Wang Zhong était installé dans son nouveau char et dit à son ancien partenaire, la tireuse Alexandria : « Ce nouveau char est bien plus stable que le T34. Quand le T34 roulait vite, même avec un casque on finissait par se cogner la tête. »
La voix d'Alexandria arriva dans les écouteurs : « En effet. De plus, le concepteur a aussi pensé à la commodité de la reconversion. Tous les commandements sont identiques à ceux du T34. N'importe qui a l'habitude du T34W peut le prendre en main immédiatement. »
« Non », dit le pilote, « de mon côté c'est différent. Je suis coincé dans cette proue en forme de pointe à l'avant, l'espace a sacrément rétréci ! »
Si les Russes trouvent que l'espace est étroit, c'est qu'il l'est vraiment.
Wang Zhong dit : « Pense à le signaler à l'ingénieur en chef Ke Jing quand on rentrera. »
Le nouveau char avait supprimé le poste de mitrailleur, réduisant l'équipage à quatre. Cela diminuait légèrement ses capacités d'appui à l'infanterie, puisqu'il ne lui restait plus que la mitrailleuse coaxiale et la mitrailleuse antiaérienne sur la tourelle.
L'avantage était clair : la caisse n'avait plus aucune ouverture à l'avant, ce qui permettait un blindage plus épais et une meilleure résistance à la perforation.
Avec l'expérience de Ke Jing sur les chars lourds, une refonte pourrait concentrer la protection à l'avant, aboutissant peut-être à un char moyen de 30 tonnes à tourelle en forme d'œuf.
Imaginer un T54 face à un Leopard avait quelque chose de pittoresque.
Cependant, Wang Zhong pensait que le prototype du Tigre avait déjà été détruit par le Tourbillon. Peut-être que le Tigre n'atteindrait jamais le champ de bataille, et qui sait ce que les Prosiens, stimulés par cela, pourraient sortir.
Tout en réfléchissant, il vit soudain un rouge vif dans sa vue aérienne.
Il saisit immédiatement le micro et hurla : « Arrêt ! »
Le char s'immobilisa net, et le long canon de 100 mm oscilla quelques fois.
Ke Jing avait mentionné que l'équipe de recherche de Yeburg tentait de rétro-ingénier le dispositif de stabilisation simplifié du Sherman de la Fédération, mais l'imitation actuelle n'était pas très efficace et ne faisait qu'ajouter du poids, donc il ne l'avait pas adopté.
La plupart du temps, les chars lourds s'arrêtaient pour tirer ; ils n'avaient pas besoin de la capacité de tir en mouvement brusque à grande vitesse comme les chars moyens, donc cela n'avait pas grande importance.
Wang Zhong leva ses jumelles et bascula sur la vue aérienne, observant l'ennemi affairé au poste avançé Rouge.
« Étrange », marmonna-t-il inconsciemment, puis referma vite la bouche.
L'ennemi ne bougeait qu'à l'intérieur des blockhaus, sans entrer dans les tranchées !
Serait-ce qu'ils craignaient l'artillerie s'ils investissaient les tranchées ?
Mais cette fois, moi, je voulais juste essayer le nouveau char !
La progression rapide de l'Armée de Front d'Abawahan entraînait bien des conséquences, dont le retard de l'artillerie lourde.
C'était exactement le même problème qu'avait connu l'armée proséenne au début de la guerre en 914.
Mais Wang Zhong jugea que même si l'artillerie lourde n'avait pas rattrapé, le nouveau blindage lourd, lui, était là, et qu'il valait la peine de tester le nouveau char pendant que l'artillerie lourde n'était pas encore en place, puis d'utiliser le canon lourd « Ulban » pour envoyer valser les abris ennemis exposés. ℞άΝȯꞖĘꞨ
Effectivement, les autres T34 n'avaient pas l'intention d'attaquer ; ils s'étaient tous arrêtés à 2,5 kilomètres de la ligne de défense proséenne, conformément aux ordres de Wang Zhong.
Après une dizaine de secondes d'observation, Wang Zhong fut certain qu'il n'y avait sur la position ennemie que des PAK40 et des canons de 88, rien de plus vicieux. Jusqu'ici, hormis le Tourbillon, les Prosiens n'avaient rien affronté que les 88 et les PAK40 ne puissent gérer.
Le Tourbillon, peu nombreux et peu commode pour l'offensive, au pire tirerait avec des canons antichars en rase campagne.
Convaincu qu'il pouvait avancer sans risque, Wang Zhong lança à la radio : « Toutes unités, restez en alerte. Ulban Un, suivez-moi, ne me dépassez pas. »
« Compris, Commandant… Loup Blanc Davarish. »
Le chef de char d'Ulban Un faillit dire « Commandant Davarish ».
Wang Zhong tapa sur le blindage de la tourelle : « En route ! »
Le char rugit, ses larges chenilles piétinant le champ de neige, fonçant vers la position de la 16e division de grenadiers blindés, avec Ulban Un collé à ses basques.
« Merde ! » faillit hurler Schultz. « C'est le Drapeau Rouge ? C'est le putain de Drapeau Rouge ? Rocossov nous fonce dessus dans un char qu'on n'a jamais vu ! »
Le commandant du bataillon antichar dit : « C'est parfait, dès qu'il entre à 2000 mètres — non, 1500 mètres, tirez le 88, visez le nouveau char de Rocossov ! »
« Oui ! » répondit l'opérateur à tue-tête, puis se mit à braquer le 88 sur la silhouette ennemie.
Le tireur, perplexe, demanda : « C'est quoi comme char ? On dirait une tortue géante ! »
« Un truc que les Antéens ont sorti du chapeau », grogna Schultz. « Un nouveau char ne sort pas aussi vite, rien qu'en soufflant dessus ! Impossible, ce doit être encore une modification de la série KV ! Peu importe comment tu modifies un KV, il ne tiendra pas face à un 88 ! »
Le commandant de bataillon : « Chargez l'obus perforant, vite ! Une fois à portée, tirez sans arrêt. Même s'il encaisse les premiers coups, le blindage antéen de mauvaise qualité finira par céder par fatigue du métal ! »
Schultz céda la place à l'observateur, s'allongeant sur la créneau de tir du blockhaus pour regarder dehors.
À l'œil nu, on distinguait nettement la silhouette du nouveau char, qui ressemblait effectivement à une tortue.
Schultz comprit soudain que le blindage tout en pentes du char était une forme anti-balistique excellente.
Reste à savoir l'épaisseur du blindage.
L'observateur rapporta : « 2000 mètres ! L'ennemi a franchi la marque des 2000 mètres ! »
« Feu ! » hurla le commandant de bataillon.
Le 88 tira. Les gaz de la poudre qui ne pouvaient s'évacuer hors du blockhaus irritèrent les narines de Schultz, mais il s'en moqua, resté à la fenêtre de tir à suivre l'obus du regard.
La vélocité initiale du 88 était grande, et il couvrit les 2000 mètres en un instant.
Schultz vit l'obus frapper l'avant du char, ricocher, décrire une arcade vers le ciel derrière le char, et il n'eut aucune idée de l'endroit où il retomberait.
« Pas touché ! Rechargez vite ! » pressa Schultz à pleine voix, couvrant même celle du commandant de bataillon.
Le chargeur hurla : « Prêt ! ! »
Le capitaine d'artillerie : « Feu ! »
Le second coup partit, frappa à nouveau la tourelle et ricocha dans une gerbe d'étincelles.
Schultz eut un vague pressentiment funeste.
Pourtant, il pressa les servants de recharger à grands cris.
Malgré le chaos dans la forteresse, l'observateur d'artillerie continua consciencieusement d'annoncer la distance : « L'ennemi a franchi la marque des 1500 mètres ! »
Schultz : « Arrêtez-le vite ! Oui, visez les chenilles, visez les chenilles ! »
Tireur : « La neige est trop épaisse, les chenilles sont presque recouvertes ! J'en tire un pour voir ! »
Tandis que le tireur manœuvrait le canon à la manivelle, le chargeur termina le chargement de l'obus suivant et cria : « Chargé ! »
Le tireur fit feu.
Schultz vit l'obus frapper le sol avant d'atteindre le char, ricocher deux fois, puis exploser, créant une colonne mêlée de neige et de boue juste devant le nouveau char arborant le drapeau rouge.
C'est à ce moment que le char s'arrêta.
Schultz cria de joie : « C'est percé ! »
Puis il vit la tourelle du char pivoter vers eux.
Immédiatement, le souffle du canon balaya la neige au sol, masquant la silhouette du char.
Schultz s'aplatit au sol.
L'instant d'après, l'onde de choc de l'explosion jaillit par le créneau, renversant le miroir d'artillerie.
L'observateur, qui utilisait le miroir, hurla de douleur, se tenant les yeux, sans doute piqués par les bords de l'oculaire.
Schultz resta une seconde au sol avant de relever la tête : le blockhaus était intact, bien que la poussière continue de tomber du plafond.
Le capitaine d'artillerie se releva : « Pas de panique, continuez à servir le 88 ! À cette distance, avec le tir antéen pourri, ils ne peuvent pas nous atteindre par l'étroit créneau ! Continuez le feu ! »
Chargeur : « Prêt ! »
Tireur : « La poussière du tir ennemi est trop épaisse, je ne les vois pas ! »
Capitaine d'artillerie : « Alors tirez sur la position à travers la brume de neige, pariez que l'ennemi n'a pas bougé. »
Tireur : « Oui ! »
Le 88 tira à nouveau.
Et sans doute parce que le char ennemi avait passé la marque des 1200 mètres, les unités antichars équipées de PAK40 ouvrirent aussi le feu, tirant sans arrêt dans la brume de neige.
Le tir dura trois minutes, puis Schultz hurla : « Arrêtez ! Tout le monde arrête ! Peut-être que le char ennemi est détruit, Rocossov est mort ! »
Le bruit de tir finit par faiblir.
La brume de neige qui gênait la vue se dissipait, et le nouveau char en forme de tortue réapparut.
Il restait immobile.
Schultz avala sa salive.
Soudain, le char se remit en mouvement, crachant une grosse fumée par l'échappement, et les chenilles d'acier recommencèrent à tourner.
Dès qu'il démarra, sans attendre les ordres de Schultz, tous les canons antichars tirèrent frénétiquement sur lui.
Les obus perforants ricochaient sans cesse, ne laissant qu'une traînée d'étincelles sur le char.
Le capitaine d'artillerie hurla soudain : « Visez l'anneau de tourelle ! Bloquez-lui la tourelle ! Trouvez aussi comment casser les chenilles ! Arrêtez-le, bon sang ! »
« Merde ! »
Wang Zhong sortait à peine de l'étourdissement du choc, quand il entendit le tireur crier : « Notre anneau de tourelle est bloqué, la tourelle ne tourne plus ! »
Wang Zhong : « Pas de panique, avancez ! On est là principalement pour attirer le feu pendant qu'Ulban Un contourne ! Ils ne peuvent pas percer nos obus perforants, mais Ulban Un n'a cette protection qu'à l'avant ! S'il prend un coup sur le flanc, c'est fini ! Avancez ! »
Le pilote rugit comme pour faire accélérer la bête.
Wang Zhong, abrité dans la tourelle et jugeant la distance d'après la carte au sol, finit par ordonner : « Arrêt ! On est à 450 mètres de l'ennemi, plus près on risque d'être perforés ! C'est encore dans la portée du 88 et du PAK40 ! »
Le char s'immobilisa.
Wang Zhong activa la radio et hurla : « Ulban Un, à vous ! Le coup que je viens de tirer servait à vous indiquer la position du 88 ! »
« On l'a ! Visée ! Visée terminée, on tire ! »
Wang Zhong entendit le sifflement unique de la roquette de 500 mm qui s'arrachait.
Hélas, avec presque aucune vision vers le haut, il ne put voir la géante roquette tracer sa haute trajectoire.
Il ne put qu'assister à l'instant de l'impact.
La seconde d'après, une boule de feu s'éleva dans le ciel.
Wang Zhong repensa à la réplique culte de la série « Fallout » : Si tu vois un champignon nucléaire, lève le pouce ; si le champignon est plus petit que ton pouce, cours ; s'il est plus grand, laisse tomber, tu ne pourras pas fuir.
Alors Wang Zhong leva le pouce, non pour mesurer la taille du champignon, mais simplement en signe de salut.