15 décembre, Yarvik, le QG de la 10e armée de groupe de Prosen.
L'amiral Boke, commandant de la 10e armée de groupe, examina le dernier bulletin spécial de situation de combat émis par le Haut Commandement, le front plissé.
D'ordinaire, le Haut Commandement diffuse un résumé de renseignement mineur tous les dix jours, qui contient des informations sans lien direct avec la situation actuelle sur le champ de bataille.
Or, aujourd'hui était le 15, soit cinq jours avant la prochaine distribution prévue, pourtant le rapport était déjà parvenu.
Il ne contenait qu'une seule information : Rocossov avait été promu général, et il pourrait avoir reçu le pouvoir de diriger l'ensemble des forces antéennes le long de la rivière des Collines de Valdai. Son armée de front d'Abawahan pourrait déjà dépasser le million d'hommes.
« Ce genre de chose justifie-t-il vraiment un bulletin spécial ? » L'amiral Boke jeta la dépêche sur la table. « En juin, quand j'ai été opposé à Rocossov, il n'était encore que vice-amiral, et le voilà déjà général. »
La carte opérationnelle était mise à jour quatre fois par jour, la plus récente datait de cinq heures ce matin.
Sur la carte, les troupes du groupe d'armées B étaient en plein désarroi — du moins, c'est ce qui paraissait sur la carte à l'est de Yarvik.
Le groupe d'armées B comprenait la 10e armée de groupe commandée par l'amiral Boke, la 2e armée de groupe où le maréchal Maximilian von Geron servait également de commandant de groupe, le 4e groupe d'armées blindées, le 6e groupe d'armées récemment anéanti, ainsi que les 1re et 2e armées de groupe de Moravie.
Une armée blindée du 4e groupe d'armées blindées avait été réaffectée au 6e groupe d'armées, l'élite de la 16e division de grenadiers blindés avait été placée dans les plaines entre les groupes d'armées A et B pour assurer des missions de patrouille, ne laissant derrière elle qu'une armée blindée épuisée.
Plus tard, cette armée blindée fut aussi transférée à l'armée de groupe en formation par Xiplin pour des opérations de percée. Maintenant, le QG du 4e groupe d'armées blindées ne disposait plus que d'une seule division blindée, déployée derrière la 10e armée de groupe de l'amiral Boke comme force de réserve.
La 2e armée de groupe du maréchal Geron, qu'il commandait également, avait vu de nombreuses unités prélevées pour secourir le 6e groupe d'armées. Les forces restantes étaient déployées le long du fleuve pour la défense mais furent mises en déroute par les forces antéennes qui avaient traversé pour l'attaque. À présent, l'ensemble du groupe d'armées était en état d'effondrement total.
Les 1re et 2e armées de groupe de Moravie étaient complètement dispersées, incapables de contacter leurs autorités de commandement, que ce soit le commandement de corps ou les QG d'armée et de division subordonnés. On aurait dit qu'elles s'étaient volatilisées.
Rocossov avait englouti cinq cent mille hommes, et maintenant son armée d'un million fondait sur cinq cent mille autres troupes désorganisées.
Sur la carte, l'armée de front d'Abawahan de Rocossov poursuivait les restes comme un chien de berger ramenant des moutons vers la rivière Souhaya Weïli.
La bonne nouvelle était que la Souhaya Weïli avait gelé, permettant au gros des troupes battues de traverser aisément.
La mauvaise nouvelle était que l'armée d'un million de Rocossov pouvait aussi traverser aisément.
Le chef d'état-major de la 10e armée de groupe parut profondément inquiet. « En juin, Rocossov n'avait que cent mille hommes. Même en ajoutant les forces recomplétées plus tard, il n'en avait pas plus de trois cent mille. À présent, il arrive sur nous avec plus d'un million, et nous n'avons même pas fini de remplacer nos pertes de juin et juillet. »
C'était principalement parce que la formation des recrues proséennes était longue, nécessitant six mois même pour l'infanterie de base afin de garantir leurs compétences avant qu'elles ne soient envoyées comme renforts dans les unités.
L'amiral Boke : « Ne paniquez pas, cette fois nous avons des fortifications. Jusqu'ici, les Antéens n'ont pas eu beaucoup de succès dans l'assaut de fortifications ; ils attaquent la ligne du groupe d'armées central depuis plusieurs jours sans percer. »
Le chef d'état-major soupira. « Nous ne pouvons que faire confiance aux fortifications que nous avons bâties ces derniers mois. »
Wang Zhong : « Pourquoi avez-vous envoyé mes nouveaux chars à Novorossk ? »
Pavlov : « Parce que c'est la gare la plus proche de Yarvik qui soit encore sous notre contrôle. »
Yarvik possédait une voie ferrée venant de Yeburg, et naturellement, la partie contrôlée par les Prosiens se trouvait près de Yarvik.
Pavlov : « Une fois que nous reprendrons le contrôle de la voie ferrée, le train transportant vos chars pourra partir et avancer, approchant Yarvik au fur et à mesure de notre progression. D'ailleurs, contrôler la voie ferrée en premier pourrait réduire considérablement notre pression logistique, et après cela, la plupart de nos besoins de ravitaillement pourront être assurés par rail. Alors nos deux millions de manœuvres pourront toucher leur paye et rentrer chez eux. Je veux dire, la plupart d'entre eux ; nous aurons besoin de quelques manœuvres d'âge mûr et costauds pour décharger les trains. »
Wang Zhong : « Hmm, votre plan tient la route, j'approuve ! »
« Je l'ai déjà mis en exécution car je savais que vous ne vous y opposeriez pas », ajouta Pavlov.
Vassili : « Au bout de six mois, vous flirtez encore comme ça, tous les deux ? »
Pavlov jeta un coup d'œil à Vassili. « Commandant, vous êtes jeune et beau, mais regardez-moi avec mes plusieurs gamins, pensez-vous que ce soit approprié de dire ça ? »
Popov : « Vassili, on dirait que vous voulez tester votre technique de pelletage de purin vous-même. »
Vassili : « Je suis actuellement aux commandes d'une opération de leurre cruciale, la fabrication de faux cadavres. Pelleter du purin retarderait l'avancement. »
Wang Zhong : « Qu'avez-vous appris à l'académie militaire Souvorov ? »
« Travail d'état-major, un peu de commandement. Aussi des exercices sur carte, surtout des exercices sur carte », Vassili écarta les mains, « qui ne servent pratiquement à rien pour ma tâche actuelle. »
Popov se tourna vers Wang Zhong. « Qu'en pensez-vous, doyen Davarish de l'académie militaire Souvorov ? »
Wang Zhong : « Quand même, affectez-le au pelletage de purin, mais il pourra commencer après que la tâche de leurre soit terminée. »
Pendant ce temps, le soldat de deuxième classe Hans du 2e bataillon du 411e régiment de la 51e division d'infanterie de la 11e armée d'infanterie de Prosen sentit qu'il ne pouvait plus continuer à marcher.
L'instant où il eut cette pensée, ses jambes flanchèrent et il commença à tomber, mais le sergent à côté de lui l'attrapa.
« Accroche-toi, gamin », dit le sergent avec un fort accent de Bade. « Si tu tombes ici, tu ne te relèveras plus ! Pense à ta femme, à tes enfants ! »
« Je n'ai que dix-huit ans », dit le soldat.
Sergent : « Qu'est-ce que ça change d'avoir dix-huit ans ? À dix-huit ans, on peut se marier. Tu ne t'es pas marié avant de partir au front ? C'est pas bien, pas bien du tout. »
Soldat de deuxième classe : « Je suis trop fatigué pour parler »
« C'est justement dans des moments comme ça qu'il faut parler, pour oublier la fatigue », dit le sergent. « Tu as une fille qui te plaît, non ? Et si elle t'aime aussi, et que tu crèves juste dans un pays étranger ? Pour elle »
Soldat de deuxième classe : « C'est parce que je pourrais crever dans un pays étranger que je ne peux pas lui dire. »
« Je vois, ça se tient », répondit le sergent, regardant devant lui avec des yeux vitreux, ne sachant pas ce qu'il voyait.
Soudain, il dit : « Tu sais ? Il se pourrait qu'on doive continuer à battre en retraite comme ça à l'avenir, reculer jusqu'à être de retour à l'intérieur des frontières de l'Empire. Alors, pour survivre, les femmes continueront à vendre leur corps encore et encore, tout comme les femmes dans les pays que nous avons occupés.
« Tu sais, dans les plaines, il suffit d'une boîte d'œufs pour coucher avec une femme. De telles choses arriveront un jour dans l'Empire, aux femmes de l'Empire, à ta fille.
« Après ta mort, elle n'aura pas la vie facile non plus. Nous avons été aveuglés par nos victoires précédentes et avons déjà commis de graves erreurs. »
Le soldat de deuxième classe se tut, serrant les dents.
Alors, quelqu'un hurla depuis l'arrière : « L'ennemi arrive, la cavalerie ennemie arrive ! »
Le sergent claqua immédiatement dans le dos du soldat de deuxième classe : « Vite, trouve un abri et planque-toi, le sabre de la cavalerie ne coupe pas bien si tu es accroupi contre un abri ! »
Le soldat de deuxième classe regarda autour de lui dans les plaines enneigées, confus : « Où y a-t-il un abri ?! »
Le sergent fut tout aussi dépourvu.
Quelques jours plus tôt, ils avaient encore des camions pour servir d'abri.
Mais ces jours-ci, les camions avaient soit été bombardés, soit étaient à sec et avaient été abandonnés, laissant la division d'infanterie entière sans aucun véhicule, et ils se trouvaient maintenant en plein milieu de nulle part.
Autant que l'œil pouvait voir, il n'y avait que des plaines enneigées, et même le soldat de deuxième classe, dans sa première bataille, pouvait reconnaître les nuages de poussière blanche roulant au loin.
C'était la cavalerie ennemie qui soulevait la neige en chargeant à travers les plaines.
L'ordre parvint : « Terrassez-vous sur place et organisez le tir ! »
Le sergent courut immédiatement sur le côté du mitrailleur de la section : « Je vais te servir de support d'arme ; ne la pose pas dans la neige — sinon tu ne verras rien. Monte-la sur mon dos. »
Disant cela, il s'accroupit et le mitrailleur installa rapidement l'arme sur son dos.
Il passa aussi les deux pieds de la mitrailleuse par-dessus ses épaules pour la maintenir stable.
Mitrailleur : « Ne lève pas la tête, sergent, sinon elle sera pulvérisée ! »
« Tire juste ta mitrailleuse ! Au pire, je me grillerai les cheveux avec le feu de bouche ! »
À peine eut-il fini, un petit détachement de cavalerie apparut dans leur champ de vision, un porte-drapeau suivant le meneur, brandissant un drapeau triangulaire rétro — équipement standard de la cavalerie à l'époque du fusil à silex, avec même de tels drapeaux triangulaires sur la lance de chaque cavalier.
L'instant d'après, des rangées de cavalerie apparurent.
Tous les cavaliers étaient drapés de manteaux noirs, ressemblant à de sombres vagues déferlant sur les plaines enneigées.
À ce spectacle, le soldat de deuxième classe se mit à trembler et sa respiration s'accéléra.
La cavalerie tira ses sabres, les lames brillantes reflétant le soleil comme autant d'épées de lumière, et ils se mirent à crier : « Ourra ! »
Le côté proséen répondit par le feu des mitrailleuses. La 51e division d'infanterie venait d'être dotée des dernières mitrailleuses, d'une cadence de tir extrêmement rapide et qui déchiraient la toile en tirant, d'où leur surnom de « machines à déchirer ».
Les cavaliers de tête furent abattus, tombant de leurs chevaux, et à cause de l'impact, ils roulèrent sur le sol enneigé.
Le soldat de deuxième classe tira frénétiquement, mais à partir du troisième coup, il oublia d'appuyer sur la détente ; après chaque manœuvre de verrou, il enchaîna immédiatement sur une autre, éjectant les balles non tirées de la chambre.
Et ainsi, il « tira » un chargeur entier.
L'ennemi avait déjà chargé jusqu'au contact.
Face à l'éclat du sabre, le soldat de deuxième classe esquiva instinctivement, pour aller s'écraser contre le poitrail d'un cheval de guerre, et fut projeté en l'air.
En retombant, amorti par la neige, il ne sentit pas de douleur, mais puis un sabot de cheval de guerre frappa son ventre.
Une gorgée de sang jaillit, et il sut instinctivement que sa fin était proche.
Dans les derniers instants de sa vie, seule la mitrailleuse qui résonnait encore procurait un maigre réconfort.
L'instant d'après, une grenade explosa, et la mitrailleuse se tut.
Le bruit de la mitrailleuse parti, des sons jusqu'alors masqués s'insinuèrent dans ses oreilles.
Le bruit de sabres tranchant des crânes, des supplications, des pleurs.
Soudain, le soldat de deuxième classe entendit quelqu'un crier : « Maman ! »
Il usa aussi de ses dernières forces pour crier : « Maman ! »