Le 10 décembre 1915, au lendemain du début de la poursuite de l'armée proséenne par les forces légères, les troupes blindées et l'infanterie mécanisée de l'Armée de Front d'Abawahan se lancèrent elles aussi à sa poursuite.
Pendant ce temps, le QG de l'Armée de Front s'apprêtait également à partir avec les troupes lourdement blindées.
Lorsque Wang Zhong sortit du blockhaus, l'entrée du tunnel était bondée d'Antéens, dont un grand nombre de femmes et d'enfants.
Pavlov expliqua : « Hier, j'ai laissé rentrer ceux qui habitaient des quartiers non occupés par les Prosiens, y compris beaucoup de femmes et d'enfants. »
Wang Zhong les regarda, son expression s'adoucit : « Il y a encore tant de femmes et d'enfants en vie. Vieux camarade, je sens tout à coup la valeur de notre combat, une telle valeur ! »
Pavlov tapa sur l'épaule de Wang Zhong : « Aimer radoter est un signe de vieillesse, or tu n'as même pas trente ans, Général Davarish. »
Wang Zhong : « Ah ? Général ? »
« Ce matin, par avion, qui vient d'atterrir. Il devrait arriver d'un instant à l'autre. »
Pendant qu'ils parlaient, un klaxon retentit depuis le tunnel derrière Wang Zhong ; il se retourna et vit une Jeep Willys approcher phares allumés, ne les éteignant qu'à proximité de la sortie.
Avant que le véhicule ne se soit complètement immobilisé, un major au sourire malicieux en sauta.
Les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent : « Vassili ? »
« Oui, c'est moi. » Vassili se mit au garde-à-vous et salua : « Rapport au Général Davarish, le Major Vassili a terminé le cours accéléré d'officier d'état-major de six mois et demande formellement à réintégrer les rangs ! »
Wang Zhong : « Non, tu devrais commander un régiment. »
Vassili : « Non, Général, je ne pense pas être fait pour ça. Considérez juste que j'ai peur de mourir. »
Wang Zhong garda le silence quelques secondes avant de désigner l'écharpe autour de son cou : « Celle-ci appartenait à mon dernier adjoint. Tu le sais ? »
« Je sais, » dit Vassili solennellement. « Ta charge personnelle est connue dans tout Yeburg : malgré ton grade d'Amiral et de Commandant d'Armée de Front, tu as chargé comme un simple commandant de bataillon. Alors, aussi risqué que ce soit, laisse-moi être ton adjoint. »
Pavlov intervint : « Il y a une chose sur laquelle tu te trompes. Il est désormais strictement interdit à quiconque au-dessus du niveau bataillon — y compris les chefs de bataillon — de charger en personne. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre autant d'officiers supérieurs. Tu vois, même les cours d'état-major ont été compressés en six mois. »
Wang Zhong fixa Vassili encore quelques secondes et soupira : « Si je dois perdre un autre adjoint à l'avenir, autant que ce soit quelqu'un qui a une grande destinée comme toi. »
Vassili claqua sa cuisse et rit de bon cœur, mais il réalisa vite que c'était inapproprié et se tut.
Après tout, Wang Zhong venait de perdre un adjoint, dont les effets pendaient encore à son cou.
À cet instant, Pavlov donna un coup de coude dans la taille de Wang Zhong pour attirer son attention et fit un signe de tête vers les gens derrière Vassili.
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong remarqua un colonel et un major derrière Vassili, le major tenant respectueusement une boîte.
Le colonel croisa le regard de Wang Zhong et dit : « Amiral Alekseï Konstantinovitch Rokossovski, au vu de vos performances exceptionnelles lors du récent 𝑅𝘢ɴỔВĘꞩ »
« Pas terminé, l'opération de Koutouzov n'est pas finie. Nous comptons continuer à pousser jusqu'à rencontrer une résistance acharnée des Prosiens, » coupa Wang Zhong.
Le colonel : « Très bien, au vu de vos performances exceptionnelles lors de la récente défense d'Abawahan et de la bataille d'encerclement contre le 6e Groupe d'armées proséen, le Haut Commandement a décidé de vous promouvoir Général. »
Le major à la boîte s'avança, l'ouvrit pour révéler les insignes de Général : cinq étoiles au total, quatre aux coins et une au centre.
Pavlov : « La prochaine fois, ce sera une seule grosse étoile. Franchement, je trouve que les cinq étoiles ont meilleure allure. »
Wang Zhong : « Je trouve que les deux vont bien, passons. »
Il porta la main à ses propres insignes pour les retirer, mais Vassili s'avança aussitôt : « Comment pourrions-nous laisser un Général retirer lui-même ses insignes ? Permettez-moi de vous aider. »
Rapidement, les vieux insignes furent ôtés, Vassili prit les nouveaux et les fixa sur le col de la vareuse d'hiver de Wang Zhong.
Le colonel supérieur chargé de remettre les insignes dit : « Nous avons aussi apporté les autres insignes militaires, ainsi que cette lettre de nomination, qui doit être remise au commis de votre unité. »
« Donnez-la ici, » Pavlov tendit la main et prit le document directement, « Notre Commandant a mal à la tête rien qu'à regarder des papiers, la plupart sont gérés par moi. »
Wang Zhong : « Tu as été d'une grande aide, Pavlov, une très grande aide. »
Sur ces mots, il se retourna, constata que tous les regards étaient braqués sur lui, et dit : « Je n'ai aucune remarque à faire, en ce moment je ne me soucie que d'une chose : dans combien de temps pourrons-nous avancer jusqu'à la capitale proséenne, Plosenia. Alors, en route. »
Avec cela, le Général Wang Zhong sauta dans sa Jeep.
Vassili grimpa immédiatement sur le siège passager, tandis que le chauffeur déjà en place desserra le frein à main et appuya doucement sur l'accélérateur.
La foule autour s'écarta d'elle-même, juste assez large pour laisser passer un véhicule.
Ils semblaient réticents à s'éloigner trop loin de leur Général.
Soudain, Wang Zhong se souvint de quelque chose : il n'avait pas aperçu le jeune Griff dans la foule.
Il avait toujours senti que le viendrait lui dire au revoir.
Passant en vue aérienne, il rechercha le petit Griff et le trouva accroupi sur le toit d'un bâtiment voisin, brandissant un petit Drapeau Rouge.
Le gamin était entouré d'un grand groupe d'enfants, faisant figure de roi des mômes à tous points de vue.
« En avant, Davarish ! » cria le jeune Griff.
Tous les enfants hurlèrent ensemble : « En avant, Davarish ! »
Comme une pile de feuilles mortes embrasée par une étincelle, la foule jusque-là silencieuse éclata soudain en un vacarme de cris :
« Ne les laissez pas fuir ! »
« Poussez jusqu'à la frontière ! »
« Puissiez-vous rentrer bientôt chez vous, Général ! »
La foule des deux côtés de la route semblait sans fin ; même après avoir parcouru un kilomètre, la route était encore bordée de monde.
La foule jetait divers cadeaux de réconfort sur les véhicules, appelant Wang Zhong :
« Vengez mon père ! »
« Mon mari est porté disparu, s'il vous plaît, trouvez où il est enterré ! »
« Général, je veux rentrer chez moi ! Dans MA propre maison ! »
Wang Zhong essaya de voir qui avait lancé cette dernière phrase, mais elle se perdit dans la foule.
Wang Zhong pensa alors que si seulement toutes les zones occupées pouvaient être libérées, cet inconnu pourrait rentrer chez lui.
Même lorsque le convoi quitta la ville, les bas-côtés restèrent pleins à craquer.
Wang Zhong : « Inutile de nous accompagner plus loin ! Il peut y avoir encore des mines à l'extérieur ! Rentrez ! »
Vassili : « Maintenant, il faut vraiment se battre jusqu'à Plosenia. »
« N'est-ce pas une évidence ? Dire des évidences est un signe de vieillesse. »
« Attends une minute, pourquoi ai-je l'impression d'avoir déjà entendu cette réplique ? » demanda Vassili, perplexe.
Wang Zhong : « C'est ton imagination. »
Au même moment, à la Forteresse de Sainte-Iekaterina, sur un terrain d'essai de l'Arsenal militaire, Sa Majesté le Tsar arriva soudainement et examine plusieurs prototypes flambant neufs : « Est-ce le nouveau modèle de char ? Il a l'air encore plus gros que le T34 et le KV. »
Le concepteur Ke Jing : « En effet, parce que l'Amiral Rokossovski... »
« Général, » corrigea Olga. « Il est Général maintenant. »
Ke Jing se corrigea prestement : « Exact, Son Excellence le Général a proposé d'augmenter le poids des chars. Il voulait que nous développions un char capable de rivaliser avec les nouveaux chars lourds ennemis. J'ai donc conçu ce véhicule.
« Le canon d'assaut que le Général favorisait auparavant était aussi de ma main. »
Olga : « Concentrons-nous sur ce véhicule, le reste n'a pas d'importance. »
« Bien sûr, » Ke Jing produisit rapidement les plans, « La caractéristique la plus importante de ce véhicule est sa défense indestructible. Le Général voulait un char de percée utilisable pour l'assaut, il lui fallait donc une défense robuste de tous les côtés. Pour répondre à cette exigence sans augmenter excessivement le poids, vous pouvez voir que nous avons employé un blindage incliné sur les flancs et l'arrière du char. »
Olga : « Je vois ça. Fallait-il le dessiner comme une tortue ? Et pourquoi la tourelle est-elle si arrondie à l'arrière ? »
Ke Jing : « Après avoir comparé tous les designs, nous avons trouvé qu'une forme ovoïde atteignait le mieux l'objectif d'une défense tout azimut.
« L'arrière arrondi de la tête, comme vous disiez, offre au moins 150 millimètres d'épaisseur effective contre les tirs horizontaux sous n'importe quel angle, certains angles atteignant jusqu'à 220 millimètres.
« Si nous avions utilisé la tourelle moulée commune sur les chars, l'atteindre aurait significativement augmenté le poids. Il serait peut-être même devenu trop lourd pour bouger, Votre Majesté. »
Olga : « Et la caisse ? »
Ke Jing, tapotant le blindage frontal du véhicule : « La caisse est similaire, le blindage frontal supérieur le mieux protégé ayant une épaisseur de 110 millimètres sous un angle très raide de 61 degrés. Les meilleurs canons de 88 mm ennemis auraient à peine une chance de le percer de face.
« De plus, vous avez peut-être remarqué que l'avant de la caisse est en forme de coin, ma nouvelle conception. Cela augmente la probabilité de ricochet des obus entrants.
« Votre Majesté, croyez-moi, ce véhicule a un blindage frontal inébranlable et des flancs et un arrière assez fiables. C'est une machine de guerre indestructible qui peut frustrer toute la puissance de feu ennemie ! »
Olga : « Et sa puissance de feu ? »
Ke Jing : « Étant donné qu'un canon de 100 mm est déjà assez puissant, et compte tenu du char qui frôlait le surpoids, nous avons tout de même opté pour le même canon de 100 mm utilisé sur le Tourbillon. Il devrait suffire contre la plupart des chars proséens. »
Olga hocha la tête à plusieurs reprises : « Je n'y vois aucun inconvénient, allons-y. Au fait, le moteur utilisé est le nouveau autorisé par la Fédération pour notre production, n'est-ce pas ? »
« Oui, comme l'usine de production vient d'être rénovée, le rendement des moteurs est très faible, mais compte tenu de notre utilisation actuelle des chars lourds, ce rendement est acceptable. »
Olga hocha à nouveau la tête : « Bien. Avez-vous testé sa fiabilité ? »
« Il a été testé, mais ces véhicules prototypes utilisaient tous des moteurs importés de la Fédération, donc… cela ne peut pas représenter la fiabilité des modèles avec moteurs produits sous licence. » Ke Jing parut quelque peu gêné, après tout, si les modèles de série avaient des problèmes, cela pourrait causer des pertes inutiles.
Olga : « Puisque vous avez testé sa fiabilité, nous n'avons pas besoin de tester le reste, envoyez-le directement au champ de bataille voir comment il se comporte. Le Général Rokossovski organise une attaque, et comme c'est lui qui a fixé les spécifications, qu'il le teste personnellement.
« Envoyez tous les prototypes à l'Armée de Front d'Abawahan ! »