7 décembre 915, QG du 6e groupe d'armées.
Tous les officiers supérieurs et intermédiaires qui n'étaient pas encore tombés malades étaient rassemblés devant la fenêtre du général Frederick.
« Général », l'officier adjoint hésita en prenant la parole, tourna la tête vers les autres, puis, effrayé par leurs regards, se ravisa vivement. « Général, nos pertes hors combat ont déjà atteint cinquante pour cent. Quand nous avons remis les malades graves aux Antéens, beaucoup se sont purement et simplement rendus, passant à l'ennemi. »
Le général Frederick soupira et se redressa — pour presque retomber d'aplomb, tant un vertige sévère, causé par une ischémie cérébrale, lui coupa net toute pensée.
L'adjoint se précipita pour le soutenir : « Général ! »
« Ça va », fit Frederick d'un geste de la main. « Alors, vous êtes venus me presser de me rendre ? »
Adjoint : « Croyez-vous encore qu'on puisse résister ? »
Dans l'histoire de la Terre, le 6e groupe d'armées avait la force de percer ; après tout, les Russes de la Terre avaient subi de lourdes pertes, ce qui avait entraîné une qualité inégale des soldats. Beaucoup de troupes engagées dans l'opération Uranus étaient des recrues fraîches, dont l'expérience et le moral étaient bien inférieurs à ceux du Sturmtiger.
De plus, la situation du 6e groupe d'armées de la Terre n'était pas aussi désespérée que celle-ci.
Mais la situation du 6e groupe d'armées proséen était radicalement différente. Ils faisaient face à des troupes antéennes comptant de nombreux vétérans aguerris, dont beaucoup portaient le préfixe « Garde » au sein des forces d'encerclement. Ces vétérans, trempés par le feu de la guerre, étaient expérimentés et nourrissaient une haine viscérale pour les Prosiens, jurant de les enterrer tous.
Et le 6e groupe d'armées se trouvait déjà dans un état de pénurie sévère de munitions et de vivres avant l'encerclement, ce qui devint encore plus critique après.
Frederick ne connaissait pas les détails de l'autre ligne temporelle, mais il connaissait parfaitement la détresse de ses propres hommes.
La percée n'était plus possible ; il ne restait plus que deux options : mourir ou se rendre.
Le général parcourut les officiers du regard, songeant qu'ils ne semblaient pas prêts à sacrifier leur vie pour une cause perdue.
Adjoint : « Général, nous nous sommes battus jusqu'au dernier moment, poursuivant notre effort offensif jusqu'à l'encerclement. Nous avons déjà fait assez pour l'Empire. »
Général : « Avez-vous songé à ce qu'il adviendra de l'armée du million d'hommes de l'amiral Rokossovski, qui se retrouvera soudain sans rien à faire si nous nous rendons ? »
« Ce n'est plus notre problème », dit l'adjoint. « Notre guerre est finie. »
Le général se mit à tousser, et l'adjoint se hâta de lui taper dans le dos.
Au bout de plusieurs secondes, Frederick finit par s'arrêter et prit une grande inspiration, puis regarda son adjoint : « Vous rappelez-vous le jour où vous êtes devenu mon adjoint ? Votre père et votre femme vous avaient accompagné pour me rendre visite. »
« Je m'en souviens. »
Frederick : « Votre père portait même son vieil uniforme de son époque, avec ses insignes de général de brigade. Votre femme portait une robe bleue, vous tenant par la main. »
L'adjoint fut perplexe : « Oui, Général, c'était il y a sept ans. »
« Avez-vous déjà pensé à ce qui leur arrivera si nous nous rendons ? Le Ministère impérial ne les laissera pas tranquilles, ils seront traités comme des traîtres, des renégats ! »
L'adjoint resta sans voix, mais l'un des officiers derrière lui dit : « Nous ne nous rendons que parce que nous n'avons pas d'autre choix après nous être battus jusqu'au bout. Si l'Empereur maltraite nos familles pour cela, il perdra la loyauté de ses officiers. Je ne pense pas que Sa Majesté fasse une chose pareille. »
Le général Frederick regarda l'orateur : « Oui, peut-être pas. »
Soudain, le bruit de moteurs vint de l'extérieur.
Frederick tourna la tête, perplexe, vers la fenêtre : « Qu'est-ce qui se passe ? Nous avons encore des chars qui peuvent rouler ? »
« Ça ressemble à un avion », dit l'adjoint. « Le bruit du moteur a un effet Doppler distinct ; il s'approche rapidement. »
Alors un soldat entra : « Rapport, la vigie antiaérienne a observé l'un de nos avions de reconnaissance volant à altitude ultra-faible, en direction du QG. »
Tous se regardèrent, incrédules.
Frederick rejeta les couvertures : « Venez, allons voir. »
À cause du froid, il portait aussi son uniforme sous les couvertures, qui étaient maintenant toutes froissées d'avoir passé des jours au lit.
L'adjoint lui apporta prestement son manteau et le lui jeta sur les épaules.
Le général, presque rétabli, se hâta dehors, sans même boutonner son manteau, pour lever les yeux vers le ciel glacial et enneigé.
Le temps était clair aujourd'hui, pas un nuage.
Le bruit du moteur d'avion grossissait, venant de l'ouest.
Enfin, un FW189 apparut et largua une « bombe ».
L'adjoint se rua sur le général pour le plaquer au sol, mais fut repoussé vivement par lui : « Pas de panique ! Le Haut Commandement n'enverrait pas un FW189 juste pour larguer une bombe de précision sur nous. »
La « bombe » heurta aussi le sol et disparut instantanément dans la neige.
Frederick : « Vite, déterrez-la ! »
Plusieurs gardes encore valides se précipitèrent avec leurs pelles de sape et, après quelques coups, exhumèrent enfin quelque chose qui ressemblait à un réservoir auxiliaire au fond de la fosse dans la neige.
Frederick : « Ouvrez-le ! »
« Nous n'avons pas de tournevis ! » rapporta un soldat à haute voix.
« Allez en chercher un à la batterie antiaérienne ! Ils n'ont plus de munitions, mais ils doivent encore avoir un tournevis pour réparer les canons ! » La voix du général Frederick monta d'un ton.
Un soldat traversa la neige en direction de la cour.
Dix minutes plus tard, le réservoir auxiliaire fut ouvert, et la première chose qui frappa tous les regards fut un bâton de maréchal orné de l'aigle impérial reflétant la lumière du soleil à son sommet.
À côté du bâton se trouvait une lettre de nomination à couverture dorée, et des lettres scellées du sceau royal proséen.
Les soldats n'osèrent pas toucher à ces objets, et après avoir ouvert le « réservoir auxiliaire », ils reculèrent et se tinrent à l'écart.
L'adjoint s'avança pour ramasser les objets et vint vers le général Frederick : « Général… non, Maréchal, regardez ceci. »
Le maréchal Frederick ne toucha pas au bâton, mais prit la lettre, déchira grossièrement l'enveloppe, en retira le papier et lut à voix basse : « Cher William von Frederick, je me souviens encore, à l'académie militaire proséenne, vous étiez mon instructeur de tactique d'infanterie. Votre compréhension subtile de l'art de la guerre m'a fasciné.
"Aujourd'hui, bien que vous soyez sous le siège, je crois fermement en votre qualité et votre honneur militaires proséens. Je sais que vous êtes certainement contraint par ceux dans l'armée qui ont peur de mourir, mais vous devez aussi être clair sur le fait que si vous faites le mauvais choix à cet instant, la patrie proséenne subira un coup sévère, et cela pourrait même mener à l'extinction de la nation.
"Aujourd'hui plus que jamais, la patrie a besoin de chacun de ses fils pour qu'ils accomplissent leur devoir avec le plus grand dévouement. Avec le plus haut respect, l'Empereur proséen Reinhard. »
Le maréchal Frederick soupira et tendit la lettre au chef d'état-major.
Le chef d'état-major la parcourut sans la lire en détail et dit : « C'est formulé très durement ; il est évident qu'ils espèrent que nous mourrons tous. »
Frederick saisit le bâton de maréchal et le fit tourner dans ses mains.
« J'ai… immensément désiré cela, autrefois. Bien sûr, en tant que soldat, qui n'aspire pas à devenir maréchal ? » dit Frederick avec un sourire auto-dérisoire. « Je n'aurais jamais rêvé de recevoir mon bâton tant convoité dans de telles circonstances. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées rit : « Après tout, vous l'avez atteint, vous êtes au sommet d'une carrière militaire. »
« Non, le sommet d'une carrière militaire, c'est de gagner la guerre. » Frederick tapota légèrement sa paume avec le bâton de maréchal. « Pas comme ça. »
Le silence tomba, les officiers se regardèrent, tandis que les soldats de rang contraints à cette affaire ne pouvaient que rester là, mal à l'aise.
Finalement, le maréchal Frederick, comme s'il avait pris sa décision, dit à l'adjoint : « Votre femme et votre père ne subiront pas de représailles du Ministère impérial, car j'assumerai la responsabilité de cette défaite, comme un soldat responsable et honorable. Chef d'état-major, envoyez un émissaire aux Antéens, nous acceptons de nous rendre. »
Tous les officiers affichèrent un soulagement, tandis que les soldats n'osaient montrer aucune émotion.
Frederick continua de tapoter sa paume avec le bâton de maréchal : « Toutes les conséquences, je les assumerai seul. »
8 décembre.
Wang Zhong se tenait dans la rue du 5-Mai, attendant l'heure convenue.
Tous les soldats proséens dans sa portée sensorielle accrue avaient perdu leur volonté de combat, étant identifiés comme neutres.
Bientôt, il remarqua un groupe de hauts gradés qui avançaient à pied vers lui, le premier brandissant un drapeau blanc.
Wang Zhong : « Ils n'ont quand même pas agité des caleçons blancs. »
Pavlov : « Quoi ? »
« Je parle des soldats qui sortent de ce bâtiment. »
Un groupe de soldats proséens, grelottant, sortit du bâtiment en tenant des draps blancs, déposa leurs armes dans la zone désignée, puis se rua désespérément vers les marmites.
Juste à ce moment, un visage familier apparut soudain, prenant une photo flash des soldats proséens qui se rendaient. L'« explosion » du flash fit baisser la tête à beaucoup d'entre eux par réflexe, leur pain s'enfonçant dans la neige.
Wang Zhong fronça les sourcils et se tourna pour chercher un autre visage familier, et vit Mike le journaliste s'approcher en grinçant.
« Je sentais bien que vous ne rateriez pas ça. »
Mike rit : « Quand vous avez personnellement commandé les derniers chars pour envoyer le bastion proséen au ciel, je l'ai raté. Cette fois, je ne voulais pas manquer une telle nouvelle. Trois cent mille soldats proséens qui se rendent ! »
Wang Zhong : « Selon leur structure organisationnelle, c'est six cent cinquante mille. Les Prosiens ont soumis leur ordre de bataille complet hier, et il indique un effectif total de six cent cinquante mille.
"En réalité, il y a probablement plus de deux cent mille qui se rendent aujourd'hui, plus environ deux cent mille qui se sont rendus petit à petit, les pertes pour les Prosiens sont assez importantes.
"On ne sait juste pas combien sont l'œuvre du Général Hiver. »
« Ce sont tous vos exploits, tous », rit Mike le journaliste.
Wang Zhong : « Vous parlez toujours aussi bien. »
Mike : « Bien sûr. Au fait, mon partenaire peut-il immortaliser un moment historique aujourd'hui ? Un maréchal proséen se rendant à l'armée antéenne ? »
Wang Zhong leva un sourcil ; il avait en fait vu à travers les modifications externes que le maréchal Frederick n'était pas parmi les officiers arrivants, mais à cet instant, il ne pouvait que continuer à feindre : « Espérons-le. Alors je veux partager une coupe de vin sur le champ de bataille avec le maréchal Frederick. »
Mike : « Comme les officiers de marine à l'ère des vaisseaux à voile ? Pas mal, ce thème sera populaire. »
Wang Zhong : « Alors vous devriez me remercier. »
Frederick était assis à son bureau, regardant les photos de sa femme et de sa fille et le bâton de maréchal.
Un pistolet Luger chargé gisait sur la table.
Tant que lui, le maréchal, se suicidait pour son pays, les autres membres du 6e groupe d'armées ne seraient pas poursuivis par le Ministère impérial. C'était la dernière chose qu'il pouvait faire pour les soldats du 6e groupe d'armées.
« Mais », Frederick caressa doucement la joue de sa femme sur la photo, « mais c'est une décision si difficile, Erika. Tu ne croirais pas à quel point tu me manques. »
Il soupira, retourna la photo face contre table, prit le pistolet et mit le canon dans sa bouche.
Au moment où il pressa la détente, rien ne se passa.
Frederick vérifia sérieusement l'arme et en conclut que le problème venait des balles.
Il éjecta la cartouche amorcée, en chambre une neuve, et tenta de nouveau de porter le canon à sa bouche — mais cette fois, il hésita.
Après un long silence, Frederick retourna la photo de sa femme et de sa fille, lança le pistolet dans le tiroir.
Il se leva et appela vers l'extérieur : « Vite ! Prévenez la délégation de reddition que j'attends l'amiral Rokossovski au QG ! Je dois me rendre dans mon propre poste de commandement ! Après tout, je suis un maréchal ! »