et de nombreux bâtiments.
L'Adjoint arracha le volant, fit dévier la voiture dans une ruelle étroite, et la lança dans la ruelle.
Soudain, juste devant la ruelle, ils percutèrent des râteaux que les habitants utilisaient pour faire sécher leur poisson, envoyant des poissons voler dans tous les sens.
Un poisson séché presque parfait atterrit sur le visage de Schultz. Dans un réflexe bizarre, il le lécha, mais ne grimça que de sa salinité.
L'Adjoint, pilotant le wagonnet follement dans les ruelles de banlieue, parvint à déboucher à nouveau sur la rue principale et droit jusqu'au pas de porte du QG divisionnaire !
Le personnel du QG divisionnaire s'affairait à jeter documents et cartes dans deux barils d'essence flamboyante.
Schultz descendit de la voiture et exigea : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Le personnel s'immobilisa, fixant Schultz avec de grands yeux ébahis.
« Vite, appelez le Chef d'état-major ! » lança l'un des membres du personnel.
Le Chef d'état-major apparut immédiatement, stupéfait de voir Schultz : « J'ai reçu un appel du front, signalant que vous étiez mort ! J'ai donc pris le commandement par intérim, ordonné la destruction des documents et préparé la retraite. »
« Une retraite, mon cul ! Nous avons encore tant de positions et de blockhaus solidement fortifiés, nous ne battrons pas en retraite, nous combattrons l'ennemi jusqu'au bout ! »
Alors qu'il achevait sa phrase, une vive lumière venant de derrière Schultz illumina toute la cour.
Tout le personnel écarquilla les yeux, fixant ce qui se trouvait derrière lui.
Schultz soupira, tourna la tête lentement, et vit un autre champignon s'élever.
On aurait dit qu'une autre forteresse en béton méticuleusement construite venait d'être pulvérisée.
Un instant, Schultz resta sans voix, et ne put que fixer avec hébétude le champignon montant vers le ciel.
Chef d'état-major : « Général, vos instructions ? »
Schultz se redressa soudain au garde-à-vous et ordonna : « Enterrez immédiatement des mines antichars sur la route principale, les nouvelles armes de Rokossov utilisent encore des chenilles, et nos mines antichapielles peuvent les neutraliser parfaitement ! »
Le Chef d'état-major continua : « L'ennemi nous démolit. Toute notre première ligne s'est effondrée. Actuellement, les unités en bas rapportent qu'au moins deux nouveaux canons d'assaut ont été confirmés, et ils sont clairement conçus pour cibler les blockhaus, avec des résultats très efficaces.
« La puissance explosive de ces engins peut même souffler un char Panzer IV jusqu'au deuxième étage ! »
Schultz : « Si on y réfléchit, depuis le début de la campagne d'été, nous sommes constamment désavantagés par les nouvelles armes de l'Anté. Que font l'Académie impériale des sciences et le Département de l'armement ? Où sont nos nouvelles armes ? »
Le personnel échangea des regards.
Le Chef d'état-major : « L'essentiel, c'est quoi faire maintenant. »
Schultz : « Quoi faire ? Évidemment, il faut résister mètre par mètre et signaler la situation au QG ! Cette fois, on ne recule pas. Si les Antéens peuvent tenir Abawahan, nous pouvons tenir Yarvik aussi ! »
À cet instant, la sonnerie du téléphone jaillit de la porte du QG — parce que l'offensive de Rokossov avait commencé sans préparation d'artillerie, la plupart des lignes téléphoniques étaient encore opérationnelles.
Schultz entra d'un pas vif dans le QG et décrocha le combiné.
Au bout du fil, l'Amiral Bock du Xe groupe d'armées demanda dès la connexion : « Nous avons vu une énorme boule de feu s'élever de votre secteur de défense. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Schultz, de l'autre côté de la ligne, était un peu incohérent : « Rokossov ! Un chef-d'œuvre de Rokossov ! »
Le visage de l'Amiral Bock se durcit : « Une boule de feu créée par lui ? Sûrement pas quelque chose qu'un simple mortel peut produire, n'est-ce pas ? »
« Il a utilisé deux types de nouveaux véhicules blindés, un qui paraît carré de face, sans même un trou, juste d'énormes plaques de blindage incliné protégeant sa Salle de combat. » C'était peut-être l'entraînement de l'académie militaire qui portait ses fruits, car Schultz semblait bien plus posé quand il se mit à rendre son rapport.
L'Amiral Bock : « Donc ce grand orbe de lumière était l'œuvre des nouvelles armes ? Vos pertes sont-elles sévères ?
« La première ligne de défense de notre division a été percée. La nouvelle arme a tiré un seul coup et a détruit le point d'appui principal de la ligne de défense, m'a failli tuer moi aussi ! Cette arme... elle est terrifiante. Extrêmement terrifiante ! »
L'Amiral Bock : « Avez-vous un moyen de la contrer ? Avez-vous besoin que j'envoie la 14e division blindée des réserves pour contre-attaquer ? »
« Non, Rokossov a un autre nouveau char qui ressemble à une tortue géante. Nous avons concentré huit PAK40 et un canon de 88 pour tirer dessus, mais nous n'avons réussi qu'à bloquer son anneau de tourelle ! »
L'Amiral Bock fut stupéfait : « Quoi ? »
En périphérie de Yarvik, Wang Zhong était assis sur une tourelle de char, passant le temps à écouter les Tankistes discuter à la radio.
À ce moment, des bruits de moteur approchèrent par l'arrière, et en tournant la tête, il vit le véhicule de réparation de chars importé de la Fédération — puisque toute la capacité de production de l'Anté servait à produire camions et chars, il n'y avait pas de capacité libre pour fabriquer ces choses.
Assis à l'arrière du camion de réparation se trouvait le « major de promotion » que Ke Jing avait présenté précédemment, qui cria à Wang Zhong de loin : « Général, sommes-nous en retard ? »
« Pas du tout, on a sauté sur une mine ici il y a une heure ; vous êtes arrivés assez vite. »
Cette fois, Wang Zhong n'avait pas de chance en conduisant le petit char. Non seulement il était resté cloué à distance à mille mètres à cause de son anneau de tourelle bloqué, mais il a aussi roulé sur une mine antichar en avançant et s'est fait arracher complètement les chenilles.
La vraie vie n'était pas un jeu ; réparer des chenilles cassées était une tâche fastidieuse. Et avoir l'anneau de tourelle bloqué n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient réparer sans un véhicule de réparation professionnel.
Ainsi, Wang Zhong ne put que confier à contrecœur la tâche d'anéantir les ennemis dans la ville aux T34 pendant qu'il attendait le véhicule de réparation.
Finalement, le véhicule de réparation s'arrêta devant la position de Wang Zhong.
Le major de promotion de Ke Jing sauta, fit le tour du char et dit : « C'est une panne assez grave. Les chenilles, c'est mineur, facile à remplacer, mais l'anneau de tourelle ne peut pas être réparé en moins d'une demi-journée. »
Wang Zhong : « Alors commencez la réparation, et profitez-en pour faire une analyse de la capacité de protection. »
Le « major de promotion » grimça : « Épargnez-moi. Faites l'analyse de protection au polygone avec de l'artillerie ennemie capturée. Tirez quelques coups pour voir à quelle distance ils peuvent percer.
« Une analyse fiable de la capacité de protection ne peut pas se faire sur la base d'une inspection visuelle des marques d'obus sur le véhicule. »
Wang Zhong : « Alors écrivez un rapport sur les problèmes que vous avez trouvés lors de votre inspection et comment vous avez résolu les pannes. Je pense que c'est crucial pour Ke Jing, pour l'aider à savoir comment modifier les conceptions la prochaine fois. »
Le « major de promotion » acquiesça : « D'accord, j'écrirai le rapport. »
Wang Zhong hocha la tête et exprima sa préoccupation la plus pressante : « Combien de temps avant que ce soit réparé ? »
Le major de promotion répondit : « Si on est rapides, demain soir il sera opérationnel et pourra même participer aux opérations du soir. Mon conseil pour le Général est de sortir le deuxième char et d'aller faire un tour en ville. Quand le deuxième tombera en panne, le premier devrait être presque prêt. »
Wang Zhong réfléchit un instant et hocha la tête : « Vous avez un bon point ! »