Après une série de redditions finalisées, le soir du 8 décembre, Wang Zhong rentra enfin au QG.
Pavlov, qui était arrivé plus tôt, se tenait devant un bureau croulant sous les dossiers, comme pour se délier les membres.
Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi y a-t-il tant de dossiers de plus que d'habitude ? »
« La bataille est finie, on identifie les corps, on dresse la liste des morts, mais la ville est dans un tel état que je pense qu'un bon nombre devront être portés "disparus". »
Wang Zhong dit : « Tu devrais confier ça à tes commis du sixième bureau. Il nous faut pourchasser l'amas de troupes lourdes prosiennes en fuite, le groupement Sheeplin, apparemment ? On vise à écraser le groupe d'armées B ennemi avec une force écrasante, à reprendre les terres perdues depuis juin ces dernières années, et à pousser vers Chepetovka.
— Cela menacera davantage le groupe d'armées A prosien, et si tout va bien, nous pourrions même revenir en Kazarlia ! »
Pavlov se tourna vers la grande carte du théâtre, le front plissé : « Tu ne comptes pas encercler le groupe d'armées A ennemi, si ? N'est-ce pas un peu trop ambitieux ? L'an dernier, les troupes prosiennes qui avaient préparé de solides lignes défensives à l'avance nous ont donné une leçon. »
La carte de guerre complète de l'Europa, surtout la section centrale du front Est, était encore globalement dans l'état où l'avait laissée la contre-offensive de l'an passé. L'offensive du général Gorky n'avait percé que localement sans modifier le front dans son ensemble.
Wang Zhong dit : « L'armée prosienne reste globalement très forte, mais j'ai des raisons d'être optimiste. Car presque toute la prairie du Nan'ant est sans défense et le soutien logistique y est extrêmement pauvre. Nous pouvons utiliser notre artillerie et notre supériorité numérique pour briser l'ennemi épuisé.
— Bien sûr, parler de revenir en Kazarlia n'était qu'une belle aspiration, je n'en fais pas vraiment un objectif. »
Pavlov dit : « J'ai déjà finalisé le plan de poursuite, il ne lui faut que de légers ajustements selon la situation actuelle. »
Wang Zhong agita la main : « Non, les troupes prosiennes en retraite sont déjà sévèrement affaiblies par les combats de la percée. Même si le général Sheeplin a préparé des lignes défensives à l'avance, combien de ravitaillement a-t-il pu laisser à ses troupes sur ces lignes ? À moins quarante degrés, si notre sixième groupe d'armées ne peut pas tenir, tu crois que les troupes d'arrière-garde le pourront ?
— Non, Pavlov, oublie ton plan. Dès maintenant, toutes nos troupes doivent participer à l'assaut, et il doit être rapide. »
Pavlov répondit : « La cavalerie et l'infanterie le peuvent sûrement, mais pas l'infanterie mécanisée ni les troupes blindées. Toutefois, puisque tu veux partir au plus vite, je suggère ceci : séparer les unités aux faibles besoins logistiques de celles aux besoins élevés.
— Mettre en place une série de postes de ravitaillement avancés pour les premières afin qu'elles se ravitaillent en avançant. Quant aux troupes blindées et à l'infanterie mécanisée, continuer avec un plan de ravitaillement bien établi et procéder comme d'habitude.
— Tu connais notre capacité de soutien ; nous ne pouvons pas avancer jour et nuit à pleine vitesse comme les Prosiens. Si nous le faisons, environ 60 % de nos chars risquent de tomber en panne en route, et nous n'avons pas les moyens de les récupérer. »
Après réflexion, Wang Zhong acquiesça à la proposition de Pavlov : « Tu es plus compétent en la matière, vas-y avec ton plan. »
À peine eut-il fini de parler que le téléphone sonna. Wang Zhong étant le plus proche, il décrocha : « Ici le général Rocossov, qui est à l'appareil ? »
La voix de Ludmila vint de l'autre côté : « Aliocha ! Est... est-ce que les lignes sont occupées maintenant ? »
Wang Zhong regarda autour de lui ; chaque téléphone du QG était en service, mais c'étaient les officiers d'état-major qui appelaient activement les différentes unités pour transmettre les ordres.
Le téléphone rouge près de lui et de Pavlov sonnait rarement, comme si l'agitation du QG ne le concernait pas.
Wang Zhong souleva le combiné et, tirant le cordon, s'assit au bureau vide le plus proche : « Ça va, il n'y a pas d'urgence qui justifierait ce téléphone rouge. Comment vas-tu ? »
« Je vais bien, parfaitement bien, pas blessée. Mais Nelly... les yeux de Nelly sont abîmés, le globe oculaire retiré a une large entaille, et le médecin dit que même sans infection, sa vue ne peut pas être sauvée. Aujourd'hui, elle a pris un train pour l'évacuation, direction un centre de rééducation au bord de la Mer Intérieure, le médecin dit qu'il faudra au moins quatre mois pour que les blessures guérissent complètement. »
Wang Zhong soupira : « Je savais que Nelly était blessée, mais je pensais que c'était une blessure mineure puisqu'elle était restée au front. »
Ludmila dit : « Ton ordonnance a tout fait pour que les soldats sachent qu'ils n'étaient pas abandonnés. Quand elle reviendra, tu devrais vraiment la féliciter. »
Wang Zhong confirma : « Oui, je le ferai, Xia, je le ferai. »
« Aussi... » La voix de Ludmila baissa soudain.
Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien, tu dois continuer à poursuivre l'ennemi, non ? »
« Oui. »
Ludmila dit : « Alors je dois libérer la ligne. J'ai entendu dire que même Sa Majesté le Tsar a reçu l'interdiction formelle d'interférer avec les opérations du QG d'armée de front. »
Wang Zhong la rassura : « Xia, tu peux parler encore un peu, tu es ma femme. Les soldats comprendront. »
« Non, ne sois pas obstiné ; l'occasion en guerre est fugace, mais nous aurons tout le temps du futur. »
Wang Zhong rit : « Oui, nous avons tout le temps devant nous. »
Il eut l'impression de lever un drapeau, mais à cet instant, Wang Zhong ne ressentit pas qu'il perdrait Xia dans la guerre, presque comme s'il avait bénéficié d'une révélation divine.
« Alors, on se voit à Iebourg quand la saison de la boue arrivera. »
« Hmm, l'an prochain, on se voit à Iebourg. Je raccroche maintenant. » Pourtant, même en disant cela, elle hésita à raccrocher.
Wang Zhong : « Raccroche, ma chérie. »
La jeune fille mit fin à l'appel à contrecœur.
Pavlov : « Tu aurais pu parler encore un peu. »
Wang Zhong : « Et toi ? Tu n'as pas envie de parler à ta femme ? Non, le commandant d'armée de front ne peut pas faire de favoritisme. »
« Qui vient de dire "tu peux parler plus longtemps, les guerriers n'y verront rien" ? » taquina Pavlov, ce qui était rare.
Wang Zhong se gratta simplement la tête.
Puis le téléphone rouge sonna de nouveau, et Wang Zhong le décrocha encore — pour masquer sa gêne, en fait.
« QG de l'armée de front d'Abawahan pour le général Rocossov », avant que Wang Zhong ne puisse parler, la consigne vint de l'autre bout.
Wang Zhong : « Ici Rocossov, parlez. »
« Ici le chambellan de la cour de Sa Majesté le Tsar, général Rocossov, nous nous sommes déjà rencontrés. Sa Majesté le Tsar souhaite vous parler. »
Puis la voix d'Olga s'immisça avec empressement : « Grand frère ! »
L'appeler directement grand frère ? Depuis la naissance du fils de Wang Zhong, Olga semblait avoir embrassé le rôle de petite sœur.
Olga : « Grand frère, j'utilise le protocole officiel et formel pour cet appel. Je veux adresser mes salutations à tous les officiers et guerriers de l'armée de front victorieuse — quoi ? Je devrais dire combattants ? Je veux exprimer ma reconnaissance à tous les combattants de l'armée de front victorieuse ! »
Wang Zhong : « Je transmettrai à tous les combattants. Ou veux-tu que ton appel soit diffusé ? »
« Pas la peine, transmets-le pour moi. Aussi, je ferai une annonce radio nationale demain soir pour proclamer la victoire, donc j'aurai besoin des chiffres les plus précis des pertes ennemies, prie le chef d'état-major Pavlov de les préparer. »
Wang Zhong : « Des chiffres détaillés de pertes, c'est ça ? Pour la diffusion de demain soir ? »
Pavlov jura : « Aussi vite ? Vu le temps de déchiffrage... impossible ! »
Wang Zhong : « Pavlov dit que c'est impossible, peut-on reporter au lendemain ? »
Olga : « Cela... Reporter l'annonce de la victoire d'un jour pourrait éveiller des soupçons. En ce moment, tout Iebourg sait que vous avez remporté une grande victoire, ayant encerclé et anéanti des centaines de milliers d'ennemis, tout comme l'an dernier où ils ont encerclé et anéanti notre groupe d'armées lourdes !
— Une victoire si importante doit être annoncée au plus vite aux gens qui se battent encore, et à ceux de la Zone Occupée. »
Wang Zhong : « Tu as un point. »
Pavlov : « Le problème principal, c'est la transmission. Une telle dépêche serait très longue et consommerait énormément de temps pour le chiffrage et le déchiffrage. Si on pouvait l'envoyer en clair... peut-être pourrions-nous essayer le système télégraphique filaire utilisé par le réseau ferroviaire. »
Wang Zhong claqua soudain sur sa cuisse : « Utilisons des avions ! Une fois les statistiques préliminaires prêtes, on fait porter les documents par un officier d'état-major dans un avion, ils seront à Iebourg en quelques heures. »
Pavlov claqua aussi sur sa cuisse : « Exact ! »
Wang Zhong dit vite dans le combiné : « On a trouvé un moyen. Lancez la diffusion normale demain soir. »
Olga : « Je l'ai entendu, je savais que tu trouverais un moyen, grand frère. »
Pour une raison quelconque, le ton d'Olga rappelait toujours à Wang Zhong un anime favori, « Trop d'héroïnes perdantes », et la sœur du protagoniste.
Wang Zhong : « Si c'est tout pour les affaires officielles ? Cette ligne est très sollicitée, s'il n'y a rien d'autre je dois raccrocher. »
Pavlov et les autres officiers d'état-major fronçaient les sourcils en regardant Wang Zhong, leurs pensées écrites en gros sur leur visage.
Olga : « Attends un peu ! Félicitations pour ta victoire, grand frère ! Tu reviens à Iebourg maintenant ? On prépare déjà la cérémonie de remise des décorations.
Wang Zhong : « Je rentrerai à Iebourg pendant la saison de la boue l'an prochain. Nous poursuivons l'ennemi en ce moment. On estime qu'il reste environ trois cent mille ennemis en fuite. »
À cet instant, un officier d'état-major s'approcha avec une grosse enveloppe, l'ouvrit et étala les photos sur la table : « Rapport, la reconnaissance aérienne a repéré l'ennemi en train de construire des fortifications défensives le long de la rivière Souhaya Weïli. »
Wang Zhong : « D'accord, il semble que l'ennemi prévoit de maintenir le front à la position qu'il occupait à la fin août cette année. »
Pavlov prit les photos et les examina de près : « Il semble qu'ils aient des engins lourds, mais... c'est l'hiver maintenant. Même s'ils utilisent des explosifs pour briser la glace, elle refermera le lendemain. Quarante degrés sous zéro. »
À cause du froid intense, la rivière, qui était à l'origine une barrière naturelle, s'était aussi transformée en passage.
Wang Zhong : « Les défenseurs ici sont nos vieux adversaires du dixième groupe d'armées. Je me demande si son commandant aime toujours les faux chars que je lui ai laissés. »
Pavlov : « Cette fois, tu as enfin la supériorité numérique. »
Wang Zhong rit.