Le 9 décembre, l'équipe de jeunes volontaires du village de Badayev, suivant la directive de la paroisse, apporta ses propres vivres secs et traversa la rivière des Collines de Valdai gelée, installant des points de ravitaillement sur la route principale.
La milice du village assurait la garde, car on signalait la présence de soldats ennemis épars des deux côtés de la route.
Pourtant, à la tombée de la nuit, les jeunes n'avaient pas vu la moindre trace de fuyards proséens.
Ce n'étaient que les soldats de l'Armée de Front d'Abawahan qui avançaient sans relâche.
Toutes les troupes marchaient à vive allure, saisissant nourriture et eau aux étals improvisés des jeunes au passage, mangeant et buvant en courant.
Un jeune homme ne put s'empêcher de demander : « Pourquoi êtes-vous tous si pressés ? »
La plupart des soldats étaient occupés à manger et ne répondirent pas, sauf un aumônier militaire qui, en prenant du pain, répliqua : « L'ennemi bat en retraite, nous le pourchassons, l'Amiral Rokossov a ordonné d'avancer au pas de course ! »
Après avoir parlé, le prêtre se mit aussi à courir en mangeant, suivi par ses hommes.
Non seulement les soldats couraient, mais les infirmières d'accompagnement et l'intendant également, et même la vieille dame de l'équipe de cuisine avec sa marmite en fer continuait de courir.
D'innombrables troupes défilèrent sans cesse sur la route principale.
Les jeunes gens de Badayev ne purent que regarder les soldats avec envie.
La plupart de ces jeunes n'avaient pas encore l'âge de la conscription, mais ils avaient déjà connu les horreurs de la guerre, ensevelissant parents et amis tués par les bombardements de l'Aviation proséenne, et ils brûlaient d'aller au combat eux-mêmes pour venger les envahisseurs proséens.
Lorsque Erik von Xiplin pénétra dans le PC temporaire, il fronça immédiatement les sourcils : « C'est juste une latrine ! On installe vraiment un QG dans un endroit pareil ? »
L'adjoint répondit gêné : « C'est la meilleure maison qu'on ait pu trouver, d'ailleurs ce n'est pas une latrine, c'est la maison principale de cette famille. L'odeur... l'odeur vient peut-être du fait qu'elle n'a pas été nettoyée depuis un moment. »
Xiplin secoua la tête et fit demi-tour pour sortir de la pièce, gagnant la cour : « Bon, bon, on travaillera depuis la voiture. La voiture a la chaleur du moteur, de toute façon c'est mieux que cette hutte de paille ! »
À peine eut-il fini de parler que la nuit fraîchement tombée apporta des coups de feu.
Xiplin leva les yeux : « D'où viennent les tirs ? »
L'adjoint : « De l'ouest, le bruit vient de l'ouest. »
« Je sais qu'ils viennent de l'ouest, je demande à quelle distance de notre position, précisément où ! »
Le chef d'état-major du groupe d'armées dit : « Ça sonne proche, non, ça sonne vraiment tout près, on devrait recevoir un rapport sous peu. »
Il n'avait pas fini que de violents tirs éclatèrent, et à ce stade, n'importe qui pouvait dire que le combat se déroulait à proximité.
Peu après, le chef du Corps de la Garde accourut en urgence : « Je ne sais pas d'où ils sortent, mais de la Cavalerie proséenne nous attaque ! »
Le général Sheeplin s'exclama : « Quelles bêtises tu débites ! Bien sûr qu'ils viennent des plaines ! L'Amiral Rokossov a un grand nombre de troupes de cavalerie, même de la Cavalerie de la Garde. Il a lâché ces troupes bien nourries pour nous pourchasser ! Organisez vite une défense ! »
À cet instant, le général Sheeplin entendit le bruit de sabots dans les rues dehors.
Il évalua rapidement la situation, prit une décision nette et sauta sur le char de commandement du QG du groupe d'armées, claquant violemment l'épaule du chef de char : « Tu descends, je prends ta place. »
Le chef de char venait à peine de libérer la place que le général Sheeplin grimpa dans le char.
Juste à ce moment, le bruit de sabots passa devant le portail de la cour, et deux grenades fumigènes furent lancées dans la cour.
L'explosion se produisit presque immédiatement, renversant nombre de gardes postés à l'entrée.
Sheeplin ordonna : « Marche arrière, enfoncez le mur derrière nous, et préparez-vous à balayer la cavalerie au feu ! »
Le pilote exécuta l'ordre sur-le-champ, fit reculer le char et enfonça le mur de boue pas très solide derrière la cour.
Une fois hors de la cour, Sheeplin continua d'ordonner : « Tournez à droite de 90 degrés ! Visez la mitrailleuse de caisse sur la cavalerie devant, feu ! »
Le char vira immédiatement, et au même moment, la cavalerie repéra aussi le char et chargea vers lui, le cavalier de tête ayant déjà sorti une bombe incendiaire antéenne et allumé le chiffon imbibé d'alcool bourré dans le goulet de la bombe, tout en restant à cheval.
Les cavaliers, tenant leurs bombes incendiaires comme des torches, menaient la charge de leurs camarades.
La mitrailleuse de caisse ouvrit le feu.
Le cavalier antéen fut abattu, et la bombe incendiaire se brisa au sol, se changeant en un grand brasier.
Les chevaux derrière lui, effrayés par les flammes, s'arrêtèrent et se cabrèrent, pour être abattus par les tirs de la mitrailleuse.
Sheeplin appela : « Vite ! Sortez un autre char, dos à dos pour bloquer les deux côtés de la rue. Appelez aussi les troupes voisines par radio, vite ! »
À cet instant, Sheeplin entendit la voix de l'opérateur radio dans son casque : « Général, nos chars ont la radio, vous pouvez donner les ordres vous-même. »
« Je ne connais pas le mot de passe d'aujourd'hui ! » jura Sheeplin.
À cette époque, seule la Fédération maîtrisait une technologie rudimentaire d'anti-écoute et d'anti-brouillage radio. Les radios des autres nations devaient toutes utiliser des mots de passe, ne serait-ce que pour masquer les numéros d'unités et les destinations.
À ce moment-là, un autre char essayait de sortir de la cour et resta coincé en perçant le mur, ses chenilles dans le vide, tournant follement.
Sheeplin jura : « Merdre, les malheurs n'arrivent jamais seuls ! Vite, dégagez ce char ! D'abord, déblayez le mur de terre qui le bloque ! Vite ! »
Alors que Sheeplin parlait, il entendit le bruit de sabots approcher de l'autre côté de la rue, chaque cavalier portant une bouteille incendiaire allumée, déterminé à brûler complètement les deux chars proséens.
Sheeplin grimpa vivement dans le char, verrouilla la trappe, et dit au tireur : « Visez la foule d'ennemis et tirez ! »
Tireur : « Mais, Général... »
« Feu ! » hurla à nouveau Xiplin.
Le tirailla à contrecœur, et le résultat fut qu'un obus perforant ricocha sur le sol avant de partir, pour être détoné par une fusée retardée après avoir parcouru une grande distance.
Xiplin : « Pourquoi c'était un obus perforant ? »
« On a entendu dire que la cavalerie antéenne manœuvrait avec des troupes blindées, alors on s'est préparés à faire face aux forces blindées ennemies. »
« Chargez un obus explosif, et tirez quand c'est prêt. »
Quelques secondes plus tard, le canon du char de commandement tira, et l'obus explosa entre deux cavaliers.
Cependant, le char de commandement était une version modifiée du Panzer III, et la plupart des Panzer III fournis au groupe d'armées de Xiplin utilisaient encore le canon de 37 mm dépassé.
Après tout, le travail principal d'un char de commandement était le commandement ; son canon n'était pas important, et on ne s'attendait pas à ce qu'il affronte des chars ennemis de front.
Pourtant, ce canon de 37 mm faillit coûter la vie à Xiplin. L'obus explosa entre les deux cavaliers ; logiquement, les deux auraient dû être pulvérisés, pourtant l'un tomba, tandis que l'autre continua sa charge, apparemment indemne.
Xiplin eut la chair de poule, ignorant quelles batailles féroces ces cavaliers avaient endurées pour développer une telle volonté de combat !
Heureusement, à cet instant, la mitrailleuse du Corps de la Garde sur le toit se mit à balayer, et les tirs de divers endroits s'intensifièrent inconsciemment pas mal.
Le commandant du Corps de la Garde cria depuis le seuil de la porte à Xiplin : « N'ayez pas peur, Général, on a confirmé que c'est juste une petite unité de la taille d'une section. L'attaque sera repoussée bientôt ! »
Xiplin : « Je sais. Mais je sens que la situation est mauvaise, envoyez les ordres ! Tout le QG doit quitter cet endroit maudit sain et sauf et continuer d'avancer vers Yeisk ! On vise à atteindre la rivière Souhaya Weïli dans deux jours ! »
Le soir du 9 décembre, Forteresse de Sainte-Iekaterina, Radio nationale.
Dans le studio principal, Olga ne savait plus combien de fois elle avait relu son discours.
Touguenev : « Ne soyez pas nerveuse, vous n'êtes pas censée le réciter, juste le lire le moment venu. »
Olga, le visage contrarié : « J'ai peur de mal m'en sortir sur certains points, de ne pas parvenir à relever le moral national ou à saper l'esprit de l'ennemi. »
Touguenev : « La victoire elle-même relèvera les esprits. Vous n'avez pas à trop vous inquiéter, dites juste aux gens qu'on a gagné, et ils fêteront cette victoire durement acquise. »
Olga hocha la tête, puis demanda : « Le sceptre du maréchal capturé et tout ça, l'exposition est-elle organisée ? »
Touguenev : « Son Altesse Belinsky a mis à disposition une grande cathédrale gérée par l'Église comme lieu d'exposition ; les véhicules blindés ennemis capturés sont garés dans la cour de la cathédrale pour que le public les voie. »
Olga parut satisfaite, puis demanda : « On n'expose pas les prisonniers cette fois ? Pas de défilé dans les rues ? J'ai l'impression qu'on pourrait le refaire ! »
Touguenev : « C'était l'an dernier, la situation était urgente, et il nous fallait une forte stimulation, sinon beaucoup auraient perdu confiance pour continuer la guerre. »
« Donc, pas besoin de stimulation cette année ? »
Touguenev : « Si, c'est pour ça que vous préparez un discours maintenant. »
Alors, une voix vint dans l'écouteur d'Olga depuis le réalisateur : « Préparez-vous, 30 secondes avant l'antenne. Votre Majesté, dès que vous me voyez baisser les mains, commencez à lire. »
Olga avala nerveusement : « D'accord ! Je suis prête. »
Wang Zhong vérifia l'heure et fit un signe de la main : « Apportez la radio, écoutons ce que dit Sa Majesté le Tsar. »
Popov parut surpris : « Vous ne le savez vraiment pas ? »
Wang Zhong : « Comment le saurais-je ? Télépathie ? Je l'ai évité exprès hier. »
Pendant qu'ils parlaient, on apporta la radio, et l'employé qui l'apporta dit : « On l'a déjà réglée sur le bon canal, vous n'avez qu'à écouter. »
Il posa l'appareil sur la table et l'alluma.
La mélodie de « La Guerre Sainte » s'échappa du haut-parleur.
Wang Zhong sentit que tout le monde au QG s'arrêta un instant, mais ils reprirent vite leur travail.
Soudain, le volume de la musique baissa, et une voix d'annonceuse féminine parla : « Compatriotes, soldats de l'Armée de l'Anté, Sa Majesté le Tsar va maintenant prononcer un discours public. »
Puis un grésillement sortit du haut-parleur, rendant tout autour de Wang Zhong très silencieux.
Le grésillement fut coupé par une voix féminine tout aussi jeune : « Hein ? Je peux parler maintenant ? Ah, bonjour tout le monde, je suis Sa Majesté le Tsar... euh, je suis Olga Nikolaïevna Antonova.
« Je suis ici pour annoncer une grande nouvelle à tout notre peuple ! La brave Armée de Front d'Abawahan, sous la direction exceptionnelle de l'Amiral Rokossovsky, a non seulement repoussé l'attaque du Sixième Groupe d'armées proséen, mais a aussi contre-attaqué et encerclé le Sixième Groupe d'armées.
« Hier encore, le Sixième Groupe d'armées proséen s'est rendu à l'Amiral Rokossovsky. Le maréchal Frederick, commandant du groupe d'armées, a remis son bâton de maréchal à l'Amiral Rokossovsky. »
Wang Zhong soupira : « Sa Majesté a l'air d'une petite fille qui montre la nouvelle poupée qu'elle vient d'avoir. »
Pavlov et Popov rièrent tous les deux.
À cet instant, un messager entra en courant et salua Wang Zhong : « Rapport ! À l'instant, la radio a annoncé que l'avant-garde du général Kiriyenko a attaqué un endroit ressemblant à un QG de haut niveau, et les occupants ont fui en char. Un messager rapporte les documents capturés au QG de l'Armée de Front. »
Wang Zhong : « Dites à Kiriyenko qu'il a bien fait ! Continuez comme ça, et s'ils tombent sur des troupes qu'ils ne peuvent pas gérer, qu'ils les contournent et les laissent aux troupes mécanisées derrière ! »