16 décembre, sur la rive ouest de la Souhaya Weïli, à l'abord occidental du pont ferroviaire de Yarvik.
L'amiral Bock, commandant du 10e Groupe d'armées prosen, et le commandant de corps de la 11e Armée blindée placée sous ses ordres, recevaient ensemble les chars fraîchement livrés.
Bock parcourut du regard le déploiement des équipages et interrogea le capitaine du transport : « Combien de chars nous sont envoyés en renfort ? »
« Soixante Panzer IV, Général », répondit le capitaine.
L'amiral Bock attendit un instant et, voyant que le capitaine n'ajoutait rien, demanda : « Et les Panzer III ? »
« La production des Panzer III a cessé, les chaînes d'assemblage des châssis ont été reconverties pour fabriquer des canons d'assaut Sturmgeschütz III. Les tourelles excédentaires servent soit de pièces de rechange, soit de tourelles fixes sur les lignes défensives autour d'Argesukov », répondit le capitaine du transport.
L'amiral Bock marmonna « Ah », pressentant confusément qu'il avait peut-être laissé passer une information.
À cet instant, le commandant de corps de la 11e Armée blindée demanda : « C'est soixante chars pour une division ? »
« Non, soixante au total. Vingt autres sont tombés en panne en route et ne pourront nous rejoindre qu'après réparation », dit le capitaine du transport avec une mine soucieuse. « La route est trop difficile, sans compter la distance. »
Ce n'est qu'alors que l'amiral Bock se souvint qu'il avait en réalité oublié de vérifier le nombre total de chars.
L'amiral Bock s'exclama : « Comment est-ce possible ! On s'attend à ce que nous tinions tête à l'armée du million d'hommes de Rokossov sans assez de chars ! Comment pourrions-nous les arrêter ! »
Le commandant de l'armée blindée le rassura : « C'est suffisant. L'an dernier, nous nous sommes battus jusqu'au bout sans recevoir que quelques chars, comptant uniquement sur la réparation des épaves pour combler nos pertes. Aujourd'hui, obtenir soixante Longs Canons, je m'en contente. J'entends par là soixante, une fois que tous les chars seront réparés et livrés. »
Le visage de l'amiral Bock devint cendreux : « Comme ça, nous ne pouvons pas engager Rokossov en rase campagne. Ses forces alignent un grand nombre de nouveaux chasseurs de chars. Déjà à Yeisk, j'ai eu ma dose de ces nouveaux chasseurs de chars. »
Après avoir parlé, l'amiral Bock ajouta, l'air profondément mécontent : « La propagande clame sans cesse que notre technologie est la meilleure au monde, pourtant nous n'avons aucune réponse aux nouveaux canons d'assaut de la "race inférieure", notre seule option est d'allonger les canons des Panzer IV ! »
Tous les présents affichèrent une mine effarée et jetèrent un coup d'œil vers les Gardes Constitutionnels proches.
Plusieurs Gardes Constitutionnels firent semblant d'admirer le paysage, comme s'ils n'avaient pas entendu la plainte de l'amiral.
Le commandant de l'armée blindée apaisa : « De nouveaux canons ou chars demandent du temps pour être conçus et produits. En outre, pour l'instant, seules les troupes de Rokossov disposent d'un nombre plus considérable de nouveaux canons d'assaut, et ils n'ont pas encore eu d'impact décisif. »
L'amiral Bock poursuivit : « J'ai appris de déserteurs que Rokossov a utilisé une autre sorte d'arme de siège urbain, d'une puissance et d'une efficacité extrêmes. Avant que cette arme ne soit détruite par nos forces (en fait, elle est tombée en panne), nous avons perdu de nombreux points d'appui. »
« J'ai aussi entendu de telles rumeurs, mais ce pourrait être des prétextes inventés par des déserteurs pour se justifier. »
« Espérons-le », soupira l'amiral Bock en regardant ses subordonnés réceptionner ces chars flambant neufs. « J'ai pris ma décision : nous contracterons notre défense, retirant les troupes des champs ouverts pour tenir fermement des positions fortifiées, en attendant des renforts. »
« Oui », répondit l'Adjoint. « Je transmettrai vos ordres immédiatement. »
Plus tard dans la nuit, hors du périmètre de défense urbaine de Yarvik, du 10e Groupe d'armées prosen.
Le vice-amiral Kiriyenko, commandant du 1er Groupe d'armées de Cavalerie de la Garde, chevaucha jusqu'à l'épave d'un Panzer IV, mit pied à terre prestement, grimpa sur le char et se posta sur la tourelle, jumelles aux yeux.
Son entourage ne mit pas pied à terre, se déployant au contraire pour monter la garde.
Après tout, c'était en plein territoire ennemi ; nul ne savait si des déserteurs prosens rôdaient aux alentours.
« Les défenses urbaines sont très solides », constata Kiriyenko en claquant des lèvres. « Maintenant, même si l'infanterie de Kashuk arrivait en renfort, elle ne ferait pas la moindre entaille. Il nous faudra attendre l'artillerie lourde et les troupes blindées. »
Son chef d'état-major, resté à cheval, acquiesça : « Nous pensions pouvoir frapper les tranchées ennemies en rase campagne, mais nous n'avions pas prévu de traverser plusieurs couches de tranchées abandonnées. Le commandant ennemi est très prudent. À présent, Yarvik sera également réduite en ruines. »
Kiriyenko dit : « Exact. À moins que nous ne puissions traverser la rivière gelée et envelopper la ville depuis l'autre rive, l'encercler sans l'attaquer. »
Le chef d'état-major tourna la tête vers la Souhaya Weïli gelée : « Cela risque d'être difficile. La surface gelée est si vaste que même la cavalerie ne peut pas charger à travers, et les chars risqueraient d'être ciblés par les tirs ennemis pendant la traversée. Avec la glace déjà mise à rude épreuve par le poids des chars, un seul obus pourrait la faire céder. »
Kiriyenko émit l'hypothèse : « Je parie que Rokossov optera pour une large manœuvre de contournement en traversant en amont. Il aime mener des batailles d'anéantissement de cette façon. »
Les véritables intentions tactiques de Rokossov n'avaient pas encore été communiquées au commandant du Groupe d'armées ; par conséquent, Kiriyenko et Kashuk, absent sur les lieux, ignoraient que l'objectif réel avait changé pour reprendre Bolsk et la Forteresse Côtière, dans le but d'engloutir le Groupe d'armées A.
Kiriyenko continua d'observer les solides fortifications ennemies à travers ses jumelles : « Les fortifications sont bien construites. Une attaque téméraire pourrait entraîner de lourdes pertes. »
Le chef d'état-major répondit : « Nous devons attaquer malgré les pertes. C'est notre ville, et quel qu'en soit le sacrifice, nous devons la libérer. »
Kiriyenko baissa ses jumelles : « Oui, tu as raison. »
« Oui, tu as raison », dit Wang Zhong à Amelia. « Si nous ne reprenons pas le contrôle de la Mer Blanche, même si nous réalisons un encerclement terrestre, l'ennemi pourrait encore s'échapper. Et maintenant nous n'avons pas le temps de construire de nouveaux navires de guerre, sans compter que nous avons perdu nos principaux chantiers navals le long de la côte de la Mer Blanche. Nous devons compter sur la puissance aérienne de la Fédération et du Royaume-Uni. »
Amelia remarqua : « Notre aviation navale ne dispose que de biplans dépassés comme le Swordfish. Ces vieux oiseaux sont des proies faciles pour les chasseurs prosens. Vous ne pouvez espérer que l'aide de l'aviation navale de la Fédération, qui se bat contre l'Empire du Fusang depuis un an. »
Wang Zhong : « J'ai déjà expédié un télégramme au président de la Fédération, mais je n'ai pas encore reçu de réponse. »
À cet instant, la Jeep dans laquelle ils se trouvaient s'arrêta devant la gare de Novorossk.
Wang Zhong en descendit immédiatement, sans se retourner pour aider Amelia à ouvrir sa portière, et s'élança avec enthousiasme dans les marches de la gare.
Amelia n'eut d'autre choix que d'ouvrir elle-même sa portière, d'en sortir et de se dépêcher de rattraper Wang Zhong.
Une fois à l'intérieur de la gare, le regard de Wang Zhong fut immédiatement happé par le train militaire sur la voie d'attente, qui sécurisait quatre chars lourds sur wagons plats.
À la vue de la silhouette des chars, de leur profil, Wang Zhong fut saisi d'allégresse.
Il connaissait ce modèle par cœur, l'IS-3 ! Les joueurs de World of Tanks et War Thunder aiment l'appeler « Barre 3 », « Soin 3 », etc.
Mais en y regardant de plus près, Wang Zhong nota quelques différences. Le canon était un peu plus fin — après tout, il était doté d'un canon de 100 mm, et le diamètre de la tourelle semblait avoir légèrement diminué également.
Après tout, un canon plus petit occupait moins d'espace.
Cependant, la puissance de feu du 100 mm était suffisante ; même face au Tigre Royal, au pire ils pourraient compter sur un blindage solide pour foncer au contact du Tigre Royal et l'abattre d'un coup.
Wang Zhong se dirigea joyeusement vers les chars, pour se faire barrer la route.
Il se retourna, furieux : « Qui ose m'arrêter ? Vous ne voyez pas mon grade ? Je suis Général, comprenez-vous ? »
Ingénieur en chef Ke Jing : « Je sais... Je suis désolé, mais je voulais juste présenter... »
Wang Zhong : « Je sais, blindage frontal... »
Il égrena les caractéristiques de l'IS-3 comme on récite un menu — pas de blague, après des années sur War Thunder et World of Tanks, il les connaissait par cœur !
Le visage de l'ingénieur en chef Ke Jing s'assombrit : « Cela... Vous avez besoin d'un blindage aussi élevé ? Ce... »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Et le blindage sur ce truc que tu as conçu ? »
Ke Jing tendit le diagramme de répartition du blindage à Wang Zhong : « Comme ceci. »
Après un examen attentif, Wang Zhong constata que l'épaisseur globale du blindage de ce « Barre 3 » était environ vingt pour cent plus fine que la version terrestre, seul le blindage frontal étant très proche de l'IS-3 terrestre.
De plus, les angles d'inclinaison du blindage différaient aussi, la plupart des angles sur ce char étant plus prononcés que sur l'IS-3 terrestre.
Peut-être parce qu'il n'était pas nécessaire de loger un si gros canon, l'espace dans la tourelle était amélioré, permettant des angles d'inclinaison plus grands — endurcissant l'équipage du char.
Wang Zhong : « Bien, ce blindage répond aussi à mes exigences. »
Soudain, il songea à quelque chose. Avec autant de blindage en moins que l'IS-3 et un calibre de canon plus petit, pourrait-il être plus léger ? La mobilité serait-elle meilleure ?
Il demanda précipitamment à Ke Jing : « Quelle est la vitesse sur route pour ce truc ? »
« Cinquante kilomètres par heure ! » dit Ke Jing. « Mais il n'est pas recommandé d'aller si vite. Les chenilles et la boîte de vitesses sont sujettes aux pannes. En tout-terrain, il peut atteindre trente kilomètres par heure. »
Wang Zhong : « C'est vraiment un char lourd ? »
Ke Jing : « Oui, il est dans la même catégorie de poids que le KV, mais nous y avons installé des moteurs de la Fédération. Ces véhicules prototypes utilisent des moteurs importés, et les véhicules de série utiliseront des moteurs du même modèle produits sous licence. Le gain de vitesse vient principalement de l'augmentation de la puissance, 720 chevaux. »
Wang Zhong fut aux anges : « Fantastique, c'est le char lourd que je voulais. Il rend prácticamente obsolète la puissance antichar prosenne, du moins pour l'instant. Tant qu'il n'est pas approché par l'infanterie et ciblé avec des bouteilles incendiaires, il convient pour le combat urbain.
« Ce truc n'est pas pareil que le KV ! Différent ! Nous en avons besoin tout de suite pour un assaut de ville. Une fois l'assaut terminé, nous devrions pouvoir identifier les problèmes. Il faudra faire les ajustements rapidement, en visant une production de masse précoce ! »
Ingénieur en chef Ke Jing : « Allez-vous en commander personnellement un ? »
Wang Zhong : « Bien sûr... Non ! Je les commanderai tous personnellement. J'en monterai un, les autres resteront en attente sur le train, suivant la force principale. Si l'un tombe en panne, j'en prendrai un autre ! »
Ke Jing sourit amèrement : « Vous me mettez une sacrée pression. »
Avant que Wang Zhong ne puisse parler, Pavlov intervint : « Vous n'aurez peut-être pas besoin de foncer personnellement dans la bataille urbaine dans ce petit char. »
Wang Zhong : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Alors qu'il posait la question, un autre train entra en gare.
En voyant ce que le train transportait, les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent.
Le train ne comportait que quatre wagons plats, et chacun maintenait un canon d'assaut prototype.
Ingénieur en chef Ke Jing : « Puisque vous les aimez tant, nous en avons construit quatre de plus. Aussi, maintenant que vous le jugez approprié, ne devrait-on pas lui donner un nom ? »