Après avoir livré l'armée proséenne affamée et gelée au Général Hiver, Wang Zhong, à la tête d'un petit détachement, continua de foncer vers le commandement de corps du Sixième Groupe d'armées.
En chemin, ils tombèrent sur une position de défense antiaérienne proséenne.
Les arbres entourant la position avaient été abattus, la laissant complètement à découvert dans l'immense plaine enneigée, très visible, si bien que les équipages de chars repérèrent les canons de 88 tôt et furent extrêmement nerveux.
Grâce à la vue aérienne, Wang Zhong s'assura de la sécurité, si bien qu'il s'assit calmement sur le char, rassurant les autres : « Ne vous inquiétez pas, les Prosiens sont déjà morts de peur devant le Drapeau Rouge. »
En réalité, le froid les avait tenus à l'intérieur ; toute la position était vide. Wang Zhong bascula en vue aérienne pour découvrir tout le monde caché dans la seule cabane en bois, blotti autour d'un poêle.
Mais peu importait !
Le char continua tout droit vers la position antiaérienne. Ce n'est qu'alors que les Prosiens ouvrirent à contrecœur la porte de la cabane pour en sortir.
Le premier à sortir, un officier proséen, resta stupéfait dès qu'il aperçut le Drapeau Rouge. Les soldats qui le suivaient s'agenouillèrent immédiatement et levèrent les mains en signe de reddition en voyant le Drapeau Rouge.
Wang Zhong se retourna et cria aux véhicules derrière : « Dites-leur qu'on n'est pas là pour accepter leur reddition. Dites-leur juste de pointer les canons antiaériens vers le ciel, et ils pourront rentrer se réchauffer. »
Le traducteur s'exécuta immédiatement.
L'officier en tête répondit par une longue déclaration, que le traducteur hurla à Wang Zhong : « Il dit que les canons sont gelés solides et ne peuvent pas bouger du tout. »
Quelle scène, n'était-ce pas le même scénario qu'on avait vu lors de la contre-offensive de l'an dernier ?
Wang Zhong : « Alors faites-leur trouver un moyen de mettre quelque chose devant le canon, au moins pour montrer aux troupes qui les reprennent qu'ils n'ont aucune volonté de se battre. »
Sur ce, il n'attendit pas la traduction, tapa directement sur le dessus du char : « Allons-y, continuez, au QG. »
Le char redémarra, passant près des canons antiaériens de 88 et de 20 mm intacts.
Après avoir passé la position antiaérienne, le QG du Sixième Groupe d'armées n'était pas loin devant. Bientôt, dans la vue aérienne, Wang Zhong vit un grand groupe de Prosiens marqués neutres, tous sans volonté de se battre et attendant de se rendre.
C'était sans doute parce qu'ils étaient tous sur le point de se rendre que le manoir du QG n'avait pas de sentinelles. Même quand on entendit le grondement des chars, la sentinelle ne fit que courir à la fenêtre de la maison pour regarder dehors.
La barrière à l'entrée du QG était déjà levée, et, sans surprise, semblait gelée.
Le char entra tout droit dans la cour du QG, et toujours personne ne sortit de l'intérieur.
Dans la vue aérienne du QG, il n'y avait que trois Prosiens, dont un assis derrière le bureau. Il put voir son nom : William Frederick, son grade : Maréchal.
Wang Zhong sauta du char, marcha hardiment vers la porte principale, suivi de près par Grigori, le sergent, et deux journalistes de la Fédération, tandis que tous les autres réagissaient mollement.
En entrant dans le QG, Wang Zhong rencontra la première personne vivante — un soldat de deuxième classe, recroquevillé dans le corps de garde, tremblant, enveloppé dans une couverture.
Wang Zhong : « Pourquoi n'es-tu pas au feu ? »
Après que Mike eut traduit, le soldat répondit : « Le commandant ne se réchauffe pas au feu non plus. »
Parce que ton commandant était prêt à mourir pour ses fautes, utilisant son propre sacrifice pour protéger sa famille, et peut-être celles de ses subordonnés aussi.
Wang Zhong ne dit pas ces choses mais dit plutôt aux gens derrière lui : « Donnez-lui un manteau. »
Ainsi, Grigori ôta son propre manteau et le drapa sur le soldat, tout en lui prenant son fusil.
Le petit Griff demanda à Grigori : « Tu n'as pas froid, sergent ? »
Grigori : « Le manteau gêne pour bouger, c'est même mieux sans. Ça empêche l'ennemi de faire des tours. »
Le manteau antéen était en effet lourd et raide, peu propice au mouvement. L'Armée de l'Anté avait coutume de retirer ses manteaux avant une charge — d'abord pour faciliter le mouvement, ensuite, s'ils se sacrifiaient, les manteaux pouvaient être portés par d'autres — les fournir n'était pas aussi simple que pour d'autres types de vêtements.
Wang Zhong fit ses adieux au premier Proséen vivant et continua d'un pas décidé. Il rencontra bientôt la deuxième personne vivante devant la porte du bureau du commandant.
Il demanda : « Es-tu l'adjoint du maréchal ? Ton grade semble un peu bas, et pourquoi ne vois-je pas ton cordon d'adjoint ? »
Dans le système de grades proséen, les officiers adjoints avaient un cordon décoratif spécial, les cordons d'officiers étaient dorés, et l'adjoint du maréchal avait une boucle dorée sur le cordon doré.
Après que Mike eut traduit, les Prosiens répondirent : « Je ne suis pas un officier adjoint ; je me suis juste porté volontaire pour rester m'occuper du corps du maréchal. L'officier adjoint et la délégation sont tous partis. »
Wang Zhong leva un sourcil. Normalement, un officier adjoint était la personne de confiance la plus proche d'un général, comme Yakov.
Il compatit un instant, songeant que face à de telles circonstances, Yakov serait resté jusqu'au bout.
Il semblait que l'armée proséenne était bien au point de s'effondrer complètement.
Bien fait pour eux !
Wang Zhong enfonça la porte du bureau du commandant et y entra avec une présence féroce.
Le maréchal Frederick était assis derrière le bureau, jambes croisées et fumant, avec le drapeau militaire proséen et le drapeau impérial derrière lui.
Wang Zhong : « Un commandant d'armée vaincue, et encore si plein de morgue. »
Mike traduisit : « Comprenez votre place de vaincu ; levez-vous pour moi. »
À cet instant, le traducteur de l'Anté se précipita dans la pièce et entendit le traducteur de Mike froncer profondément les sourcils.
Le maréchal Frederick se leva lentement et redressa ses vêtements : « Je croyais que vous étiez un soldat avec un sens de l'honneur. »
Mike : « Je croyais que vous auriez meilleur goût, pas comme un paysan rustre. »
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Mike, sentant instinctivement qu'il jouait au journaliste, et dit : « Ne traduisez pas, laissez mon propre traducteur le faire. »
Après avoir fini de parler, il regarda à nouveau le Maréchal : « Je suis venu seul à votre QG selon votre demande pour accepter votre reddition et je vous ai accordé l'honneur que vous demandiez. Maintenant, accélérons. »
Cette fois, le traducteur traduisit tout avec exactitude, sans erreur.
Le maréchal Frederick : « Bien sûr, bien sûr. Que prévoyez-vous de faire ? Selon les coutumes anciennes, je devrais vous remettre mon épée. Les officiers de l'Empire du Fusang portent encore des épées, mais nous avons jeté ces choses obsolètes.
Voici mon pistolet de service, et toutes les balles ont été retirées. »
Après avoir dit cela, le maréchal Frederick quitta l'arrière du bureau, vint devant Wang Zhong, et présenta le pistolet de service des deux mains.
Les photographes se dépêchèrent de prendre des photos.
Wang Zhong prit aussi le pistolet des deux mains mais le tendit immédiatement au petit Karlov qui entrait dans la pièce : « C'est ta récompense, Karlov, et plus tard je ferai délivrer par le QG de l'Armée de Front un certificat prouvant que c'était le pistolet de service du maréchal proséen. »
Le petit Karlov rayonnait de joie : « Vraiment ? Merci, Général ! »
Le visage du maréchal Frederick se tendit : « Qu'est-ce que cela signifie ? »
Wang Zhong : « Ce petit héros a tué au moins cinq soldats prosiens et enterré beaucoup de pièges dans votre zone de contrôle. Souvenez-vous, ce n'est pas moi qui vous ai vaincus, c'est la ville héroïque d'Abawahan qui vous a vaincus, c'est le peuple héroïque de l'Anté qui vous a vaincus ! Je ne suis qu'une partie du peuple antéen. »
Le maréchal Frederick sourit : « Le vainqueur a toujours raison, mais personnellement, j'aime bien votre discours, même si je sais que c'est de la rhétorique courante de la faction séculière. »
Wang Zhong : « Le prendre pour de la simple rhétorique est la raison de votre échec. »
« Peut-être », répondit calmement le maréchal Frederick, « Que d'autre devrais-je faire ? »
Wang Zhong : « Je prendrai votre sceptre de maréchal ; ce sceptre sera exposé comme un trophée important à Yeburg, tout comme vous avez exposé mon Drapeau Rouge à Plosenia. Je récupérerai mon Drapeau Rouge un jour. »
Le maréchal Frederick : « Ce n'était pas un faux drapeau ? Il y a des brûlures de poudre près des trous de balle, évidemment tirés à bout portant sur le drapeau, les QG étaient faux, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong : « Vous l'avez compris et vous avez quand même envoyé le drapeau à l'arrière ? »
« Oui, je le savais dès le début, c'était pour me faire rester et vous donner le temps de contre-attaquer », haussa les épaules le maréchal Frederick.
« Je dois admettre que c'était une stratégie brillante, jouant parfaitement notre empereur en quête de gloire. »
Puisqu'il s'était rendu, il pouvait maintenant salir l'Empereur librement.
Soudain, Frederick eut une idée et demanda à Wang Zhong : « Question off : avez-vous réussi à rassembler une telle force si vite grâce à une relation spéciale avec Sa Majesté le Tsar ? »
Wang Zhong : « Je n'ai pas de relation spéciale avec Sa Majesté ; j'ai été chargé par mon ami proche de m'occuper d'elle, cet ami mort à Argesukov. Un jour, j'irai visiter sa tombe, un jour. »
Pour lui, et pour le père de cette ligne temporelle.
L'expression de Wang Zhong était sévère, ses yeux remplis d'une aura meurtrière.
Le maréchal Frederick observa Wang Zhong intensément un long moment et dit : « Je vous souhaite la réussite, futur Maréchal. »
« Merci. »
À ce moment, Mike ne put plus se retenir : « Vous allez trinquer bientôt ? Mon collègue s'impatiente. »
Wang Zhong : « D'accord, le Maréchal actuel, nous avons une tâche de propagande maintenant. Nous devons trinquer comme les capitaines à l'ère des navires de guerre à voile après une bataille. M'accordez-vous cet honneur ? »
« Bien sûr, je serais très heureux. »
Wang Zhong claqua des doigts, et les verres et le vin furent apportés.
Lui et le maréchal Frederick prirent chacun un verre, les heurtèrent, puis échangèrent leurs verres.
Le collègue de Mike prit la photo joyeusement.
Mike : « J'y ai pensé, l'article avec la photo s'appellera "Maréchal d'hier et Maréchal de demain." »
Wang Zhong : « Ça marche. »
Frederick regarda alternativement Wang Zhong et Mike avec un air perplexe, puis le traducteur traduisit obligeamment le dialogue récent entre les deux.
Frederick : « Ce n'est pas très bien, il devrait s'appeler "Maréchal par intérim et Maréchal de demain", c'est plus exact. »
Mike : « Super ! Je prends ce titre, et quand l'article sera publié, je vous payerai cinq poupées, Maréchal. »
Après avoir réfléchi un instant, il ajouta : « Je vous paie cinq poupées maintenant. »